Король Веленс поначалу не понял предложения Элрика подождать в соседней комнате, прежде чем начнутся серьезные переговоры.

«Возможно, ты увидишь кое-что занятное».

Когда же он осознал, что именно скрывалось за этим «занятным зрелищем», его юное сердце словно подверглось жестоким ударам, покрывшись кровоподтеками.

— Ох, Ваше Величество...

Фен не находил себе места, топчась вокруг и пытаясь хоть как-то утешить уязвленного юного Короля-Тигра.

Он и раньше догадывался, что амбиции Фьюри растут день ото дня, а с приближением Генерала Зимы среди министров начали зреть опасные настроения.

Но он и подумать не мог, что все зайдет настолько далеко!

Однако самым сокрушительным ударом для Фена стал визит премьер-министра Норуса.

Услышав предложение продать Искусство Укрепления Тела Норусу, Фен едва сдержал ярость — ему хотелось с грохотом распахнуть дверь и выскочить наружу.

Кто бы мог подумать, что верный сановник, спасший Антроморф от краха после распада Альянса Зверолюдей и сохранивший королевскую кровь Короля-Тигра, поступит подобным образом?

Если даже он сам ощутил столь глубокое предательство, то каково же было потрясение короля Веленса... Фен не смел и представить.

Король Веленс уже до крови прикусил нижнюю губу.

Он отчаянно пытался сдержать слезы, но заблестевшая в уголках его глаз влага заставляла сердце Фена сжиматься от боли еще сильнее.

— Я хотел бы узнать, какую цену вы готовы предложить.

Когда Элрик потребовал ответа, выдержка Фена окончательно лопнула.

— Вы ведете себя как вульгарный торгаш! Неужели вы не видите, какое потрясение пережил наш король?! И после этого вы смеете торговаться о цене?!

— Прошу прощения, что перебиваю, но я должен прояснить две вещи. Во-первых, я не простой торговец, а маг. Во-вторых, я не торгуюсь, а даю совет.

— Что?!

— Неужели вы думаете, что политика — это детские игры? Полагаете, залечивание душевных ран как-то исправит ситуацию? В конце концов, политика — это закон силы.

Выражение лица Элрика, до сих пор шутливо-беззаботное, мгновенно стало предельно серьезным.

Фен вздрогнул — атмосфера во дворце внезапно потяжелела.

Король Веленс посмотрел на Элрика странно зачарованным взглядом.

— Какими бы убедительными ни были оправдания или авторитет, в конечном счете, если за ними нет силы, способной их поддержать, ими пренебрегут, и каждый начнет спасать собственную шкуру.

Элрик знал эту истину лучше, чем кто-либо другой.

Он наблюдал подобное с самого раннего детства.

Несмотря на принадлежность к престижной магической семье, за его спиной всегда находились те, кто презирал его.

Дворянские роды, давние друзья их дома, без малейших колебаний отворачивались от Элрика и его сестры, стоило тем попросить о помощи.

Вассалы, предавшие их и исчезнувшие с тем немногим, что оставалось от былого величия; императорская семья, занятая сдерживанием любого потенциального возрождения их дома; Башня Магии, стремившаяся узурпировать авторитет и законные права древней магической семьи...

И особенно сверстники, насмехавшиеся над его болезнью непроходимости маны и неспособностью нормально колдовать, — все они вмиг переменили лица и бросились к нему, стоило ему явить себя Героем Ласенте. Лишь после этого Элрику улыбнулась удача: он проучил профессора Берекса и привлек благосклонное внимание Августина и Джилити. С тех пор Элрик прекрасно усвоил, насколько жесток этот мир к тем, кто слаб.

Он слишком хорошо знал, сколь гибельно быть бессильным.

— Точи свои когти.

— Когти?.. — Веки короля Веленса дрогнули.

Элрик тяжело кивнул:

— Да. Ведь ты же тигр, не так ли?

Король Веленс все больше подпадал под влияние речей Элрика.

— Точи свои когти втайне, так, чтобы никто не проведал. А когда они станут достаточно острыми, нанеси сокрушительный удар и забери все.

Элрик медленно подошел к юному королю и слегка присел, сравнявшись с ним взглядом.

— Я помогу тебе. Что скажешь?

Он протянул руку, и король Веленс инстинктивно ухватился за нее.

В маленьких зрачках, отражавших фигуру Элрика, бушевала буря эмоций.

[Как тебе этот ракурс? Или лучше другой?]

[Кажется, ты завладел его душой без остатка.]

[За такое полагается наивысшая цена. Что думаешь? Разве этого недостаточно, чтобы посадить его на крючок?]

[Из тебя выйдет отличный демон, когда переродишься. Коварство — важнейшая черта нашего брата.]

