— ...Я точно закрывал его.

Поздней ночью Йозеф, войдя в свой кабинет, увидел слегка приоткрытое окно.

Пока он, сомневаясь в своей памяти, шел к раме, на подоконнике уже успел собраться небольшой сугроб белого снега.

— Придется развести огонь.

Йозеф зашел в кабинет лишь ненадолго, чтобы закончить кое-какие дела, но теперь ему предстояло повозиться с камином, и он тихо вздохнул.

— Кха, кха.

Красная спичка упала, дрова занялись, и Йозеф закашлялся от поднимающейся копоти.

Кашель сотрясал его плечи, но Йозеф, привычным жестом прикрыв рот платком, лишь сдержанно терпел.

— Хм?

Только когда в камине разгорелся огонь, Йозеф заметил в мерцающем свете незнакомый предмет.

На холодном столе, где еще чувствовался морозный воздух с улицы, лежало абсолютно черное письмо.

Днем этого письма здесь точно не было.

— ...Даже печати нет.

Глядя на конверт без каких-либо опознавательных знаков, Йозеф на всякий случай надел перчатки.

Однако, вопреки опасениям, в письме неизвестного отправителя не таилось никакой опасности — лишь изящный почерк.

— Время несправедливо ко всем. Йозеф.

Единственной особенностью был старомодный стиль письма.

Глядя на почерк, который был в моде несколько десятилетий назад, Йозеф склонил голову набок.

— Для кого-то время — это спокойное озеро, где можно остаться навсегда, а для кого-то — водопад, который проносится в одно мгновение.

Неизвестно кто это писал, но автор явно хорошо знал Священное Писание.

Послание неизвестного, цитирующего древние слова Бога, постепенно захватывало внимание Йозефа.

— И для вас это особенно верно. Йозеф.

— Кха, кха. М-м...

Он хотел сосредоточиться, но кашель, поднимающийся изнутри, не давал ему покоя.

Холод в комнате был ядом, и копоть, приносимая теплом, тоже была ядом.

В этом мире, полном яда, Йозеф с трудом разбирал черные, застывшие чернила.

— Я чувствую, что ваше время истекло. Вероятно, вы и сами это прекрасно знаете.

— А?

Добравшись до конца письма, Йозеф почувствовал, как бумага в его руках начинает нагреваться.

Внезапный жар напугал его, но черное письмо неизвестного отправителя словно приклеилось к рукам и не желало падать.

— ...Проклятье!

Под черным дымом проступила маленькая печать.

Постепенно формирующаяся печать была тем, что Йозеф преследовал долгое время, и символом настолько нечестивым, что на него было больно смотреть.

— Йозеф Баязид. Жалкий камень, разбитый с рождения.

И, наконец, появился символ, оскорбляющий Бога.

Увидев его, Йозеф понял, кто прислал это черное письмо.

— Воля Божья сурова и безошибочна, поэтому скоро она найдет вас.

Дочитав письмо до конца, Йозеф посмотрел на последние строки и осторожно опустил платок, которым прикрывал рот.

На изящном платке, вышитом его матерью, алела кровь, которую невозможно было игнорировать.

— До конца этого года. Под именем Смерти.

— ...

Не из-за собственной неосторожности, не из-за чьего-то проклятия, а просто из-за отведенного срока жизни.

Течение времени несправедливо ко всем, но к Йозефу оно было особенно жестоко.

---

[Идет!]

— ...!

Там, впереди, стоял смеющийся мужчина и смотрел на меня.

Мужчина с белоснежными волосами, подходящими зиме, бросился на Влада на фоне полной луны, заливавшей ночное небо.

— Фраузен!

— Давно не виделись.

По мере приближения давление нарастало, и Влад поспешно раскрыл свой мир.

Но, в отличие от Влада, старый особняк Арнштайна, похоже, не выдержал присутствия Фраузена.

БА-БАХ!

От беспощадного удара меча старый особняк закричал.

Громко, так, чтобы слышали все в Валлетте.

В густой каменной пыли, поднявшейся от удара, Влад отчаянно искал путь для атаки.

[Противник использует ту же технику, что и ты. В лобовой атаке нет шансов!]

