Следующим утром все планы Рё пошли наперекосяк с самого начала.

Изначально он намеревался отправиться в Северную библиотеку в первой половине дня, но его планы рухнули, едва он попытался позавтракать в гильдейской столовой.

— Уже всё кончилось?

Он пришёл в столовую в обычное время, чуть позже семи утра, но, как оказалось, всё было уже распродано.

— Прости, Рё. Всё утреннее меню выкупила та самая научная экспедиция из столицы. К полудню я сбегаю на рынок, закуплю свежих продуктов, так что к обеду всё будет в порядке… Остальным тоже прошу прощения.

Шеф-повар, обычно весело возившейся на кухне, с виноватым видом склонил голову.

Шеф-повар, разумеется, тоже бывший искатель приключений, из поколения чуть постарше Гильдмастера, бывший авантюрист ранга C.

Для молодых искателей приключений он — словно отец, всегда готовящий для них вкусную еду.

Когда такой человек извиняется, не станешь сильно на него давить.

Мало того, в этот самый момент сложилось наихудшее впечатление о членах той самой «научной экспедиции», из-за которых шеф-повару пришлось извиняться.

Научная экспедиция — это группа, направляемая из столицы для расследования причин, хода событий и дальнейших перспектив, когда в королевстве происходит некое бедствие.

В её состав входят учёные из Королевского центрального университета, исследователи из Магического университета, а иногда и сами члены придворного магического ордена.

На сей раз, поскольку речь шла о первом за последние десять лет Великом потопе в единственном подземелье Центральных королевств, да ещё и беспрецедентного масштаба, размах научной экспедиции также стал беспрецедентно огромным.

Королевский центральный университет, Магический университет, придворный магический орден — все направили максимально возможное количество людей.

Общая численность — пять тысяч человек.

Обычно такие экспедиции насчитывают около пятидесяти человек, редко превышая сотню.

Но если их пять тысяч… городские постоялые дворы оказались полностью переполнены.

Те, кому не хватило мест — в основном младшие члены экспедиции, носильщики и сопровождающая охрана — вынуждены были ночевать в чистом поле прямо за пределами города.

— Да что они себе позволяют!

Гильдмастер Хью Макграс рявкнул так, что его гневный возглас прокатился эхом по кабинету.

Перед ним стояли трое высокопоставленных членов экспедиции.

Ректор Королевского центрального университета, Клайв Стейплс.

Главный профессор Магического университета, Кристофер Братт.

Советник придворного магического ордена, Артур Белласис.

Все они были, без преувеличения, видными фигурами в столичных академических кругах.

Особенно примечательно, что ректор Королевского центрального университета лично возглавил экспедицию, что говорило о серьёзности подхода.

Ректор Клайв Стейплс, сочетавший в себе амбиции учёного и чиновника.

Несомненно, один из столпов столичной академической элиты.

Но для Хью это не имело никакого значения.

Вернее, он понимал, что вражда с ними сулит неприятности, но даже с учётом этого происходящее переходило все границы.

— Только прибыли, и сразу же реквизировали все продовольственные запасы гильдии искателей приключений! А теперь требуют снять блокаду с подземелья, потому что собираются спуститься туда сегодня же? И вдобавок ко всему, требуют предоставить им искателей приключений в качестве охраны? Да сколько же можно с этим бесчинством!

Однако гневная тирада Хью, похоже, не произвела особого впечатления ни на одного из троих.

Ректор Клайв сохранял ледяное выражение лица, главный профессор Кристофер смотрел куда-то в сторону, а советник Артур с видом усталого человека прихлёбывал поданный ему чай.

— Мастер Макграс, в рамках данного расследования Его Величество Король назначил главой экспедиции министра внутренних дел, графа Гарольда Лоуренса. А мы получили от главы, графа Гарольда Лоуренса, доверенность на осуществление всех полномочий.

«Макграс» — это фамилия Хью. Его полное имя — Хью Макграс.

С этими словами ректор Клайв протянул запечатанное письмо и документ о полномочиях.

— Доверенность на все полномочия, говорите…

Это буквально означало, что предъявителю доверенности передавались все полномочия… то есть эти трое были не теми, кого можно игнорировать, ибо они приравнивались к самому графу Гарольду Лоуренсу, их назначившему, а значит, и к королю.

Затем Хью взглянул на запечатанное письмо.

Сургучная печать — это когда расплавленным воском ставится оттиск, и по нему можно определить, от кого оно.

Предъявленная сургучная печать принадлежала министру внутренних дел, графу Гарольду Лоуренсу.

— …Действительно, здесь написано оказать вам всемерное содействие.

— Рад, что вы это поняли.

Ректор Клайв, всё так же холодный, ответил с намёком на улыбку.

— Однако, даже в таком случае, есть вещи возможные, а есть — нет. Предоставить продовольствие от гильдии — не могу.

— Мастер Макграс, вы понимаете значение слов «всемерное содействие»?

— Клайв Стейплс, а вы понимаете значение слов «в меру возможностей»?

Поединок взглядов между двумя мужчинами был прерван другим голосом.

