Рост всего метр тридцать четыре, приземистое, тучное тело и, в довершение, огромный, до нелепости, рот, полный острых зубов.

Да, это был не кто иной, как Бартон из Теневого Болота.

Еще на Тайном Рынке Магов Линч узнал, что этот парень искал его… вернее, метку мести на нем. По чистой случайности Бартон оказался поблизости. Грех было не воспользоваться таким бесплатным бойцом.

И действительно, черное пятно, которое Линч метнул в Рольфа, было той самой меткой мести, которую он смыл с себя много лет назад, но так и не выбросил.

Изначально Линч сохранил ее из чистого любопытства к ее механизму, намереваясь использовать для исследований. Кто бы мог подумать, что она пригодится в такой ситуации?

В этот самый момент появление Бартона мгновенно перевернуло ход битвы.

— Хе-хе-хе, попался!

И без того огромный рот Бартона в мгновение ока увеличился в несколько раз, превратившись в ужасающую пасть, которая устремилась к Рольфу.

Водяной Пузырь Рольфа, который Линч с таким трудом смог лишь немного пошатнуть, теперь казался совершенно бесполезным. Пасть Бартона с легкостью разорвала его и вгрызлась в тело мага.

— А-А-А-А-А!!!

Застигнутый врасплох, Рольф лишился половины тела. От левого плеча через горло и до самой поясницы зияла рана в форме полумесяца — внутренности и кровь хлынули наружу, представляя собой кошмарное зрелище.

— Господин!

Подчиненные и последователи Рольфа побледнели. Уверенные в своем превосходстве, они расслабились и потеряли бдительность. Никто не ожидал такого поворота событий.

С криками они бросились к Рольфу, одновременно пытаясь оказать ему помощь и отбиться от Бартона.

Несмотря на столь ужасающую рану, Рольф не умер мгновенно. Его тело окутало огромное количество Стихии Воды, образовав большую сферу, которая закрыла поврежденную часть и временно стабилизировала его состояние.

В ярости и шоке он прокричал издалека:

— Кто ты?! За что ты напал на меня?!

Бартон посмотрел на него с недоумением, как на идиота.

— А мне нужна причина, чтобы жрать людей?

С этими словами он без лишних разговоров ринулся к Рольфу.

— Черт! — громко выругался Рольф и тут же приказал: — Взять его!

Нравилось ему это или нет, но столкнувшись с таким не желающим идти на контакт монстром, оставалось лишь сражаться.

Битва возобновилась, стремительно перерастая в ожесточенную бойню.

Тем временем Линч уже отступил далеко назад вместе с Эйвери, скрываясь в стороне и наблюдая. В конце концов, не каждый день увидишь схватку такого уровня.

Потрясение Эйвери было почти осязаемым.

— Это… кто это?

— Можешь считать его нашим подкреплением, — объяснил Линч.

— Ты его знаешь? — недоумевала Эйвери.

— Вроде того, — не поворачивая головы, ответил Линч.

Эйвери в замешательстве уставилась на него, не в силах понять, как этому Маглу всегда удавалось в моменты отчаяния вытаскивать из рукава неожиданные козыри и менять ход событий.

Тем временем битва впереди достигла критической точки.

Согласно записям Ричарда, Бартон, будучи одним из трех сильнейших Учеников Высшего Уровня в Теневом Болоте, еще много лет назад медитировал над восемью Базовыми Рунами Воли. Можно было с уверенностью предположить, что сейчас у него их девять, что ставило его по чистой силе намного выше Рольфа.

Но Линч знал, что разница в духовной силе здесь была относительно невелика; настоящая пропасть между Бартоном и Рольфом лежала в их магической специализации.

Как маг, специализирующийся на категории Крови и Совершенствовании Тела, Бартон неукоснительно следовал этому пути развития. Он планомерно трансформировал свое тело, пересаживая органы и интегрируя различные хаотичные родословные.

Взять, к примеру, его рот — его клетки были пересажены от трансцендентного существа третьего ранга, Звездопожирающей Крысы, а зубы принадлежали Пилозубому Демону. Даже его желудок претерпел многочисленные модификации, наделив его необычайными пищеварительными способностями.

Кроме того, его кожа была пересажена от чрезвычайно прочного Гигантского Железного Носорога, а мышцы усилены специальными Магическими Зельями.

После такой серии трансформаций физические характеристики Бартона достигли ужасающих высот, легко соперничая с Великим Рыцарем. А его всепожирающая пасть обладала атакующей мощью, превышающей коэффициент в 60 единиц; защитная магия Рольфа на ее фоне выглядела просто смехотворно.