Влад едва уклонился от удара, но не растерялся.

Наоборот, глядя на Фраузена сквозь скрещенные мечи, он лишь распалял свой боевой дух.

— Я как раз искал тебя, так что это удача.

— Зачем ты меня искал?

На невинный вопрос Фраузена мир Влада всколыхнулся.

Я ни на миг не забывал это имя, а стоящий передо мной Фраузен, похоже, забыл даже о ее существовании.

— ...Раз забыл, придется напомнить.

Из закрытого левого глаза Влада начал просачиваться истинный свет.

Видя, как его меч медленно оттесняют, Фраузен улыбнулся с интересом.

— Юстиа.

— Кто?

— Имя рыцаря, которого ты убил в тот день.

Скр-р-р-

— Юстиа из Сан Розино.

В туманном городе была канарейка, которая плакала ради меня.

Я выжил благодаря ее смерти, и теперь на мне лежит долг совершить за нее месть.

— Сегодня я возьму с тебя плату за кровь Юстии.

Влад произнес это как клятву, и его глаза стали похожи на глаза дракона.

Индивидуальность, которой обладаю только я, а не ты.

Индивидуальность дракона, пробудившаяся вместе с плачущим мечом, начала течь вместе с кровью Влада.

— Хорошо. Попробуй.

— ...!

Хрясь!

Невероятная сила, за которой последовала невероятная скорость.

Влад, отбросивший Фраузена одной лишь грубой силой, уже мчался к нему, пока тот летел по воздуху.

— ...Быстро!

Словно подтверждая свои слова, меч Влада заполнил все поле зрения Фраузена.

Это были остаточные изображения меча «Убийца Драконов», атакующего со всех возможных углов.

Бах! Бах! Бах!

Где касался меч — взрывались стены, где ступала нога — трескался пол.

Золотая молния, сверкающая посреди коридора, снаружи выглядела как отголоски взрывов.

В этом бушующем шторме клинков фигура Фраузена опасно шаталась.

— Ха-а-а-а!

Даже в этом непрерывном шквале атак Влад понемногу вымерял дистанцию для прыжка.

Чтобы сразиться с мечником, создавшим секрет смертельного удара, нужен момент полной неожиданности.

— Сегодня я оплачу кровь Юстии!

Отбросив пошатнувшегося Фраузена, Влад использовал это мгновение, чтобы сжать все мышцы тела.

Ради смертельного удара, который не сможет предсказать даже он.

И в широко раскрытых глазах Влада прочертилась прямая линия золотого горизонта.

Гр-р-рах!

Никто не может остановить восходящее солнце.

Трещины в коридоре, не выдержавшие давления меча, устремились к Фраузену.

— ...Влад, Влад. Удивительный ты парень, каждый раз, как вижу.

Мир Влада несся на него со свирепой мощью, но на лице Фраузена не было и тени паники.

— Но я правда не помню никакого рыцаря по имени Юстиа.

БА-БАХ!

Наконец удар Влада достиг Фраузена.

Удар быстрый, как свет, и тяжелый, как восходящее солнце.

Но даже этот ослепительный удар замер перед рыцарем, потерявшим все цвета.

Ву-у... ву-у...

Однако удар Влада не был совсем бесполезным.

Меч «Убийца Драконов», пронзивший грудь Фраузена, показал, какова природа его бьющегося сердца.

Почувствовав резонанс двух осколков, происходящих от одного источника, Влад застыл в ужасе.

— ...Осколок Дракона?

Он говорил, что вернулся, чтобы убить дракона.

Но то, что он хранил в себе, было Осколком Дракона.

Влад потерял дар речи перед лицом Фраузена, который стал сплошным противоречием.

---

Дзынь!

Мощный удар потряс особняк.

Вибрация была такой сильной, что посыпалась каменная крошка, и Пьер, бежавший по коридору, кубарем покатился по полу.

— ...С тех пор как я встретил этого парня, ничего не идет по плану.

Тихо выругавшись, Пьер взвалил на спину лежавшего рядом Раду и с трудом поднялся на ноги.

— Черт.

Но врата праведности были узки, а цель далека.

