— Хруст! Треск!

— Х-х-х! Х-х-х!

Полчища скелетов и зомби хлынули со всех сторон, ввязываясь в жестокую схватку с солдатами.

В одно мгновение ситуация приняла катастрофический оборот!

Хотя солдат было много и они были хорошо вооружены, лес кишел ненавидящими глазами, испускавшими плотные волны лучей некроза, от которых было невозможно увернуться.

Обычные солдаты падали замертво после трех-пяти попаданий, и даже Рыцари Ученики не могли выдержать слишком много ударов.

Наиболее верным решением в этот момент было, без сомнения, временное отступление для перегруппировки. Исаак, будучи солдатом с превосходной дисциплиной, немедленно это осознал и взмахнул своим Крестовым Мечом, пытаясь отдать приказ к отступлению.

Однако лишь тогда он понял, что путь назад уже перекрыт толпами зомби и скелетов.

Беспорядочные атаки лучей некроза поражали и этих существ, но на них не оказывали никакого эффекта — по своей природе они и так были безжизненны и не могли умереть во второй раз.

Используя это врожденное преимущество, нежить быстро склонила чашу весов в свою пользу. Обычные солдаты начали падать один за другим, и даже среди Рыцарей Учеников появились первые потери. За какой-то короткий миг силы Исаака потеряли почти треть своего состава.

В этот переломный момент Рольф наконец вступил в бой.

Он достал Пространственный Карман, зачерпнул горсть похожих на снежинки кристаллов и подбросил их в воздух.

— Вжух!

Поднялся яростный ветер, подхвативший снежинки и разметавший их вокруг. Они стремительно разлетелись к стволам деревьев, и там, где они касались коры, та с невероятной скоростью покрывалась инеем.

Магия Уровня Высшего Подмастерья: «Заморозка».

Это было коронное заклинание Рольфа, отточенное годами практики до уровня мастерства. Усиленное специально очищенным Снежным Порошком, оно достигало невероятной эффективности, способное замораживать энергию до почти сорока градусов ниже нуля.

Мороз пронесся по кривым стволам, замораживая их один за другим. Как только деревья покрылись льдом, безжалостные лучи некроза прекратились.

Вслед за Рольфом и другие ученики среднего и низшего уровней начали творить свои заклинания — они призывали Стихийные Щиты и лечили некротические раны солдат. Лишь сверхъестественная сила могла противостоять сверхъестественной угрозе.

— Мастера Маги вступили в бой! Не паниковать! Стоять со мной и встретить врага!

Когда угроза лучей некроза миновала, сражаться стало намного проще. Под командованием и координацией Исаака некогда хаотичный боевой порядок начал постепенно стабилизироваться.

И как раз в тот момент, когда казалось, что ход битвы переломлен, из глубин леса внезапно появился колоссальный гигант.

Это было поистине ужасающее создание ростом более трех метров — возвышающаяся груда железа, покрытая густой сетью швов, похожих на зловещих сороконожек.

Гигант без всякого оружия ринулся прямо в толпу, размахивая кулаками.

Сила его ударов была поразительной. Каждый взмах сопровождался яростным порывом ветра, подбрасывавшим солдат в воздух. Прямое попадание отправляло в полет сразу четверых или пятерых, убивая их на месте.

Стоявший рядом Рыцарь Ученик попытался перехватить его своим Крестовым Мечом, но удар гиганта был пугающе быстр. Прежде чем рыцарь успел среагировать, его голова превратилась в кровавое месиво.

«Какая чудовищная сила!»

Лицо Исаака помрачнело. Почему в донесениях не упоминался такой грозный боец в рядах противника?

Хоть он и проклинал все на свете, Исаак понимал, что сейчас не время для раздумий. Осознав, что Рыцари Ученики не смогут противостоять этому врагу, он, как сильнейший воин на поле боя, немедленно бросился вперед с Крестовым Мечом, чтобы сразиться с монстром.

Но стоило ему приблизиться, как гигант нанес сокрушительный удар прямо по нему.

— Вжух!

Яростный свист ветра оглушительно взревел. Еще до того, как кулак достиг цели, Исаак почувствовал гнетущую мощь, несущуюся на него. В этот миг он наконец осознал всю чудовищность силы монстра — мощь, заключенная в его кулаках, несомненно, была сравнима с…

Рыцарем Высшего Уровня!

