Дорога, ведущая с окраин в центр. Было раннее утро, едва рассвело, но вереница повозок уже растянулась довольно длинно. Все они везли огромные бочки с алкоголем, вяленое мясо, сыр и прочее.

Хозяева таверн вышли на улицу встречать возчиков. На улицах всё ещё оставались следы вчерашнего праздника: люди, до сих пор потягивающие пиво, спящие вповалку, и повсюду накопившийся мусор.

— Сюда. Спасибо, что доехали. Внутренний склад освобождён, так что переносите. Ребята, товар привезли!

На зов хозяина таверны работники начали разгружать бочки. Возчик, прихлёбывая суп, который ему протянули, спросил:

— А что это вы сделали такой большой заказ? В пять раз больше обычного. Лошади намучились.

— Знаю, знаю. Потому и доплатил сверху, разве нет?

— Не мне переживать, но разве это всё разойдётся? Отбор ведь вчера закончился, а сегодня последний день. Все уже так пить не будут. Из провинции приехавшие тоже разъезжаются.

Хозяин таверны цокнул языком на вмешательство возчика. И тот, кто пьёт, и тот, кто наливает, молчат, а носильщик жалуется, что тяжело.

— Не говори ерунды. Слухи не слышал? Говорят, на церемонии назначения принца Джина соберутся лидеры трёх стран, все на ушах стоят.

Сама церемония назначения принца ‒ уже праздник из праздников, а тут ещё и лидеры трёх стран приедут? Масштаб делегаций даже представить было невозможно. По преувеличенным слухам, речь шла о целом небольшом государстве.

И это не всё. Со всей территории Бариэля хлынут гости, а теперь ещё и иностранцы. Отборочные испытания покажутся ничем по сравнению с теми грандиозными днями, что впереди.

— Когда придёт время, даже если захочу налить ‒ не смогу, так что заказываю заранее. Какое-то время буду заказывать столько каждый день, так что придётся вам потрудиться.

— Только отбор закончился, а вы уже паникуете. Пиво скиснет!

— Почему пиво скиснет? Чем дольше стоит, тем вкуснее. А, хватит препираться ‒ не приезжай тогда! Мне что, другого возчика попросить?

От окрика хозяина возчик тихо встал и начал переносить бочки.

Жалкое зрелище! Хозяин мысленно фыркнул и заметил человека, наполовину повисшего на пороге таверны.

— Эй! Гость!

— Уэ-э-эк…

— Ой, лицо совсем разбито. Гость! Солнце встало! Ты же сегодня на церемонию награждения собирался?

Берик от окрика приоткрыл глаза и поднял голову. Увидев его, хозяин поморщился, будто увидел то, чего лучше не видеть.

— …Церемония награждения?

— Вчера ты хорошо поднял выручку, так что я запомнил. Не лучше ли поспешить? Не знаю, кто там у тебя хозяин, но он сказал, что если опоздаешь ‒ будет ругать?

— А! А-а-а! А!

— Ого.

Насколько же он был общителен ‒ зашёл один в таверну и прошёлся по всем столам. Судя по слухам, он показал отличный результат на отборочном испытании, и хозяин выдал ему награду…

— Лошадь! Мою лошадь!

— Эй, выведи гостю лошадь.

— Умер. Чёрт, я умер!

— Гость говорит, что умирает. Быстрее!

Берик плеснул себе в лицо воду со стола, заменяя умывание. Как только лошадь вывели из конюшни, он торопливо схватил поводья и пришпорил её. Лошадь, похоже, тоже не до конца проснулась ‒ пошатываясь, понеслась по улице.

Хозяин с работниками смотрел им вслед и качал головой.

— Ну надо же, не знаю, кто он, но хозяину его, должно быть, несладко.

— Он ещё и ест очень много. Вчера половину выручки он оставил.

— Вот я и говорю ‒ несладко.

Топ-топ!

Всё же раннее утро было тихим, так что Берик мог гнать без препятствий. Если не заблудится, то доберётся раньше, чем Иан заметит!

Берик мчался, цепляясь за надежду и ожидание, как вдруг вдалеке заметил старуху, переходящую дорогу. Если ехать прямо, можно было проскочить мимо…

— А? А-а?

Старуха не шла, а ползла по земле. Сгорбившись, да ещё с тяжёлым узлом на спине.

