Часть 15

На краткий миг, когда наши сознания соединились через взгляды, в мире, где существовали только мы двое, я стоял лицом к лицу с Кроникой.

— Память Ростома?

Единственная ниточка надежды — в ней. Да, Кроника кивнула. Но одновременно она дала понять: для меня это будет означать один исход.

— Я умру?

И снова — на этот раз чуть неуверенно — кивнувшая девушка. Я сказал ей:

— ...Ну, сейчас это неважно. Прошу.

— Не хочу... ни за что.

— Но если так продолжится, умрут все.

— Но ведь тогда ты... Ты ведь обещал мне... что всегда будешь рядом.

«Так почему же...» — говорил её взгляд.

— Лжец.

Она плакала, осыпая меня упрёками, которые теперь уже были безнадёжно запоздалыми.

Впрочем, в последнее время я, как ни странно, стараюсь держать обещания. А раз так, виноват не я, а несправедливость, которая валится на нас одна за другой.

— Не изворачивайся!

Кроника, с глазами, полными слёз, похожих на утреннюю росу, несколько раз ударила меня кулачками в живот.

Так или иначе. Путь есть. Раз так, мне нужно как-то уломать эту упирающуюся девчонку и заставить её перенести в меня ту память. Но в ситуации, когда она читает мои мысли через сознание, никакие уловки не пройдут. В конечном счёте мне оставалось лишь честно склонить голову.

— Слушай, Кроника.

— ...Что?

Девушка, что незаметно вцепилась мне в рубашку на груди, подняла лицо. Я мягко погладил её по голове.

— Не то чтобы хвастаюсь, но я в жизни ни разу честно не платил — ни за еду, ни по счетам, ни налогов. Когда мне говорили «плати», я всегда уходил, не заплатив.

Она смотрела на меня с предельным недоверием. Я же с деланной уверенностью заявил:

— Поэтому всё будет хорошо. И в этот раз — прокатит.

Если этот меч потребует мою жизнь...

— Просто доверься мне.

Никаких оснований. Поэтому ни логики, ни плана — ничего. Я лишь выставил напоказ единственное: что я безнадёжный мошенник. И попросил поверить. И тогда девушка сказала:

— ...Тогда взамен. Пообещай.

— Что?

— Я снова хочу съесть мороженое. Поэтому отведи меня туда ещё раз. И ещё... в этот раз я хочу не спеша осмотреть рыбный рынок. И порыбачить там, где правда ловится. И... тот купальник — было ужасно стыдно, но... я хочу снова сходить на море — с тобой и со всеми.

— ...

— Не обязательно всё. Хотя бы что-то одно... пожалуйста.

— Сдержи его — произнесла она, не дожидаясь моего ответа.

И с потоком незнакомых воспоминаний сознание вернулось в реальность.

Кулак Фран, что надвигается прямо сейчас, победить невозможно. Что за чушь? — но этот удар по массе равен самому миру, так что ни аристократ, ни кто-либо другой не сможет ему противостоять. Таков, по её словам, абсолютный закон.

Поэтому я, как всегда, кончиками пальцев леплю невидимую маску. Надеваю на лицо жизнь Ростома — Зааля Хафта, только что перенесённую в меня. И мои руки, которые никогда не касались этого меча, поднимают его с земли так, словно он — часть моего тела.

— Два.

Повторюсь: против Трёхшагового Смертельного Удара, что сотрясает линкор и поднимает бурю, в этом мире нет и не может быть способа победить. Но если всё же отсечь путь к отступлению в здравый смысл и проложить дорогу вперёд...

Условий три. Сердце, техника, тело — каждое из них я преодолеваю за один миг, следуя по памяти Ростома.

Первое: сжечь сердце дотла, опустошить. Волю, разум, чувства — всё, что мучит и терзает, после накала страстей в этот миг исчезает. Это несложно. В нынешней крайности мыслей, которые ещё можно удержать, и так немного. Но именно то сожаление, что всё ещё держит форму в такой ситуации, — самое глубокое, самое неистребимое, и есть подлинная сущность человека.

Поэтому мне и слышен звон монеты.

«Будь всегда рядом со мной».

Голос Кроники, что я когда-то отверг, с болью отражается снова и снова.

Когда я с ней, этот звон не умолкает. Я, убивший сестру, не сумевший сделать её счастливой, не могу простить себя. Это чувство вины и звенит монетой. Что мне нельзя быть счастливым.

Но... ах, я всё это время делал вид, что не замечаю одной вещи. Почему звон монет слышен только рядом с Кроникой?

Потому что... это...

— Кроника.

Когда я путешествовал с тобой, проводил с тобой время, и ты сказала, что хочешь, чтобы я был рядом — я не мог ничего с собой поделать.

— ...Я был счастлив.

Так счастлив, что сожаление о незабвенной сестре, казалось, вот-вот превратится просто в воспоминание. Меня тянуло к тебе, я тосковал по тебе. Я понял, что моё счастье — рядом с этим путешествием, рядом с тобой.

Я затыкал уши звоном монеты вины и смотрел только на боль. Убеждал себя, что путешествие с тобой — не счастье для меня. Но...

...Прости, сестрёнка.

Может быть, я забуду наши с тобой воспоминания. Может, боль в груди, от которой я не мог дышать без маски мошенника, исцелится воспоминаниями о Кронике. Может, я прощу себя — того, кто в тот день, по итогу, убил тебя.

Прости. Правда, прости, сестрёнка.

И всё же я хочу... вместе с ней...

— ...Жить.

Жить.

— Путешествовать вместе.

Сколько людей — столько и правд. Моя единственная, осознанная наконец, обратилась в жар. И, ведомый мастерством, доведённым до предела в чужой памяти, я вкладываю всё в лезвие, скользящее по земле.

Теперь сердце и техника сошлись. Осталось одно условие. Поэтому — ещё один раз. Дай мне силы, старшая сестрица Эвелин.

— «Ночной Ходок, Крадущий Тени» — Истинное Освобождение Теней.

Тень, что она влила мне через шею, — двойная тень, неразрывно связанная с ненавистью. Вместе с чёрной тенью, что я уже использовал, в моей крови проявилась и другая, алая тень, остававшаяся на изнанке, — и приняла форму ненависти. Но, разумеется, чужак вроде меня не может управлять остаточной волей, что вопиёт об убийстве всего сущего. Поэтому вышло ровно то, что должно было выйти. Воплотившаяся в теле алая ненависть мгновенно обожгла всё тело, достигла моего сердца и пронзила его. Совершенно естественно... я умираю.

Так и надо.

Даже если дальше я не смогу идти с Кроникой — я успел понять, что моё спасение было рядом с ней. Этого достаточно. Обещание я всё-таки нарушил. Ну, ничего не поделаешь. Сама виновата, что поверила мошеннику.

И вот — сердце, техника, тело сошлись. Условие выполнено.

Моя жизнь из тела, воистину завершившего свой путь, высвобождается паром. В этом ударе, сбросившем оковы жизни, нет ни стремительности, ни мощи.

Ту грань, которой достигла израненная жизнь одного человека из паровой страны, — ещё раз повторяет маска мошенника.

— Три.

И вот уже выпущен Трёхшаговый Смертельный Удар — быстрее звука, за гранью кулака. Но раньше, чем этот убийственный удар вообще успел произойти...

Удар, что проскользнул сквозь все законы, снаружи края этого мира, обративший в дым даже причинность...

— ...А?

...рассёк Фран наотмашь, прямо в лоб.