Еда была невероятно вкусной.

Как морепродукты могут быть такими свежими? Отсюда до ближайшего западного побережья не меньше недели пути на карете. Вот насколько огромна Империя.

И тем не менее, здесь подавали такую свежую сезонную рыбу.

— Как они доставили морского леща с далекого океана?

На мой вопрос ответила Ирина.

— Это морской лещ мгновенной заморозки, для которой используется ледяная магия моей семьи. Я слышала, один из наших дальних родственников занимается этим бизнесом.

— О-о?

— Они используют грузовые повозки с установленными камнями маны, которые поддерживают магию холода.

Точно.

Может, у них и нет холодильников, зато есть магия льда.

Так что, если встроить в повозки магические круги, питаемые камнями маны, они смогут выполнять функцию рефрижераторов.

«И все же при перевозке в повозках должны быть количественные ограничения».

Это вам не норвежская скумбрия, которую грузят тоннами на корабли, и не картонные коробки, которыми доверху забивают рефрижераторы.

К тому же, если магический круг заморозки должен действовать целую неделю, используемые камни маны, должно быть, баснословно дороги.

— Тогда морской лещ здесь, должно быть, стоит намного дороже, чем на побережье.

— Верно. Я слышала, мой родственник на этом целое состояние сделал.

Этот бизнес, вероятно, был одним из многих предприятий семьи Маркиза Белруна. Неудивительно, что Ирина привыкла к такой роскошной жизни.

В разговор встрял Руди:

— Ага. Сегодняшний жареный морской лещ стоит 2 золотых и 50 серебряных.

— …

Я перестал жевать и уставился на Руди.

Два золотых и пятьдесят серебряных, и это при том, что даже стейк в школьной столовой за 1,2 серебряника кажется дорогим?

Это все равно что спустить месячный бюджет простой семьи на одно-единственное блюдо.

Такое чувство, будто я жую золотые самородки. Каким бы вкусным ни было блюдо, оно слишком драгоценно, чтобы его глотать.

«Боже мой, какая расточительность».

Я тщательно соскреб каждый крошечный кусочек мяса с костей и головы.

— Ух ты, должно быть, супер вкусно! Давай придем сюда еще раз, Ноа.

— Кхм. Нет, спасибо.

Я так усердно ем, потому что это слишком драгоценно, чтобы выбрасывать. Слишком.

И вообще, потратив столько на один обед, у тебя хоть остались деньги на карманные расходы?

— Руди. Ты ведь знаешь, что нам нужно купить кое-какие принадлежности?

— А? Принадлежности? Какие еще принадлежности?

Я так и думал.

Неужели он спустил остатки своих денег, совсем не думая о будущем?

— Профессор Амелин упоминала об этом в конце прошлого занятия по созданию предметов. Нам нужно купить наборы инструментов для алхимической экстракции.

— А-а!..

Занятие Профессора Амелин Лавуазье по Магическим Чарам и Созданию закончилось полным хаосом из-за цепного взрыва во время эксперимента. Хаос был такой, что заглушил последние указания профессора.

Из-за этого Руди, похоже, обо всем забыл.

— Точно, теперь вспомнил!

— А я знала. Я уже посмотрела, где находится лавка алхимических инструментов.

К счастью, Ирина не забыла. Она любила блеснуть своими знаниями, но на деле и правда знала немало.

«Чтобы хвастаться знаниями, нужно для начала действительно много знать».

Эта черта ее характера, вероятно, и была движущей силой ее академического рвения.

— Тогда пошли прямо сейчас.

Закончив с едой, мы направились прямиком в лавку алхимических инструментов.

Лавка была огромной и производила впечатление оптового склада-гипермаркета. Над выставленными на витринах товарами в несколько ярусов громоздились коробки с инструментами.

— Впечатляет.

В лавке суетились студенты. Видимо, помня о неприятностях, в которые они попали, забыв домашнее задание для занятия по базовым формулам в прошлый раз.

На этот раз студенты пришли заранее, чтобы точно не забыть о принадлежностях.

Похоже, лавка выстраивала свой бизнес в соответствии со школьной программой.

