Небо, где уже угас свет заката, окрасилось в бледно-голубые тона.

Наступил тот час, когда тьма начала мало-помалу просачиваться под еще не до конца набравшей силу луной.

На этой границе между днем и ночью, где все очертания размывались, в одиночестве стоял силуэт.

— ...Тебе правда обязательно уходить сегодня?

Это был ребенок. Настолько маленький, что на вид ему едва исполнилось четыре года.

— Не мог бы ты остаться еще на денек? Всего на один день.

Не до конца понимая, что именно вызывает в нем такую грусть, мальчик стоял с опущенной головой, бесцельно пиная землю.

Вдруг на краю его поля зрения показалась маленькая зеленая куколка.

Она пряталась под стеблем щетинника, едва высовывая голову.

Мужчина сказал ему, что сегодня ночью этот маленький друг превратится в прекрасную бабочку и улетит.

[Прощаться лучше всего без лишних слов.]

Мальчику очень нравилась эта маленькая зеленая гусеница.

Она нравилась ему даже тогда, когда стала куколкой. И наверняка понравилась бы, когда превратилась бы в бабочку.

Но чего он действительно не понимал, так это того, почему — точно так же, как у его маленького друга должны были вырасти крылья — этому человеку тоже нужно было сегодня уйти.

— И все равно...

Мальчик посмотрел на него глазами, полными слез.

Однако мужчина лишь едва заметно улыбнулся, не проронив ни слова.

Он был из тех, кто точно знал, когда приходит время прощаться.

[Уже поздно. Мама будет волноваться. Верно?]

При этих словах, означавших, что пора идти домой, мальчик понурил плечи и отвернулся.

Он мог бы поупрямиться еще немного. Но, совершенно не по годам, он тут же зашагал вниз по холму.

Шмыг...

Потому что мальчик был глубоко привязан к этому человеку.

Почему-то он напоминал ему отца. А когда он улыбался, мальчик вспоминал улыбку матери.

Точно так же, как он любил своих родителей, он не мог не полюбить этого человека и не потянуться к нему.

[Будь осторожен на обратном пути.]

Пока мальчик, всхлипывая, спускался с холма, огромная белая змея вильнула ему хвостом.

[И всегда смотри, куда ступаешь.]

Желтый крот без устали проверял землю, следя за тем, чтобы мальчик не поранился, пока брел, утирая слезы.

[Тогда увидимся в следующий раз, Эмиль.]

Мальчик твердо решил не оглядываться. Но не смог противиться последнему прощанию мужчины.

Потому что для маленького ребенка расставание было слишком болезненной раной.

— Ах...

Когда он наконец обернулся, то увидел бабочек, порхающих над холмом.

Ночное небо, которое становилось все темнее и темнее.

Мужчину, который, казалось, был соткан из самой этой ночи.

И среди них — ту самую маленькую бабочку, порхающую так, словно она плыла по воздуху.

Мужчина так и не назвал мальчику своего имени.

Он сказал лишь, что пришел с той черной луны, что виднелась в вышине.

Той маленькой черной луны, что робко выглядывала из-за белой.

В лунном свете черноволосый мужчина махнул мальчику рукой на прощание.

— Ха-а...

Летний солнечный свет лился сквозь окно и падал на плечи мужчины.

Стоя спиной к этому ослепительному сиянию, он запрокинул голову, чувствуя, как тепло медленно растекается по спине.

Снаружи сияло ярко-синее небо.

Но прямо перед ним стоял плачущий мальчишка.

Сам того не осознавая, мужчина обреченно вздохнул.

— ...Итак, кто, черт возьми, сотворил такую глупость?

Это был одноглазый мужчина. Хотя половина его волос уже поседела, правый глаз все еще сохранял былую зоркость и силу.

А повязка, скрывавшая его левый глаз, придавала ему настолько характерный вид, что, увидев его однажды, забыть было уже невозможно.

— Скажи мне, Максим. Кто это воткнул ему ложку в голову?

Это был Одноглазый Ягер.

Нынешний командир рыцарей семьи Баезид.

Один из самых выдающихся рыцарей Севера и великий воин, воспитавший Мастера Меча этой эпохи.

И сейчас, глядя на стоящего перед ним мальчишку, он тер виски, явно страдая от головной боли.

— ...Говорят, это был оруженосец Эмиль.

Лет тринадцать, наверное?

Оруженосец, находящийся на самой границе между детством и отрочеством, сдерживал слезы, пока в его голове торчала ложка.

Она застряла так аккуратно, что сначала Ягер принял ее за один из тех аксессуаров, что вошли в моду в последнее время.

— Г-господин Ягер! Это совершенно несправедливо! Я просто обедал в столовой...!