Последствия того, что такой монстр ворвался в толпу, были невообразимы.

— А-А-А-А!

— Моя рука! Моя рука!

— Монстр!!!

Среди людей то и дело раздавались леденящие душу крики. Бартон, словно жнец, прорубался сквозь толпу, пожирая любого, кто осмеливался приблизиться. Его жертвы были либо разорваны на куски, либо проглочены целиком.

Рольф, пытаясь удержать строй, сплотил своих учеников для яростной контратаки, обрушивая на Бартона заклинание за заклинанием.

Но их хваленые атаки не могли даже пробить его защиту.

Гигантский Железный Носорог, известный своей грозной броней и высокой устойчивостью ко всем стихиям, поделился с Бартоном клетками своей кожи. Это улучшение взвинтило его защитные характеристики до ужасающих высот.

Не в силах соперничать ни в атаке, ни в защите, противники Бартона гибли один за другим. Под градом магических атак он сметал все на своем пути, пожирая и рыцарей, и учеников.

— Бегите… Бегите!

— Это монстр… непобедимый монстр!

— Бегите, скорее!!!

Обычные солдаты, не готовые к такой бойне, в ужасе бросились врассыпную. Когда они увидели, как Бартон проглотил солдата целиком, их строй рухнул, а трусость распространилась как лесной пожар.

Исаак и рыцари отчаянно пытались остановить бегство, но тщетно. Даже угрозы мечом и казнь дезертиров не смогли восстановить порядок.

Вскоре почти все солдаты разбежались. Оставшиеся ученики и рыцари не могли противостоять Бартону и пали жертвами его неостановимого натиска — разорванные или съеденные.

Даже Исаак, собравшийся с духом и попытавшийся его остановить, был обезглавлен.

Перед лицом подавляющей силы численность не имела значения.

Видя безнадежность ситуации, Рольф инстинктивно попытался бежать. Но не успел он и шагу ступить, как Бартон настиг его.

Если даже целый и невредимый Рольф на пике сил не мог выдержать ужасающей мощи Бартона, то в своем нынешнем раненом состоянии он был совершенно беззащитен. В считанные мгновения Бартон оборвал и его жизнь.

— Господин Исаак мертв!

— Мастер Маг мертв!!!

Со смертью лидеров боевой дух отряда окончательно угас, и остатки его рассеялись по ветру.

Мгновение спустя в некогда хаотичном лесу вновь воцарилась тишина.

— Ха!

— Ха-а-а… ха-а…

Тяжелое дыхание нарушало тишину.

На опушке леса Линч широко раскрытыми глазами смотрел на происходящее. В его взгляде читалось не только напряжение, но и стремительно разрастающееся возбуждение.

Силен! Невероятно силен!

Никаких изящных техник или эффектных приемов — грубая, прямолинейная ярость, сметающая все на своем пути чистой силой. Это было идеальное проявление красоты грубой мощи.

«Вот это и есть настоящая сила!»

— Линч… Линч… — раздался рядом голос Эйвери. Ее испуганный взгляд был прикован к монстру. — Давай… давай убежим… Давай уберемся отсюда сейчас же, — взмолилась она.

Хотя она понятия не имела, откуда Линч взял этого ужасающего союзника, она была уверена, что это существо не питало к нему никакой преданности и не станет подчиняться его приказам.

— Нет! — твердо покачал головой Линч. — Бежать — не вариант.

Учитывая физические характеристики Бартона и грозные способности к выслеживанию его Демонической Гончей-Расщепителя, побег был невозможен. Именно по этой причине Линч решил остаться и наблюдать за битвой, а не бежать во время хаоса.

— Тогда… тогда что нам делать? — в панике спросила Эйвери.

Крепче сжав свой двуручный меч, Линч решительно ответил:

— Мы убьем его.

Эйвери подумала, что Линч сошел с ума. Как они могли противостоять тому, кто только что в одиночку уничтожил весь отряд Рольфа?

Она изо всех сил пыталась понять, почему Линч, оказавшись в столь отчаянном положении, вдруг выглядел абсолютно уверенным в себе.

Стерев большим пальцем слезу со щеки Эйвери, Линч насмешливо улыбнулся.

— Хватит реветь. Улыбнись-ка мне, а?

Не дожидаясь ее реакции, он сжал свой двуручный меч и начал медленно, словно паря над землей, двигаться в сторону Бартона.