[Благодарю за похвалу.]

[Безумец.]

Мефисто цокнул языком, с досадой покачав головой.

«В некоторых вещах он все-таки не до конца искренен. Нарочно выбирает самый трудный путь».

Великий демон понимал: несмотря на циничное поведение, Элрик устроил весь этот спектакль лишь затем, чтобы дать юному королю мощный стимул.

Если бы он действительно хотел продать Искусство Укрепления Тела подороже, не было никакой нужды идти на такие сложности.

Он мог бы просто вести переговоры с премьер-министром Норусом куда жестче и прагматичнее.

Но Элрик предпочел иной путь.

Возможно, в одиноком короле Веленсе он разглядел прежнего себя.

Разница была лишь в том, что сам Элрик смог вырасти и преодолеть невзгоды благодаря надежной опоре в лице Хейз, тогда как у короля Веленса не было никого.

В нормальных обстоятельствах роль Хейз должен был сыграть премьер-министр Норус.

«Но этот премьер-министр связался с демонами и окончательно лишился рассудка».

Подумать только, демоны стали доказательством предательства. Мефисто не сдержал горькой усмешки.

В конечном счете все свелось именно к этому.

«Впрочем, если даже после такой встряски ничего не изменится, значит, такова уж судьба Королей-Тигров».

Мефисто скрестил руки на груди и холодно посмотрел на юного короля.

Сможет ли этот ребенок получить должный урок, наточить когти с помощью Искусства Укрепления Тела и однажды вернуть себе былое величие предков?

— ...До нас доходили слухи, что к югу от Великой Стены Король-Тигр Юль оставил нечто ценное.

Король Веленс заговорил твердым голосом, будто принял бесповоротное решение.

В то же мгновение глаза Элрика ярко вспыхнули.

Король-Тигр Юль слыл одним из самых свирепых правителей прошлого и привел зверолюдей к эпохе расцвета.

Были времена, когда он неоднократно пересекал Великую Стену и едва не превратил северные земли Империи в удел зверолюдей, а значит, успел накопить несметные богатства.

— Ваше Величество! Но ведь это должно пойти на возрождение Антроморфа!.. — в ужасе воскликнул Фен, но король Веленс остановил его жестом руки и продолжил:

— Я отдам тебе карту с отмеченным местом. Взамен передай мне Искусство Укрепления Тела.

Уголки губ Элрика дрогнули:

— Это ведь оплата постфактум, верно? К тому же я пока не могу проверить подлинность карты.

— Это правда. Тогда... у меня есть исследовательские материалы, которые наше племя собрало, пытаясь восстановить Искусство Укрепления Тела. Я поделюсь ими с тобой.

— Договорились.

Элрик частично восстановил Искусство Укрепления Тела, но в нем все еще оставалось множество пробелов.

Многие крупицы информации он не мог отыскать, как бы усердно ни пытался.

Однако, если закрыть эти белые пятна, ему удастся восстановить все формы целиком, вплоть до высших техник и тайных искусств.

— Ах, ах!..

Фен наконец прослезился от радости: священное искусство возвращалось законному королю.

— Я также открою для вас двери Храма Цветов.

— Я слышал, он закрыт из-за Генерала Зимы?

— Короли-Тигры из поколения в поколение добровольно становились защитниками Храма Цветов. Связь тянется еще от предков, поэтому, если я попрошу лично, открыть двери не составит труда.

Элрик понял намек: юный Король-Тигр хотел, чтобы он помог ему безопасно покинуть Антроморф.

«Что ж, здесь слишком много лишних глаз, втайне точить когти будет непросто».

Видимо, лучше было затаиться и выжидать подходящей возможности.

«С виду милый котенок, а ума не занимать, малец».

Размышляя об этом, Элрик удержался от любых опрометчивых жестов, которые могли бы сойти за неуважение к монарху, — узнай Фен о его мыслях, он был бы вне себя от ярости.

Элрик крепко сжал руку не по годам зрелого короля:

— Сделка заключена. Я обеспечу твою безопасность.

Он едва заметно улыбнулся.

---

— ...

Когда все договоренности были достигнуты, король Веленс обессиленно осел на пол, словно у него подкосились ноги.

— Ваше Величество!

— Все в порядке. Я просто хочу немного перевести дух, не беспокойся.

Фен перепугался, но король Веленс махнул рукой, показывая, что тревожиться не о чем.

Однако, видя глубокую печаль на лице юного правителя, Фен не нашелся с ответом.

Чем можно было облегчить эту боль?

В этот момент к нему тихо подошла Хейз.

— А вы?..

Фен насторожился, не зная, чего ожидать от человека, но Хейз опередила его, крепко прижав маленькое тельце короля Веленса к себе.