— Похоже, между оруженосцами произошла драка. В таком возрасте это время от времени случается, — ответил рыцарь-ветеран Максим, почесывая свою почти лысую голову.

Все началось с перепалки между юными оруженосцами в столовой.

Слово за слово, и в итоге они подрались.

И, судя по всему, оруженосец по имени Эмиль вышел из себя и воткнул ложку в голову этого плачущего мальчишки.

Но неужели из-за такого стоило беспокоить командира рыцарей?

— Такое варварское поведение! Хнык... Я не потерплю подобной несправедливости! Немедленно отправьте магическую телеграмму моей семье! Нет, отправьте ее прямо сейчас!

Разумеется, это было то, о чем ему следовало знать.

Потому что оруженосец, стоявший перед ним, был старшим законным сыном влиятельной семьи Вальтхоф из центра континента.

Иными словами, семья Вальтхоф могла бы даже мобилизовать армию ради этого ребенка, их единственного наследника.

— Магическую телеграмму? Не смеши меня. Держи.

Однако одноглазого рыцаря это, похоже, ничуть не заботило.

Мальчик, пытавшийся опереться на влияние своей семьи, на автомате поймал маленькую чайную ложечку, которую бросил ему Ягер, и уставился на нее с растерянным выражением лица.

— Что это?..

Дома он, возможно, и был драгоценным молодым господином.

Но здесь — всего лишь еще одним оруженосцем.

Программа подготовки оруженосцев Баезидов была неприкосновенной территорией, которую не могли оспаривать даже самые влиятельные семьи центра.

Потому что это место было колыбелью, в которой воспитался Мастер Меча.

— Пусть наш молодой господин поступит так же.

— Простите?

Ягер поднес чайную чашку к губам и широко усмехнулся, сморщив лицо.

— Давай. Найди этого паршивца Эмиля. И воткни ее ему в голову точно так же.

Если тебя ударили — бей в ответ.

Север был местом, которое нужно было защищать. И свою собственную честь нужно было учиться отстаивать своими же руками.

Он мог бы объяснить все это шаг за шагом. Но Ягер не отличался особой добротой.

— Если понял, то проваливай.

— Ува-а-а-а!

Человек, который преподавал дух Севера простым взмахом руки.

Он воистину обладал аурой великого рыцаря, воспитавшего Мастера Меча.

Вдохновленному столь глубоким наставлением, юному оруженосцу не оставалось ничего иного, кроме как в слезах покинуть кабинет, крепко сжимая в руке маленькую чайную ложечку.

— ...Вот почему я говорил, что не хочу становиться командиром рыцарей.

Провожая взглядом спину уходящего в слезах юнца, Ягер тяжело вздохнул.

Он и правда никогда не хотел занимать подобную должность. Ему всегда претило быть в руководстве.

Но выбора ему не оставили.

Ему еще кое-как удалось отклонить просьбу графа Рутигера, нынешнего графа Баезида. Однако, когда вмешалась сама великая госпожа Оксана, вдова предыдущего графа, пути к отступлению были отрезаны.

— Кстати, почему в этом году так много оруженосцев прибегают сюда в слезах? С этим набором что-то не так?

На вопрос Ягера Максим лишь пожал плечами. Этот жест словно говорил: ты и сам знаешь ответ.

Ягер нахмурился.

— Неужели этот Эмиль такой проблемный? С его сестрой ничего подобного не случалось.

— ...Начнем с того, что характер у него весьма специфический.

Эмиль, сын Влада Аурео.

Словно ему было мало унаследовать точную копию отцовского лица, казалось, он перенял еще и его темперамент.

Несмотря на то, что мальчик вырос в окружении заботы и любви, он производил на удивление грубоватое впечатление.

И правда, если взять Влада тех времен, отнять немного роста и добавить детской припухлости щекам, он выглядел бы в точности как нынешний Эмиль.

— К тому же, они ведь еще дети, вот и лезут к Эмилю, пытаясь спровоцировать драку. Что-то вроде попытки бросить вызов силе Мастера Меча.

— Значит, у них под боком тот, кто выглядит как легкая добыча.

К тому же, проблемой было то, что его отец был слишком уж выдающимся.

Каждый оруженосец из этого набора вырос на историях о Мастере Меча.

О рыцаре. Об эльфе. О Мече Империи. О Правилах Мастера Меча. И даже о титуле Убийцы Драконов.

Для детей, только-только вступающих в подростковый возраст, трудно было вообразить что-то более захватывающее.

А тут еще и живой пример всего этого — прямо у них под боком. Вполне естественно, что у любого возник бы соблазн немного его раззадорить.

— Но, похоже, это оказалось не так-то просто, как они думали.

