В округе Колумбия, Вашингтон, на газоне поместья, расположенного вдали от центра города, медленно приземлился истребитель Людей Икс.

— Профессор, я так рад, что с вами всё в порядке!

Едва Хокинг выкатил профессора Икс из самолёта, как к ним большими шагами подошёл крепкий мужчина в костюме и очках, сплошь покрытый синей шерстью, и радостно обнял сидящего в инвалидном кресле профессора.

Профессор Икс тоже с улыбкой ответил:

— На этот раз всё благодаря новому ученику, Хокингу. Иначе я бы сейчас, возможно, уже сидел в тюрьме ЩИТа.

— Кстати, ему как раз нужна твоя небольшая помощь.

Сказав это, он представил Хокинга Зверю.

Хокинг тоже очень вежливо поздоровался:

— Здравствуйте, профессор Хэнк.

— Здравствуй, Хокинг. Чем я могу тебе помочь?

— Хэнк повернулся к Хокингу, его глаза были полны восхищения.

О вкладе Хокинга в эту спасательную операцию Чарльз вкратце упоминал ему вчера по телефону.

— Профессор Хэнк, дело в том, что когда я активирую свои способности, у меня материализуется оружие с особыми свойствами, которое помогает мне лучше их использовать.

— Поэтому я хотел бы узнать, можно ли, изучив это оружие, извлечь его свойства и перенести на другое существующее оружие...

Хокинг постарался как можно понятнее и подробнее объяснить способности волшебной палочки и свои общие потребности.

Зверь, выслушав его, кивнул:

— В этом нет ничего особенно сложного, но чтобы быть уверенным, мне нужно будет через несколько дней вернуться в школу и проверить характеристики твоего оружия с помощью приборов.

— Тогда большое спасибо, профессор Хэнк.

Услышав, что дело, кажется, выгорит, глаза Хокинга тут же загорелись.

Зверь с улыбкой махнул рукой:

— Это мелочи. Помогать ученикам создавать вспомогательные устройства для контроля способностей — это часть моей работы.

— Давно не виделись. Похоже, ты наконец-то перестал использовать свою дрянную сыворотку и вернулся к своему истинному облику, — в этот момент заговорил и Магнето.

Однако Зверю явно не нравился Магнето. Он инстинктивно оскалился и зарычал на него, а затем, с трудом успокоившись, ответил: — Эрик, советую тебе не делать ничего за спиной у профессора, иначе я тебя не прощу!

— Хэнк, мы так давно не виделись, и ты так встречаешь старых друзей?

Мистик подошла и коснулась щеки Зверя.

Зверь посмотрел на Мистик со сложным выражением лица:

— Рэйвен, я... эх.

С первой же встречи он влюбился в эту очень своеобразную и живую женщину, даже после того, как она ушла с Магнето из их первоначальной команды.

Однако после 1973 года характер Мистик резко изменился.

Раньше она хоть и не любила людей, но не была экстремисткой. Но потом она стала люто ненавидеть человечество, и даже стариков и детей, невинных людей, убивала без малейшего колебания, когда это было необходимо.

— Хэнк, ты не пережил моей боли и не понимаешь, насколько жестокими могут быть люди.

Возможно, заметив сложный взгляд Хэнка, Мистик убрала руку.

А Хокинг, стоявший рядом и слушавший их разговор, вдруг кое-что понял.

Он знал, что боль, о которой говорила Мистик, — это, скорее всего, жестокие эксперименты, которым её подвергал Боливар Траск.

Боливар Траск, военный учёный, основатель «Траск Индастриз», бывший начальник полковника Страйкера. По сравнению со своим бывшим боссом, Страйкер был просто мелкой сошкой.

Траск считал, что мутанты и люди — это разные расы, и что мутанты в конечном итоге уничтожат человечество. Поэтому он начал отлавливать мутантов для экспериментов, создавая роботов-Стражей, способных распознавать и убивать мутантов.

