Все взгляды обратились к матери и сыну Валуа.

— М-м… мой… — лепетала побледневшая до синевы герцогиня Валуа, неспособная подыскать объяснение. Схватив сына за запястье, она потащила его к выходу.

Нильс, следуя за матерью, смотрел на меня так, словно хотел порвать на куски, а я радостно помахала ему на прощание.

***

— Я Микаэлла Жорж. Хоть я и обладаю малыми способностями, но даю детям образование.

— Меня зовут Кандира Димонте. В молодости я была служанкой Её Величества вдовствующей императрицы.

Меня окружили знаменитые покровительницы, представляясь.

Их глаза блестели от алчности.

Вполне логично, ведь я леди Дювлет, хоть и приёмная. К тому же мне дали имя покойной герцогини в качестве среднего имени.

К тому же после инцидента с мазью из люминоса интерес вдовствующей императрицы ко мне значительно возрос.

А с учётом толкования цитат из Библии, которого нет даже у Церкви, мои акции взлетели до потолка.

Я ярко улыбнулась, не показывая, как мне тяжело на душе.

"Пожалуй, стоит держать в секрете моё умение читать на древнем языке."

Они и сейчас меня уже окружили, а если выяснится этот факт, то совсем задавят.

Как раз когда я уже изнемогла в окружении знатных дам, от дверей раздался громкий голос:

— Прибыла великая мать Камилла!

Собравшиеся в небольшие группы люди отступили к стенам и склонили головы.

Я тоже подошла к тётушке, слегка поклонилась и посмотрела на великую мать Камиллу.

Хоть я и видела её в прошлых жизнях, но от неё всё ещё ощущалось огромное достоинство. В её элегантной походке не было ни единого лишнего движения.

Хозяйка вечеринки, графиня Вольт, с нежной улыбкой подошла к ней.

— Премного благодарна за Ваш визит. Для меня это огромная честь, великая мать.

— Какой чудесный вечер. Чувствуется, что о его организации тщательно позаботились.

— Очень приятно это слышать.

Оглядывая интерьер, великая мать сказала:

— Чудесная вечеринка, насладимся ей в полной мере.

Только после этого другие гости, всё ещё склонившиеся и положившие руку на грудь, выпрямились.

В банкетном зале снова стало оживлённо.

Великая мать Камилла села за столик, что располагался не в самом углу, но и не в центре зала. Хоть места вокруг было и немного, но к этому столику люди могли легко подойти.

"Настоящая глава высшего света."

Она выглядела совсем не так, как вдовствующая императрица на празднике посева.

Она терпимо относится к разногласиям, но сглаживает конфликты при их обострении.

Она позволяет людям свободно наслаждаться светской жизнью, но не остаётся в стороне, если порядок находится под угрозой.

"Думаю, многие хотят такую покровительницу."

Вокруг неё собрались молодые девушки и родители.

Великая мать Камилла была выдающейся личностью. Не только из-за своего могущественного влияния, но и из-за справедливого отношения ко всем. Она не становилась ничьей покровительницей.

"Даже нет шанса заговорить с ней первой."

И в этот момент.

— Леди Дювлет.

Я была поражена её пристальным взглядом.

"А?"

Хоть я и тщательно спланировала её становление своей покровительницей, я даже подумать не могла, что она подзовёт меня в таком людном месте.

Я посмотрела на тётушку и после её кивка повернулась к великой матери Камилле.

— Приветствую великую мать Камиллу.

— Садись сюда.

Затем она обратилась к собравшимся вокруг неё:

— Мне необходимо обсудить кое-что с леди, так что прошу оставить нас.

Разумеется, люди были удивлены подобным. Даже отходя, они продолжали оглядываться с любопытством.

— Прошло уже несколько дней.

— Да, великая мать.

— Чем ты занималась?

— Гуляла и читала.

— Ту книгу, отрывок из которой ты приводила в прошлый раз?

— Да! Это моя любимая книга.

— Достойно благодарности, — после этого она посмотрела на меня мягким взглядом.

— Я хочу сделать леди подарок. В эти дни я задавалась вопросом, чего может желать ребёнок, и решила подарить то, что тебе нужно. Чего бы тебе хотелось получить?

Я моргнула и спросила, чтобы не вызвать ненужных подозрений:

— Подарок для меня?

— Да. Мне есть за что отблагодарить тебя, леди. Ты помогла мне не потерять нечто драгоценное.

Похоже, она решила принять Летицию и Лионеля.

"Скоро они станут великой герцогиней и молодым господином."

Я ничего не сказала и мягко улыбнулась.

— Разве тебе не интересно, что для меня так ценно? В твоём возрасте, должно быть, любопытство велико.

— В том, что говорит столь мудрый человек, как Вы, великая мать, есть глубокий смысл. Если Вы не рассказываете подробности, то, значит, мне не следует их знать.

До этого она смотрела на меня как на ребёнка, но теперь её взгляд изменился.

— Леди умна. Весьма.

— Вы слишком добры.

— Нет, ты действительно умна. Я говорю это искренне.

Она пристально смотрела на меня. Я не отводила взгляд.

— Я ценю Ваши слова, великая мать, но мне мало что нужно.

— То, чего ты хочешь, и то, в чём нуждаешься, разные вещи.

— Если я в чём-то нуждаюсь… — я замолчала, притворившись, что задумалась, а затем покачала головой.

— Этого великая мать не сможет мне дать.