Холодный ужас охватил Исаака, и он пожалел о своем опрометчивом порыве. В панике он быстро перешел от атаки к защите, выставив перед собой Крестовый Меч.

— Бам!

Раздался громовой удар. Исаак почувствовал, как неудержимая сила врезалась в него, словно все кости в его теле вот-вот разлетятся на куски. Он даже отчетливо ощутил, как яростно задрожал его скелет.

Удар отбросил его, и он врезался головой в массивный ствол дерева, расколов его надвое, хотя обычно для этого потребовалось бы несколько человек.

— Господин!

— Лорд Исаак!

Увидев, что Исаак тяжело ранен, солдаты изменились в лице, особенно рыцари из его свиты. Они прекрасно понимали важность своей миссии. Исаак, как ключевая фигура, ни при каких обстоятельствах не должен был погибнуть.

Кроме него, силой уровня Рыцаря обладали лишь четверо: двое были заняты управлением на поле боя, а двое других охраняли Рольфа.

Когда гигант снова ринулся к Исааку, Рольф нахмурился и приказал двум рыцарям рядом с собой:

— Помогите ему.

— Есть, сэр!

Рыцари, и без того жаждавшие вмешаться, немедленно бросились вперед, скрестив с гигантом свои Крестовые Мечи.

Рольф проследил за развитием событий, убедился, что ситуация стабилизировалась, и переключил свое внимание. Активировав Духовное Поле, он быстро просканировал окрестности.

«Магия Нежити…»

Рольф был в недоумении от столь серьезных расхождений в разведданных. Неужели это дело рук того Ученика Среднего Уровня, что был с Эйвери? Он слышал, как планы на Острове Призраков были сорваны из-за вмешательства этого ученика, что привело к упущенным возможностям. Позже поспешные действия в Сером Городе также провалились из-за его прорывов.

В отчетах утверждалось, что он специализируется на двойной магии огня и грома, но при чем здесь нежить? Кто он вообще такой?!

То, что должно было быть простой операцией, теперь затягивалось до бесконечности. Силы Эйвери могли прибыть в любой момент, и если к тому времени все не будет кончено, последствия для Рольфа были невообразимы.

На эту миссию Рольф поставил все, что у него было. В случае провала его конец будет куда хуже, чем у Исаака!

«Я должен немедленно найти этого проклятого ученика!»

Рольф расширил свое Духовное Восприятие. Хотя с некромантией было трудно иметь дело, ее общеизвестная слабость заключалась в хрупкости самого заклинателя. Устранить его — и все проблемы исчезнут.

«Где же ты прячешься…»

Духовное Восприятие Рольфа сканировало кусты, деревья и каждую щель вокруг. Было ясно — Эйвери или ее ученик должны быть здесь, скрываясь где-то в этом хаосе.

— Клац! Клац!

В этот момент два скелета, отделившиеся от битвы, внезапно бросились к Рольфу — словно почуяв, что он остался один и уязвим.

Рольф намеревался сотворить заклинание и уничтожить их, но прежде чем он успел пошевелиться, храбрый солдат выпрыгнул вперед и вступил с ними в бой. Видя это, Рольф решил сберечь свою драгоценную духовную энергию.

Солдат сражался доблестно, разобрав скелетов на части всего за несколько выпадов.

Подбежав к Рольфу, он воскликнул:

— Сэр, я защищу вас!

Большинство телохранителей Рольфа были заняты, и боевые навыки этого солдата казались достойными похвалы. Рольф без возражений позволил ему приблизиться. Через мгновение тот уже был рядом.

Внезапно в Духовном Восприятии Рольфа взорвалась интенсивная и незнакомая волна стихийных колебаний. Он наконец-то обнаружил цель, которую так долго искал.

Однако точное местоположение этой цели было не где-то еще — а прямо рядом с ним!

— Вжух!

В то же время леденящий порыв ветра яростно взревел у него в ушах.

Казалось бы, верный солдат подпрыгнул в воздух, его тело вспыхнуло ослепительным серебряным сиянием. Его огромный Крестовый Меч холодно блеснул, с захватывающей дух мощью обрушиваясь вниз — целясь прямо в голову Рольфа!