В те годы, когда Магнето был заключён в тюрьму за покушение на президента, а профессор Икс находился в депрессии, Мистик была схвачена Траском и подвергнута различным бесчеловечным и извращённым экспериментам. В итоге ему удалось успешно интегрировать способности Мистик в роботов-Стражей.

В будущем могущественные Стражи начали охоту на мутантов и всех людей с геном мутанта. Даже Магнето и профессор Икс, объединив усилия, были вынуждены лишь обратить время вспять.

Хотя не факт, что в этой вселенной всё будет развиваться именно так, ему всё же следовало быть начеку. Если представится возможность, он мог бы заранее найти место, где всё ещё ведутся исследования роботов-Стражей, и уничтожить его.

Наверняка за это тоже можно будет получить немало очков справедливости.

— Пойдёмте, я уже приготовил машину. Вам понадобится некоторое время, чтобы добраться туда.

После недолгого молчания Зверь пришёл в себя и повёл профессора Икс и остальных к воротам поместья.

Штаб-квартира ЩИТа, Трискелион, находилась на реке Потомак, между Вашингтоном и Вирджинией. Отсюда на машине ехать было не меньше часа.

А в это же время в кабинете директора в Трискелионе.

— Нашли их? — спросил Ник Фьюри, заложив руки за спину, у стоявшей перед ним Хилл в обтягивающем кожаном костюме ЩИТа.

Хилл несколько раз коснулась своего планшета, и на стене кабинета тут же появилось проекционное изображение.

— Они появились полчаса назад у ворот загородного поместья и быстро уехали на машине. Судя по маршруту, они направляются к нам. Примерно через сорок минут они будут у входа в здание.

На проекции были несколько спутниковых снимков, на которых было видно, как профессор Икс и трое его спутников сажают Страйкера в машину у ворот поместья.

— Немедленно активировать большое устройство для подавления мозговых волн, охватить им всю штаб-квартиру, временно эвакуировать все небоевые подразделения, всем боевым агентам перейти в состояние повышенной готовности.

— Как только они войдут в зону действия штаб-квартиры, установить за ними всестороннее наблюдение без слепых зон. Ни в коем случае не позволить им устроить здесь какие-либо фокусы.

— Особенно за этим ребёнком-мутантом по имени Хокинг. У него может быть какая-то способность к невидимости. Прикажи Бартону не спускать с него глаз, даже в туалет пусть за ним ходит! — с серьёзным выражением лица отдавал приказы Ник Фьюри.

После предыдущей битвы он слишком хорошо знал, какой разрушительной силой обладают Магнето, профессор Икс и Хокинг, когда они вместе, и он был вынужден отнестись к этому с максимальной серьёзностью.

— Фьюри, не волнуйся так. Мне кажется, этот профессор Чарльз — не плохой человек. К тому же, есть я.

Капитан Марвел, видя, что Ник Фьюри ведёт себя так, будто враг у ворот, подошла, взяла его за руку и начала успокаивать.

Стоявшая рядом одинокая Хилл скривила губы, кашлянула и напомнила:

— Директор, а что насчёт того, о чём говорил министр обороны?

— Скажи ему, что сейчас нельзя. Через две недели я передам ему Уильяма Страйкера в целости и сохранности, он не пострадает, — услышав это, Ник Фьюри нахмурился.

Что касается полковника Уильяма Страйкера, то, поскольку дело было связано с покушением мутанта на президента, он изначально планировал, если доказательства будут неопровержимыми, после получения всей информации о мутантах приговорить его к пожизненному заключению.

Однако он не ожидал, что «Траск Индастриз», тесно сотрудничающая с военными, окажется так тесно связана с этим полковником Страйкером, что даже обратилась к министру обороны в качестве посредника.

Учитывая, что он всего несколько лет как занял пост директора, и многие будущие планы развития ЩИТа зависели от отношений с правительством, ему пришлось пойти на уступки.