Берик в испуге натянул поводья, и лошадь перелетела через неё.

Хи-и-и!

— Эй, чёрт. Стой! Эй, вы в порядке?

— Ой, чуть дух не испустила.

— Простите. Правда простите. Я так торопился.

Берик слез с лошади и подошёл к старухе. Удара он не почувствовал, но мало ли что? Он осматривал её, проверяя, нет ли повреждений, а старуха просто пристально смотрела на него.

Почувствовав этот взгляд, Берик замер. Под пальцами ‒ пустота. Нет ног.

— Ох. Чуть беды не случилось! То-то ползла! Бабушка, я правда прошу прощения.

Берик порылся в карманах и пересчитал оставшиеся деньги. Иан ведь дал ему золотую монету в качестве карманных денег и подарка, но осталось всего несколько медных.

Но ведь это не авария, и в качестве извинения за испуг этого должно хватить?

— Хоть это и немного, но сходите съешьте горячего супа. Лучше всего успокаивает испуганное сердце.

— Эй, я денег не беру!

— А? Тогда что?

Старуха оглядела Берика из-под плаща. Затем цокнула языком, мол, ладно, и поползла дальше.

— Хватит. У тебя и поесть нечего.

— …Блин, что это? Бабушка, вы людей едите?!

— Хватит! Иди своей дорогой!

Берик в испуге схватил край плаща, а старуха замахала рукой, веля отпустить. Хорошо, что на улице не было людей. Были бы ‒ привлекли бы внимание.

Берик вцепился в старуху и не отпускал.

— Если не людей, то что? Если я так уйду, а вы потом на меня донесёте? Иан мне тогда голову оторвёт! Возьмите деньги!

— Говорю же, не беру! Ах ты!

— Ах, чёрт! Тогда что мне делать?

Старуха без ног, а силы дьявольски много. Может, вчера слишком много выпил? Берика почти волокло за ней.

— Ладно. Поняла, так что отпустите меня.

— Возьми деньги и иди.

Хаа. Старуха вздохнула и огляделась. Хотела скрыться, пока не стало людно.

— Я вместо денег питаюсь другим.

— Блин, точно человечиной!?

— Секрет.

Старуха рявкнула, веля закрыть рот. За свою жизнь она видела многих, но такого наглого ‒ впервые.

Она вырвала свой плащ из рук Берика и сказала:

— Но у тебя нечего есть.

Того, у кого нет секретов, она тоже видела впервые. Даже у ребёнка есть секреты.

В таком случае возможны два варианта: либо он живёт не думая, либо все его секреты наружу. Судя по его виду, вероятнее и то, и другое.

— Секрет? У меня есть секрет!

— …Ты один так думаешь.

— Блин, ну и что? Что дальше?

— Если правда хочешь отплатить, приведи другого. Того, кто кажется глубокомысленным, немногословным и чьи мысли никак не поймёшь.

— Странная вы бабушка, честно.

— Кто кого странным называет?

Берик перенёс узел старухи на другую сторону дороги и посмотрел на небо. Рассвет разгорался, становилось совсем светло. Если ещё задержится, Иан точно отругает.

— Ладно. Тогда куда идти?

— Календарь читать умеешь?

— Нет.

— В ночь, когда взойдёт половина луны, встретимся здесь.

— Понял. Если за это время донесёте ‒ нельзя!

Старуха замахала рукой, веля убираться.

В тот короткий миг, пока Берик садился на лошадь и разворачивался, полы одежды старухи исчезли в переулке. Ползла, а такая быстрая. Берик поморщился, мол, действительно странная старуха.

— Вперёд!

Хи-и-и!

И снова пришпорил. За задержку нужно было наверстать.

Вдалеке показались главные ворота дворца, и Берик замахал рукой. Привратники, ждавшие его, сразу открыли ворота.

— Спасибо!

— Поторопись, Берик! Господин Иан только что спрашивал, вошёл ли ты!

Ох! Берик в ужасе погнал лошадь ещё быстрее. В мгновение ока он добрался до магического ведомства и, можно сказать, взлетел по лестнице. Маги встречали его и бросали по слову.

— Берик, ты что, только сейчас пришёл?

— Ого, с ума сойти?

— Заткнитесь! Иан где?

— Где может быть министр? В кабинете.

Топ-топ!

Бах!