Они знали, что примерно в это время будут продаваться наборы для алхимической экстракции, поэтому выставили целые горы у входа.

— Подходим, подходим! Незаменимое оборудование для первокурсников магической школы! Наборы для алхимической экстракции к занятию по Магическим Чарам и Созданию! Всего от 2 серебряных! — Выкрикивал продавец, обслуживая студентов.

— Этот за 2 серебряных?

— Да, оплатите на кассе вон там.

— А этот?

— Это набор за 5 серебряных. В него входят прозрачные трубки и воронка.

— Я возьму этот!

— Спасибо! Оплатите, пожалуйста, на кассе.

Продавец умело направлял студентов. Многие покупали недорогие наборы, но некоторые приобретали и премиум-товары.

Естественно, это были дети из купеческих или дворянских семей.

— Хм-м. Этот выглядит неплохо. Соответствует достоинству моей семьи.

— Отличный выбор, покупатель. Это роскошный набор с позолоченными краями и гравировкой в виде львиной эмблемы. С вас 1 золотой и 19 серебряных.

— Хм. Беру.

— Разумеется! Позвольте, я упакую!

Для студентов, покупавших премиум-товары, у них даже были отдельные продавцы.

Руди, наблюдая за этим, пробормотал:

— Бизнес здесь процветает. Может, предложить отцу заняться чем-то подобным?

Кровь торговца в нем не обманешь.

Пока Руди смотрел на лавку с точки зрения коммерсанта, я наблюдал за ней под другим углом.

«Эти наборы для экстракции… это ведь обычное оборудование для химической лаборатории?»

Различные колбы, мензурки, измерительные приборы, пипетки и стеклянные трубки — все упаковано в один набор.

Наборы за 2 серебряных в основном состояли из грубых кусков металла.

С ростом цены некоторые детали заменялись стеклянными, хотя и это стекло было не особо хорошего качества.

А набор, который только что купил тот высокомерный дворянчик, был изделием из латуни, стекла и позолоты.

— Может, возьмем этот? — Руди указал на тот самый товар.

Он, похоже, решил, что раз вещь блестящая и нарядная, значит, она премиальная.

Но я покачал головой.

«В нем нет практичности».

Почему современные колбы в химических лабораториях делают из стекла? Потому что они прозрачны, и в них легко наблюдать за внутренними изменениями.

Кроме того, стекло не вступает в химическую реакцию с другими веществами, что делает его идеальным для экспериментов.

Так что лучшие наборы для экстракции должны быть из однородного, прозрачного и прочного материала.

Золотые украшения и узоры были совершенно бесполезны.

«Хм-м…»

Я изучил выставленные наборы, ища тот, что отвечал бы моим критериям.

Я нашел один, сделанный из прозрачного стекла с настолько гладкой поверхностью, что она казалась почти монолитной.

Я взял колбу и легонько постучал по ней кончиком пальца.

Дзинь-дзинь—

Чистый стеклянный звук.

Казалось, она была прочной и вряд ли разобьется, если ее не ронять.

— Вот этот выглядит неплохо.

Руди возразил:

— Он не слишком простой? Никаких украшений, а стоит дорого. Поэтому его почти никто и не берет.

— Нет, этот — то, что нужно.

Здесь мое суждение верно.

Доверься мне, Руди.

Как раз в этот момент подошел продавец и удивленно посмотрел на мой выбор.

— О, покупатель! У вас наметанный глаз. Этот товар изготовлен в лучшей стекольной мастерской Империи. Поистине премиальное качество. Вы нигде, кроме нашей лавки, не найдете изделий с такой равномерной толщиной стенок.

Идеально прозрачное стекло — это, по сути, продукт современной цивилизации. Стеклянные изделия этой эпохи не могли быть такими же однородными и гладкими, как те, что производятся на современных заводах.

Но выбранный мной товар был близок к этому уровню качества.

Это и объясняло его высокую цену.

Услышав рекомендацию продавца, Руди изумленно похвалил меня.

— О-о-о, как хорошо, что я пошел с тобой, Ноа. Так вот что такое настоящий премиум!

А Ирина, последовав моему примеру, небрежно взяла тот же набор и сказала:

— Я как раз собиралась выбрать именно этот.