Сделав глоток чая, Ягер подумал про себя:

«Мне это нравится. Разумеется, так и должно быть. Твой отец поступал в точности так же».

— И все же его придется как следует отчитать. Он всего лишь оруженосец, а уже хватается за оружие.

— Оружие? Это была ложка.

— О чем ты говоришь? Максим, ты что, никогда не убивал человека ложкой?

— Чего?

— А?

На краткий миг между двумя мужчинами, чей жизненный опыт, похоже, кардинально различался, повисла неловкая тишина.

— В любом случае, за ним нужен глаз да глаз. Этот ребенок унаследовал драконью кровь.

Драконья кровь таила в себе безграничные возможности.

В зависимости от того, как сложится его жизнь, он мог стать благородным Мастером Меча — или же древнейшим драконом, способным поглотить все на своем пути.

Ягер был одним из немногих, кто наблюдал этот процесс с самого близкого расстояния.

«Возможно, это мой последний долг».

Защищать потенциал молодежи. Особенно когда этот потенциал только-только начинает расцветать.

Он не знал, в какой цветок это превратится, но Ягер считал, что нынешняя ситуация идеально вписывается в Первое Правило Мастера Меча.

— Эй! Ты что творишь, придурок?!

— Эмиль! Я же говорил, что нельзя! Говорил, что нам не стоит этого делать!

— Ува-а-а-а!

Наслаждаясь чашкой чая, Ягер на несколько мгновений погрузился в свои мысли.

Однако детские крики, доносившиеся с улицы, заставили его обреченно опустить голову.

— ...Что на этот раз?

Услышав этот горестный вздох, Максим подошел к окну и выглянул наружу. Затем он невольно цокнул языком.

— Это Эмиль.

— И что он натворил теперь?

— Он скачет на лошади.

— Тогда к чему столько шума?

Максим покачал головой, словно говоря, что тот должен увидеть это сам.

Ягер поднялся с чашкой в руке.

— Ха-а...

Это был чудесный день. Приятная погода раннего лета, когда еще нет изнуряющей жары. Легко дул прохладный ветерок.

А еще там был светловолосый мальчишка, отчаянно вцепившийся в седло, в то время как позади него бежал и пыхтел пухлый паренек.

— Нет! Я думал, это сработает, если об этом сказал командир!

— Значит, этот сопляк тоже не умеет ездить верхом.

Это была очень умиротворяющая летняя картина.

По крайней мере, она была бы таковой, если бы лошадь, которая носилась повсюду, не оказалась лошадью Ягера.

— Мой отец говорил, что если лошадь дорогая, то все получится!

— Похоже, я не умер достаточно рано, чтобы избежать этого зрелища снова.

Качая головой, словно став свидетелем чего-то невыносимого, Ягер подал знак Максиму: поймай этих сорванцов и пропесочь их хорошенько.

— Вас понял, командир.

Когда Максим вышел, Ягер остался в кабинете один, легонько покачивая чашку с чаем.

— ...

Глядя на то, как по потревоженной поверхности чая бегают маленькие блики света, он вдруг ощутил нахлынувшую пустоту.

Чувство, что рядом никого нет. Осознание того, что теперь он в этом кабинете совершенно один.

— ...Несомненно, эльфийский чай проясняет разум.

В те времена в тихом кабинете Штурмы всегда находилось два человека. Тот черноволосый мужчина, который всегда сидел в одной и той же позе, составляя документы.

Если закрыть глаза и прислушаться, казалось, все еще можно услышать тихое скрипение пера по бумаге.

— Было бы вообще идеально, если бы послевкусие не было таким горьким.

Ягер закрыл свой единственный глаз и беззвучно улыбнулся, вспоминая то, что обычно следовало за этим.

Это была обычная и неизменная картина.

Но с тех самых пор, как появился этот молодой господин, казалось, сквозь тяжелые шторы пробился луч света.

— Каково это — когда рыцарь, которому ты служишь, едет верхом на лошади, в то время как ты с комфортом путешествуешь в карете, несмотря на то, что ты всего лишь оруженосец?

— ...Полагаю, мне доведется ездить на дорогих лошадях. Наверное.

— Дорогие лошади и должны тебя возить. Ты куда ценнее их.

— Ха-ха-ха. Хватит уже, Ягер.

Что бы сказал молодой господин, если бы увидел сегодняшнюю сцену?

Вероятно, он бы рассмеялся так же, как и тогда. Потому что он был из тех людей, кто мог с улыбкой закрыть глаза на столь незначительные оплошности.

— Хотя, сомневаюсь, что этот чай пришелся бы ему по вкусу.

«Кажется, солнце разморило меня».

Подумав об этом, Ягер допил последний глоток чая, оставшийся в чашке, и поморщился.

Как и ожидалось, он по-прежнему горчил.