— Ха-ха-ха, не волнуйся, ешь сколько влезет. Даже если закажешь ещё десять порций, ничего страшного! — услышав это, Ник Фьюри махнул рукой.

Сейчас ЩИТ стремительно развивался и расширялся, и денег требовалось на множество вещей. Хотя его бюджет был довольно напряжённым, до экономии на еде дело ещё не доходило.

— Правда? Мистер Фьюри, вы такой хороший человек. Эй, официант, принесите мне по сто порций того и другого... для начала, для аппетита.

На лице Хокинга тут же появилась сияющая улыбка.

Час спустя, глядя на Хокинга, который ел с неослабевающей скоростью, уголки глаз Ника Фьюри невольно дёрнулись несколько раз.

Ну и аппетит, просто невероятный! Свиньи столько не едят!

Это же дорогой французский ресторан, где главное — изысканность блюд, высокие цены и атмосфера. С таким аппетитом, как у Хокинга, сегодня ему придётся раскошелиться.

Дело не в том, что он не мог заплатить, просто на эти деньги можно было бы вооружить целый отряд элитных агентов.

Но он ничего не мог сказать. Вначале парень скромно заказал всего двадцать яблочных кровяных колбасок и жареного морского языка. Это он сам сказал ему есть сколько влезет.

Теперь он понял, что попался на уловку этого мальчишки.

Что поделать, хоть он и знал, что Хокинг умён не по годам, его детский вид всё равно действовал как естественная маскировка, и трудно было быть начеку.

Главное, он и представить себе не мог, что Хокинг может столько съесть.

*Бип-бип-бип...*

Как раз в тот момент, когда все смотрели на уплетающего за обе щеки Хокинга, у Ника Фьюри на поясе зазвонил коммуникатор.

— Это Хилл.

Увидев имя на экране, Ник Фьюри нажал кнопку ответа.

Но через мгновение его лицо резко изменилось, и он вскочил с места.

— Что? Ты говоришь, полковник Страйкер умер от отравления!

Его слова заставили всех присутствующих изумлённо посмотреть на него.

Только удивление было разным.

Остальные были удивлены смертью Страйкера, а Магнето и Мистик — тем, что Хокингу действительно удалось совершить это безупречное отравление.

Если бы они заранее не знали, что это дело рук Хокинга, они бы ни за что не смогли связать его смерть с Хокингом.

Однако они оба были старыми лисами, и, хоть и были удивлены, не стали смотреть на Хокинга, чтобы не вызвать подозрений у агентов.

— Прошу прощения, у меня дела, я должен вернуться. Когда закончите, пусть Колсон заплатит.

Нахмурившись, Ник Фьюри поговорил ещё немного и выключил коммуникатор.

По докладу агента Хилл, Страйкер внезапно умер от отравления во время допроса.

Поскольку при его приёме они провели полное обследование его тела и исключили возможность отравления профессором Икс, Магнето и остальными заранее.

К тому же, эти люди сейчас обедали с ним.

Поэтому Хилл подозревала, что кто-то из агентов ЩИТа, контактировавших со Страйкером позже, воспользовался возможностью и отравил его.

Кто именно, Хилл не знала, поэтому арестовала и допросила всех. В результате она неожиданно обнаружила, что один из агентов, только что окончивший академию ЩИТа, похоже, был шпионом, внедрённым какой-то тайной организацией.

Поэтому сейчас ситуация была даже серьёзнее, чем смерть Страйкера. Проблема была внутри ЩИТа, и ему нужно было как можно скорее вернуться и разобраться.

— Ничего страшного, директор Фьюри, если у вас и ваших коллег дела, идите. Мы потом сами заплатим, — с улыбкой ответил профессор Икс.

Для него деньги, потраченные Хокингом на еду, были сущими пустяками, и не стоило из-за такой мелочи портить только что налаженные отношения с Ником Фьюри.

— Как можно позволить гостям платить? Колсон, останься, остальные со мной в штаб-квартиру.

Лицо Ника Фьюри на мгновение напряглось, но он не согласился с предложением профессора Икс. Как директор ЩИТа, он не мог позволить себе такого позора.

В то же время он не мог не восхититься тем, насколько богата семья Ксавье, которой управляли несколько поколений.

А пока Ник Фьюри с Капитаном Марвел и остальными спешно покидал ресторан, в кабинете министра Совета Безопасности в Трискелионе бывший директор ЩИТа Александр Пирс тоже ломал голову.

— Ситуэлл, ты говоришь, Хилл допрашивает только что завербованного агента?

— Министр, это несчастный случай. Но, к счастью, этот агент ещё не знает, что мы — Гидра. Он сделал это только из-за денег...

Старший агент ЩИТа Ситуэлл быстро доложил обо всём.

Как главный вербовщик Гидры, он каждый год организовывал своих подчинённых для вербовки и обращения подходящих агентов из выпускников академии ЩИТа в Гидру.

Однако в целях конспирации эти самые низшие шпионы Гидры не знали, что их организация — это Гидра.

А тот агент, которого арестовала Хилл, был как раз одним из тех, кого в этом году завербовал один из его подчинённых из Гидры.

Только вот не повезло, он оказался замешан в деле об отравлении и убийстве Страйкера, да ещё и не выдержал допроса, что и привело к этой неловкой ситуации.

— Ник Фьюри — очень умный и осторожный человек. Прежде чем он вернётся, избавься от своего подчинённого, оборви эту нить, а затем переведи стрелки на одну из тех террористических организаций, которые мы создали для прикрытия.

— И на время прекратите всякую деятельность, включая ту, что направлена против мутантов.

Пирс некоторое время походил по кабинету, а затем быстро отдал ряд приказов.

Он передал пост директора ЩИТа Нику Фьюри, а не члену Гидры, главным образом потому, что считал Ника Фьюри слишком выдающимся и способным.

Хотя он и не был членом Гидры, некоторые его идеи и стиль работы совпадали с идеями Гидры.

И это было правдой. Всего за несколько лет ЩИТ под его руководством вырос в несколько раз.

Это позволило и Гидре, паразитирующей внутри ЩИТа, значительно окрепнуть.

Но в то же время он должен был быть осторожен, чтобы Ник Фьюри не обнаружил существование Гидры. Поэтому сейчас всё должно было быть направлено на то, чтобы успокоить Ника Фьюри, а остальное можно было отложить.

В настоящее время Ник Фьюри был для них самым ценным активом.

Только вот этот инцидент был из разряда «сидел дома, а на голову свалилась беда».

Зачем ему было посылать кого-то убивать Страйкера?

Он тоже ждал, когда Ник Фьюри выбьет из Страйкера информацию о мутантах и данные тех экспериментов.

Всё равно, всё, что выпытает Ник Фьюри, он мог бы передать Гидре для изучения.

К сожалению, ему пришлось взять на себя эту вину, хотел он того или нет. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы дело разрослось и Ник Фьюри обнаружил, что внутри ЩИТа есть проблемы.

Лучше всего было свалить смерть Страйкера на одну из тех вымышленных террористических организаций, враждебных ЩИТу.

Только вот он сейчас тоже ломал голову: кто же отравил полковника Страйкера?

Хокинг, который в это время уплетал за обе щеки, ещё не знал, что его отравление Страйкера с помощью трансфигурации чуть не взорвало мину под названием Гидра раньше времени.

...