— Клайв, Хью, прекратите вы, оба. Мы все здесь — уважаемые люди королевства. Что касается продовольствия гильдии, Хью совершенно прав. Нам жаль, что мы реквизировали припасы из вашей столовой. В дальнейшем мы не будем ни заходить в гильдейскую столовую, ни требовать у гильдии продовольствия. Мы договоримся о поставках из соседних городов — Кайради или Аккре. Устроит?

Того, кто подвёл итог, звали Артур Белласис, советник придворного магического ордена и, вероятно, старейший среди четверых.

Его длинная белая борода, серые мантии волшебника и большой посох — всё в нём было воплощением образа мага.

— Да… Благодарю вас.

Что касается Артура Белласиса, так он и поныне входит в десятку сильнейших магов королевства.

В молодости он и сам был успешным искателем приключений, и даже Хью не мог игнорировать посредничество столь старшего и уважаемого коллеги.

— Хорошо. Раз уж советник Белласис говорит это, то по вопросу продовольствия я уступлю. Однако, что касается снятия блокады с подземелья — здесь я не могу уступить. В конце концов, если вы её не снимете, то сам смысл нашего прибытия теряется.

Ректор Клайв не отступал в главном — снятии блокады.

— Мы не знаем, что творится внутри. И вы требуете снять блокаду с такого места…

Словно насмехаясь — да, на самом деле, так и было — над слабым сопротивлением Хью, ректор Клайв парировал:

— А разве не для того, чтобы выяснить, что там происходит, и создана экспедиция? Мы здесь именно для этого.

Хью не смог сдержаться и издал сдавленное ворчание.

— …Ладно. Но при спуске в подземелье вы действуете на свой страх и риск. Что бы ни случилось, ни город Лун, ни гильдия искателей приключений, ни сами искатели не несут никакой ответственности. И по этому пункту я требую от вас троих предоставить расписку с вашими подписями.

— Как ты смеешь!

— Если вам это не подходит, блокада с подземелья не будет снята!

Клайв и Хью снова устроили поединок взглядов.

— Клайв, ничего не поделаешь. Хью, нанять искателей приключений в качестве охраны, заплатив им сверх обычного тарифа, разумеется, не будет проблемой? Они же искатели приключений, им необходимо зарабатывать.

Бывший искатель приключений, советник Артур… принимал одну сторону и заставлял другую принять его условия.

Основы ведения переговоров он усвоил твёрдо.

Для Хью это было лишь дополнительной головной болью.

— Хорошо. Это будет зависеть от самих искателей приключений. Но я прошу вас запомнить одно: после Великого потопа у нас практически нет данных о том, что творится в подземелье. Там происходит нечто, не имевшее аналогов в прошлом, и это касается и нынешних искателей приключений. Пожалуйста, будьте предельно осторожны при спуске.

Таким образом, на четвёртый день после Великого потопа блокада с подземелья была снята.

Оставшись без завтрака в гильдейской столовой, Рё брёл по улицам в поисках места, где можно было бы поесть.

В те времена, когда подземелье было открыто, на улице, ведущей ко входу в него в центре города, стояло множество лотков и лавок. Но после Великого потопа и последовавшей блокады их число сократилось до считанных единиц.

Отчасти это было связано с тем, что вокруг подземелья поубавилось искателей приключений, а значит, и выручка упала, но более важной причиной стало сокращение поставок мяса монстров из подземелья.

Пусть мясо гоблинов с четвёртого и пятого уровней было несъедобным, с остальных уровней, вплоть до десятого, добывали весьма вкусную дичь.

И теперь, когда подземелье запечатано, те немногие торговцы, что всё ещё выставляли свои лотки, в этот час даже не начинали подготовку.

Поэтому Рё искал обычные харчевни вдоль улицы… но и они всё ещё были закрыты.

— Неужели… придётся обойтись без завтрака?

Завтрак — это важно.

От завтрака зависит заряд бодрости на весь день.

Без еды просто не сможешь нормально работать!

Размышляя об этом и продолжая поиски открытого заведения, он оказался перед таверной «Золотая волна».

Тем самым местом, где проходил праздник в честь возвращения Абеля и где Рё напился вдребезги.

Качество еды здесь было гарантированно высоким.

К тому же, это было постоянное пристанище Абеля и его товарищей по «Алому Клинку».

В «Золотой волне», сразу за входом, прямо напротив располагалась стойка администрации, а справа — обеденный зал.

— Не может быть… «Алый Клинок» уже ушли?

— Да, они вышли где-то… полчаса назад, наверное. Вся группой. Поскольку они не освободили номера, вряд ли это задание куда-то далеко…

У стойки разговаривали хозяйка заведения и гостья.

Гостьей была невысокая девушка, почти как Лин, в таких же чёрных магических одеяниях и с таким же большим посохом.

Судя по голосу, она ещё не достигла совершеннолетия.

Услышав, что «Алого Клинка» нет, девушка заметно расстроилась.

— Возможно, если вы зайдёте в гильдию искателей приключений, у вас будет шанс их встретить…?

— Да, возможно, вы правы.

Сказав это, хозяйка заметила вошедшего Рё.

— А, господин Рё, добро пожаловать!