— Если хочется плакать — плачь сколько угодно. Держать все в себе вредно.

Теплый голос.

Мягкие поглаживания по голове.

На мгновение лицо короля Веленса вспыхнуло пунцовой краской.

— Я... я Король Антроморфа, пусть даже я еще мал!..

Но пока Хейз продолжала гладить его по макушке, король Веленс вдруг лишился дара речи.

Это прикосновение до боли напомнило ему тепло матери, ушедшей из жизни, когда он был совсем крохой.

В конце концов...

— Уа-а-а-а!

Король Веленс разрыдался, уткнувшись лицом в объятия Хейз.

---

— Если подумать, говорят, кошки обожают, когда их чешут за ушком. Может, дело в этом?

— Но разве он не тигр?

— Одно семейство кошачьих, так что, наверное, разницы никакой?

Пока Элрик и Августин обменивались этим глубокомысленным диалогом, король Веленс наконец поднял голову. Его лицо раскраснелось не меньше заплаканных глаз — похоже, ему было невыносимо неловко.

Несмотря на это, Хейз продолжала ласково гладить его по голове с ободряющей улыбкой, словно утешала младшего братишку.

Королю Веленсу, судя по всему, это тоже нравилось: его хвост непрерывно вилял из стороны в сторону.

— Хм.

Элрик невольно поморщился от этой до странности умилительной картины.

— Глаза у тебя, кажется, слегка припухли, а?

Наслаждаясь прикосновениями Хейз, король Веленс сладко зевнул, совсем как котенок, но от слов Элрика вздрогнул, поспешно снова спрятал лицо на груди Хейз, а его ушки покраснели еще сильнее.

— Элрик, ну ты и!..

Прежде чем Хейз успела отчитать брата, Элрик ловко сменил тему:

— Полагаю, нам пора выдвигаться. Вы планируете взять с собой королевскую гвардию?

Фен, с тревогой наблюдавший за королем, быстро взял себя в руки, когда вопрос Элрика адресовался ему:

— Нет, исключено. Ирина, капитан королевской гвардии — приемная дочь премьер-министра Норуса. Поначалу я думал, что она предана королевской семье, как и ее предки, но на самом деле она служит шпионкой, приставленной премьер-министром.

— А? Но разве это не значит, что премьер-министр уже знает о вашем присутствии здесь?

— Нам удалось ускользнуть из главного дворца незаметно для стражи. Но... к этому моменту они наверняка уже все поняли.

— Хм! Уйти незамеченными действительно будет непросто.

Было очевидно, что не только премьер-министр Норус, но и другие министры и чиновники расставили своих соглядатаев вокруг гостевого дворца.

Любое движение выдаст их с головой. Приходилось искать иной путь.

«Может, магия невидимости?.. Нет, слишком подозрительно. Охрана настороже, заметят вмиг».

Элрик почесал затылок.

«Или просто пробиться силой?»

Он не думал, что решить дело грубой силой будет слишком сложно. Пусть Антроморф и звался королевством, по сути это был полуразрушенный город, в то время как на их стороне выступали могущественные союзники, включая великого мудреца 9-го круга.

«В крайнем случае просто взлетим в небо. Отлично. Устроим ночью переполох и сделаем ноги».

Стоило им вырваться на Черные Снежные Поля, как преследовать их сломя голову никто не посмеет — особенно в разгар буйства Генерала Зимы.

Элрик уже собирался озвучить свое решение остальным.

Но в этот момент...

Дин-дон-дон!

Внезапно со всех концов города раздался тревожный набат.

— Это сигнал тревоги! Что происходит? Неужели Фьюри напали?!

Король Веленс в изумлении огляделся, а Фен бросился к окну, отдергивая штору.

Элрик и его спутники с самого начала знали, что именно племя Фьюри больше всего враждовало с Антроморфом, так что их удивление было вполне понятно.

Разве не говорили, что с приходом Генерала Зимы все города и фракции прекращают распри и запирают ворота? Неужели кто-то решил воспользоваться моментом?

Но если Фьюри действительно атаковали, король Веленс ни за что не согласится покинуть город.

Элрик распахнул окно настежь. Снаружи открылась картина хаоса и взрывов, сотрясавших город.

Вдруг две массивные фигуры метнулись прямо к их окну, точно выпущенные из катапульты снаряды.

— Что за?..

Элрик торопливо всколыхнул ману, решив, что это вражеская засада. Но знакомый голос, прозвучавший мгновением позже, заставил его широко распахнуть глаза от изумления.

— Элрик? Это правда ты, Элрик?!

Бум!

Кто-то опёрся о подоконник, и стоило показаться знакомому лицу, как гостья восторженно поприветствовала его.

— Изабелла?!