Берик без стука распахнул дверь. Романдро вздрогнул, а Иан лишь щёлкнул карманными часами.

— О-опоздал? Слушай, Иан. Не то чтобы, по дороге происшествие…

— Впритык. Ровно минута осталась.

— Ура. Думал, умру.

Когда напряжение спало, подступило похмелье. Берик схватился за тошнотный живот и согнулся, а Романдро поднял его и поторопил.

— Ох, запах алкоголя. Разве так выглядит герой церемонии? Волосы растрёпаны, лицо опухшее!

— Мне можно.

— Ещё и не протрезвел. Тьфу. Быстро готовиться!

Романдро сунул Берику официальный костюм. Сегодня он победитель года и официально вступает в гвардию!

Слуги утащили Берика, а Иан постучал по докладу.

— Я выйду первым. Господин Романдро, приходите вместе с Бериком, когда он будет готов.

— Понял.

Разве церемония награждения обойдётся без магии? Иан с ожидавшими магами вышел из главного здания.

* * *

Пятьсот с лишним человек, показавших отличные результаты, были приглашены и заполнили зал. Большинство решило вступить в министерство обороны, меньшинство пришло лишь ради участия, отложив на следующий раз.

Сиаоси был из таких. Он сидел среди людей в одежде, которую ему лично подарил Джин.

— Говорят, победитель совсем молодой.

— Ага. Говорят, ещё и совершеннолетия не достиг. Маг-мечник.

— Раз победил капитана, то и победитель. Значит, самый молодой капитан гвардии?

— Нет. Говорят, капитаном будет другой. Не знаю подробностей, но, похоже, есть какое-то основание для дисквалификации.

Люди шумели, упоминая Берика.

С того дня, стоило собраться двум-трём мечникам, как обязательно вспоминали Берика. Слишком потрясающее событие для мира воинов.

Сиаоси поднял голову и посмотрел туда, где сидели Джин и Иан. Джин с достоинством смотрел прямо, но Сиаоси знал: украдкой ребёнок поглядывает в его сторону и улыбается.

— А. Начинается.

Вж-ж. Вж-ж.

Премьер-министр поднялся на трибуну и взял магическое устройство. Его приветствие тихо разнеслось по ушам сотен людей.

— …Во имя здоровой силы и будущего великой империи Бариэль, воздаю хвалу всем, кто участвовал. Прошедшие дни были сильными, мощными…

Приветствие премьер-министра. Как всегда, донельзя скучное и занудное. Люди мысленно глотали зевки, слушая вполуха.

— Итак, я вручу награды тем, кто особо отличился на этом отборочном испытании. Названные, выходите вперёд.

Шурх.

Премьер-министр перевернул лист и на мгновение замолчал.

— Берик.

— Есть! Берик!

— Саймон, Бонита, Хига…

Список имён. Сидевшие в первом ряду встали и поднялись на трибуну. Во главе шёл Берик. Впервые за долгое время надев официальный костюм, он выглядел неплохо.

— Берик ‒ это тот рыжий?

— А кто тогда капитан?

— Вон те, Саймон и Бонита.

— А-а.

Саймон был тем, кто победил Берика в рукопашном бою. Говорили, разница в весе огромная ‒ действительно впечатляюще. Можно было подумать, что в нём есть кровь великанов.

— Берик. Поздравляю. Продолжай усердствовать и укреплять дух Бариэля.

— Не волнуйтесь!

— …Во имя Бариэля, ты уже решил, где будешь служить?

Премьер-министр вручил ему букет и трофей и спросил. Берик, мол, зачем спрашивать очевидное, приник к магическому устройству и крикнул:

— Императорская гвардия!

А. Чёрт. Гвардейцы внизу зажмурились. Но Берик, не обращая внимания, громко добавил:

— В следующий раз я стану капитаном!

Саймон и Бонита.

Иан смотрел на двух новых капитанов и пошевелил пальцами. Это те, кто будет в первых рядах в грядущей битве с монстрами.

Поздравляя с победой Берика и рождением нового поколения, магическое ведомство выпустило лепестки.

Шу-у-ух!

Ш-ш-ш!

Лепестки красиво посыпались вниз. Берик размахивал букетом и смотрел в сторону императорской гвардии. И тут же подмигнул. Это было безмолвное приветствие: мол, давайте поладим.

Во главе с Ианом со всех сторон раздались аплодисменты.