Услышав это, девушка резко обернулась и посмотрела на Рё.

Затем она подбежала к нему, ухватилась за руку и сказала:

— Братец!

— Братец?! — хозяйка вскрикнула срывающимся голосом.

— Нет, мы не родственники.

Возможно, она подумала, что это брат с сестрой, давно разлученные судьбой, но, конечно же, Рё видел эту девушку впервые.

— Братец, вы же искатель приключений? Мне нужно срочно в гильдию искателей приключений. Пожалуйста, проводите меня.

— Э-э…

Удастся ли Рё сегодня позавтракать?..

Конечно, он мог проигнорировать просьбу девушки и насладиться вкусным завтраком в «Золотой волне», но по натуре Рё был добряком.

Так что теперь он шагал по той же главной улице, но в обратном направлении, ведя за собой юную волшебницу.

— Как я уже сказал, гильдия находится к югу по этой улице…

— Да, но если я её пропущу, будет ужасно! Я только вчера прибыла в город и совершенно не ориентируюсь.

Юную волшебницу звали Натали.

Она сказала, что приехала из столицы прошлым вечером в составе научной экспедиции, прикомандированной к придворному магическому ордену.

Члены ордена были размещены в «Золотой волне» и нескольких соседних заведениях, а сама Натали остановилась как раз в «Золотой волне».

— Мой наставник в магии… то есть, мой великий учитель, поручил мне лично вручить письмо господину Абелю из «Алого Клинка». Для этого мне и нужно в гильдию искателей…

— Понятно, дела…

За разговором они быстро добрались до гильдии.

Можно сказать, момент был идеальным.

В тот самый момент, когда они прибыли, из гильдии как раз выходили члены «Алого Клинка» во главе с Абелем.

— Абель, как раз вовремя.

— Рё, что случилось?

— Эта юная леди хочет кое-что передать тебе, Абель. Не волнуйся, это не любовное письмо от поклонницы.

— Я не знаю, что такое «любовное письмо», но у меня такое чувство, будто меня только что сильно оскорбили, или это мне кажется?

Сказав это, Абель взглянул на Натали.

— А… это… от господина Иллариона из столицы.

С этими словами Натали протянула Абелю запечатанное сургучом письмо.

Услышав имя Иллариона, удивился не только Абель, но и Лин, маг воздушной стихии.

— Пожалуй, лучше прочесть его сразу. Давайте присядем в столовой. Рё и ты… э-э…

— Натали.

Услышав имя Натали, Лин удивилась ещё больше, но никто этого не заметил.

— Верно, Натали, пойдёте с нами. Возможно, придётся передать ответ.

С этими словами шестеро — «Алый Клинок», Рё и Натали — вошли в гильдейскую столовую.

Правда, на данный момент в столовой не было ничего съестного…

Абель пробежал глазами письмо от Иллариона, почесал затылок и передал его Рихье.

Тем временем Лин задала Натали вопрос.

— Натали… Натали Шварцкопф?

— Да, это я…

— Шварцкопф… Это же одна из великих семей в магии водной стихии…

Произнеся это, Лин ненадолго задумалась.

(Маг водной стихии… Кажется, я впервые встречаю другого мага-гидроманта…)

Что Рё в глубине души слегка заволновался — останется его секретом.

— Я сама ещё совсем неопытная в магии… Я лишь прилежно учусь каждый день.

Сказав это, Натали опустила взгляд.

Письмо от Иллариона перешло от Рихье к Уоррену, а затем к Лину.

— Ясно…

Было ли это короткое замечание Лина обращено к Натали или относилось к содержанию письма… Рё понять не смог.

— Короче говоря, они хотят, чтобы мы сопроводили и поддержали придворных магов в подземелье.

— В подземелье? Но оно же запечатано? — естественно, удивился Рё.

— Ага. Кажется, с этим разберутся большие шишки из экспедиции. Думаю, Гильдмастер в конечном счёте будет вынужден дать разрешение. Всё-таки экспедиция направлена королевством. И тогда им, конечно, понадобятся опытные в подземельях искатели приключений… Вот они и пытаются заранее застолбить за собой связи через личные контакты, как в этом письме.

Сказав это, Абель выглядел более озадаченным, чем когда-либо.

— Раз уж ты делаешь такое лицо, значит, подземелье после Великого потопа стало очень опасным?

— Наполовину верно. Во-первых, после Великого потопа спускаться в подземелье вообще запрещено. Эта традиция возникла несколько десятилетий назад, когда группа ранга A не вернулась из подземелья после потопа. И это была не просто какая-то группа A… Её лидером был тот самый нечеловечески сильный мечник, что, как говорили, достиг уровня S. Даже он не вернулся — с тех пор и повелся этот обычай.

— Это же очень опасно… Почему же только наполовину верно?

— Никто до сих пор не знает, что именно происходит в подземелье после Великого потопа, включая и то, почему группа А не вернулась. Половина причины — это просто нежелание лезть в место, где неизвестно что тебя ждёт.

Абель пожал плечами.

— Да, лучше держаться от этого подальше.

Рё твёрдо пообещал себе какое-то время не приближаться к подземелью.