— Нет практически ничего, что я не могла бы дать, ты меня недооцениваешь, леди? — с лёгким лукавством посмотрела на меня она. Я твёрдо покачала головой.

— Но Вы не сможете дать мне человека.

— Человека? Леди нужен человек? У тебя же и так их много. Красивый и способный отец, замечательные братья и необычайно популярная в высшем обществе тётя. Я слышала, что ты окружена талантливыми людьми.

— Мне нужен кто-то, кто обучит меня светской жизни. Папа говорит, что раз я леди Дювлет, то должна буду занять место тётушки в будущем. Но я ещё юна и почти ничего не знаю, и это меня расстраивает.

— …Наверняка многие хотят стать твоей покровительницей, верно?

— Но я не могу выбрать кого попало. Покровительница — это не только учительница этикета. Это практически вторая мать.

— …

— Вот почему мне нужен человек, которому я смогу по-настоящему доверять и за кем смогу следовать, как за матерью.

Великая мать Камилла постучала по столу — тук, тук.

— Понятно. Леди права.

В этот момент в зал принесли шоколадный фонтан. Это был подарок хозяйки для детей.

Я безучастно наблюдала, как дети с восторгом сбегаются к фонтану, и осознала свою ошибку.

"Я ведь тоже должна ему обрадоваться!"

Подумав об этом, я выдала: "Ого!" — и тут услышала её голос:

— Иди же.

Я тут же вскочила на ноги и отправилась к фонтану.

По дороге я чувствовала, что следующая за мной великая мать Камилла не отрывает от меня взгляд.

В отражении шоколада великая мать Камилла указала своей служанке на меня и сказала:

— Дювлеты… Разузнай… насколько полное у них образование… поторопись.

Едва различая движение губ в отражении фонтана, я положила печенье в миску и улыбнулась уголками губ.

Казалось, день, когда меня пригласят в дом великой матери, уже не за горами.

***

"Как я и ожидала!"

Я покачала ногами и посмотрела в окно кареты.

Великая мать Камилла пригласила меня на ужин. Поскольку это был беспрецедентный случай, обитатели Дювлета были растеряны.

Пока моя семья обсуждала эту поездку, я быстро сказала: "Я хочу поехать!"

В конечном итоге папа решил отправить меня к великой матери Камилле.

— Ты поранишься, если не будешь сидеть как положено.

…с Жаном.

Я ответила: "Да…" — и послушно выпрямилась.

Хоть мне и назначили сопровождающего (и наблюдателя) всё было в порядке. В конце концов, разговор великой матерью будет лишь между нами.

Когда мы вышли из кареты, нас встретили мужчины в аккуратных фраках.

— Приветствуем благородных детей Дювлетов.

Следуя их указаниям, мы прошли в комнату.

Жана оставили ожидать в приёмной, а меня сопроводили в соседнее помещение.

— Позови меня сразу же, если будет слишком сложный вопрос, — шепнул мне Жан, на что я кивнула и ушла.

— Госпожа ненадолго отлучилась в императорский дворец, получив сообщение. Она скоро вернётся, просим, пожалуйста, подождать.

— Да.

После того, как дворецкий вышел из комнаты, я осторожно села на диван.

"Так это и есть особый зал, куда великая мать Камилла приглашает лишь тех, кто ей по душе…"

Один из верховных жрецов Церкви был близким другом великой матери Камиллы, так что я слышала от него истории об этом месте.

— Ух ты…— пробормотала я, с восхищением осматриваясь.

Это помещение не отличалось невероятной роскошью, но каждый предмет и даже ковёр словно сияли. Оно было наполнено старомодным очарованием.

К гостиной примыкала терраса; солнечный свет лился через большие окна, а за ними росли пышные деревья и яркие цветы.

"О? Это цветок харо?"

Я мысленно воскликнула, увидев распустившийся цветок с семью слоями лепестков.

Это то самое растение, из-за которого у меня в прошлом была аллергическая реакция на мёд.

Поскольку мне становилось плохо от одного лишь запаха, я вышла на террасу, чтобы убедиться, тот ли это цветок, и закрыть окно при необходимости.

"Терраса выходит к гостиной зоне в саду", — подумала я, прислонившись к перилам, и услышала вдалеке зовущий голос:

— …господин, где Вы?

— …дин принц.

— Принц Адриан!

И тут — тук.

Что-то упало сверху с глухим стуком.

Я удивлённо повернула голову и увидела…

— Ты…

— !..

Его сияющие светлые волосы развевались на ветру, открывая ярко-красные глаза.

"Адриан!"

Пока я потеряла дар речи от удивления, он вдруг заговори:

— Изаак, почему?..

Как раз в этот момент.

Из окна соседней гостиной послышался скрип.

"Жан в соседней комнате!"

Я быстро схватила его и спряталась за занавеской. Затем потянула его за руку, заставив опуститься на колени.

Если бы могла, сложила бы его вообще и спрятала в карман.

Моё сердце бешено колотилось.

Адриан и Жан были заклятыми врагами. Они являлись постоянными соперниками, пытающимися при каждом поводе вонзить клинок друг другу в глотку.

Подумав, что за стеной дверь мог открыть Жан, я прислонилась к стене и осторожно выглянула.

Но всё, что я увидела, это полы фрака, похожие на ласточкин хвост.

"Наверное, это дворецкий открыл дверь."

Я вздохнула, осмотрелась и глянула прямо перед собой.

Адриан пристально смотрел на меня, его зрачки были сужены. Мы были так близко, что я ощущала его дыхание.