Увидев всадников без голов, приближающихся с другого конца коридора, Пьер был вынужден достать из-за пазухи небольшой жезл.

— ...Я знал, что однажды умру так.

Как солдат умирает на поле боя, священник умирает, исполняя волю Божью.

Пьер, много раз представлявший себе свой конец, был спокоен. Он начал читать молитву, чтобы исполнить свой долг до последнего вздоха.

— Даже если я пойду долиной смертной тени...

Здание продолжало трястись от чьей-то битвы.

Но всадники без голов перед ним, сверкая лишь жутким призрачным огнем из шлемов, медленно приближались к Пьеру и Раду.

— Я буду полагаться только на то, что Ты даруешь мне...

Шур-шур-шур!

Внезапно позади Пьера, читавшего молитву, раздался легкомысленный звук.

Этот звук, почти игривый, совершенно не подходил к напряженной атмосфере в коридоре.

— Епископ! Сейчас!

— ...Шарики?

Пьер, прервав молитву, издал глупый звук, увидев происходящее.

Посреди коридора рассыпались разноцветные стеклянные шарики.

От зрелища, столь неуместного в данной ситуации, и Пьер, и всадники без голов застыли в замешательстве.

— Быстрее, быстрее!

Услышав знакомый голос сзади, Пьер поспешно обернулся.

Из-за колонны выглядывал хвост.

Ему очень не нравилось, что этот кот использует магию, но сейчас этот голос был самым желанным на свете.

— ...!

Увидев, что Пьер бежит в противоположную сторону, оставив шарики позади, всадники без голов бросились в погоню, но их шаги предательски скользили.

Бах-бах-тарарах!

Нибелун щелкнул пальцами, и рассыпанные по коридору шарики начали двигаться, словно живые.

От движения этой волны из шариков ноги преследователей теряли опору и скользили во все стороны.

— Магия!

— Всем быть начеку!

Крошечные шарики были настолько гладкими, что малейшее прикосновение к ним лишало равновесия.

Проблема была в том, что эти шарики катились прямо на всадников без голов.

— Отлично!

— Бежим быстрее!

Пьер и Нибелун радовались, глядя, как падают враги, но, обернувшись, застыли с каменными лицами.

С другой стороны коридора тоже появились всадники без голов.

— Есть еще шарики?

— ...Их не так-то просто достать, знаете ли. Приходится выигрывать у детей в игры.

— Что за чушь ты несешь?!

Пьер цокнул языком, глядя на Нибелуна, несущего какую-то околесицу, и осторожно опустил Раду на пол.

Затем он выставил жезл вперед и на этот раз начал читать молитву всерьез.

— Другое, что-нибудь другое...

— Сосредоточься уже! Ну же!

Глаза безголовых зловеще засияли, глядя на Нибелуна, роющегося в рюкзаке.

Давать время магу — табу для мечника.

— В атаку!

Видя, как всадники без голов несутся по коридору, руки Нибелуна заработали быстрее.

Но, несмотря на спешку, нужная вещь не находилась, а враги были все ближе.

Кр-р-рах!

Внезапно раздался грохот, и деревянные щепки преградили путь атакующим рыцарям.

Это разлетелась дверь комнаты, где остановился Йозеф.

— Сандор!

— Сэр Маркус!

Имена были разные, но человек один.

Мужчина, которого звали и Сандор, и Маркус, держа в одной руке рапиру, а в другой — кинжал дага, безжалостно атаковал всадников без голов.

— ...Я открою путь.

Его тонкие и короткие клинки пронзали щели в доспехах, блокируя движения безголовых.

Увидев это фехтование, граничащее с чудом, Пьер и Нибелун раскрыли рты, забыв об опасности.

— Оставьте сэра Раду здесь. Я позабочусь о нем.

— ...Но!

— Сейчас он не важен.

Маркус, блокируя врагов всем телом, указал рукой с рапирой в окно.

— Сейчас самый важный человек — это Влад.

Закончив свои дела в комнате Йозефа, Маркус должен был выполнить последнюю миссию.

И его последняя миссия касалась не Раду и не Йозефа, а Влада.