— Как и ожидалось! Ирина тоже знала! — Руди не поскупился на похвалу и для Ирины.

***

Выходные пролетели быстро.

Большую часть времени я посвятил накоплению своего кольца ротации маны.

Поскольку я начал позже других, а скорость накопления маны у меня была ниже, у меня не было иного выбора, кроме как компенсировать это временем.

«Таким темпом я едва дотяну до 0.4 макины. Это слишком медленно».

По сравнению с открытым лекторием, в общежитии концентрация маны была ниже, что еще больше замедляло ее накопление.

Даже целодневная практика приносила меньше маны, чем занятия в классе.

«Нужен другой подход».

Такими темпами достичь Второго Круга за год будет непросто.

Должен быть какой-то другой способ.

Я продолжал размышлять над этой проблемой, даже посещая занятия в понедельник.

— Эй вы, Ноа Эшборн. Не слушаете? Решите задачу номер 5 на странице 17.

— Триста восемьдесят пять, сэр.

— Хм. Верно. Но все же следите за уроком.

На занятии по базовым формулам у Профессора Дрехоса было не так уж важно, если мои мысли витали где-то далеко.

Если меня просили решить задачу, я мог просто посчитать в уме на месте.

Но послеобеденное занятие, «Верховая езда и физическая подготовка», было совсем другим.

— Сегодня никто из вас снова не заслуживает сесть на лошадь! Как вы вообще собираетесь ездить верхом с такими слабыми ногами? Основа силы и выносливости нижней части тела — это бег! Сегодня вы бежите до конца того пастбища и обратно. Начали!

Профессор Мукали, как и на прошлом занятии, начал с бега.

Это не было проблемой.

Бег, когда к нему привыкаешь, идеально подходит для того, чтобы прочистить голову или упорядочить мысли. Я бежал в своем темпе, приводя в порядок размышления.

«Может, стоит сходить к директору и попросить открывать открытый лекторий по выходным?.. Станут ли они открывать огромный лекторий ради одного меня?»

Внезапно Профессор Мукали обратился к бегущим студентам.

— Вы — маги! Простого бега недостаточно. Настоящий маг должен уметь творить заклинания даже на бегу. Поэтому я буду задавать вам задачи. Вы ведь изучали базовые формулы у Профессора Дрехоса?

— …х-х-х… х-х-х…

Студентов, способных ответить, почти не осталось.

Мы уже пробежали два круга по пастбищу.

Измученные студенты, у которых дыхание подступало к горлу, едва могли говорить.

А теперь еще и задачи по формулам.

Было очевидно, что в таком состоянии даже простые вычисления давались бы с трудом.

— Эй, ты, первый!

Первым студентом, которому не повезло, оказался Милио Брейнор.

Милио, который жил, упиваясь гордостью потомка престижного дворянского рода, теперь мог лишь бежать, обливаясь потом, и не мог вымолвить ни слова в ответ.

— Х-х-х… х-х-х…

— Базовая формула. Если преобразовать 2 макины маны через пространственный преобразователь, что получится?

— …х-х-х…

Милио так и не смог ответить. Казалось, в его голове была полная пустота.

— Неверно! Для тебя — специальная физическая тренировка!

Когда Милио провалился, Профессор Мукали немедленно приказал ему делать приседания, отжимания и другие физические упражнения.

Он доводил Милио до предела его выносливости и сил, но ровно настолько, чтобы тот не рухнул без сознания.

— Следующий, ты!

Каждый студент, на которого указывал Профессор Мукали, не мог ответить и отправлялся на специальную физическую тренировку.

Вопросы были слишком жестокими для студентов, которые все еще решали задачи гусиным пером на бумаге.

Наконец, очередь дошла и до меня.

— Эй, ты! Что произойдет, если получить обратно ману, которая была дельта-преобразована и распределена по двум измерениям с использованием 3 макин?

Почему-то мой вопрос странным образом длиннее, чем у остальных.

Но это неважно. Я решил его в уме, как только услышал условие.

Меня лишь раздражало, что прерывают мои размышления.

— Четырнадцать, сэр.

— …наконец-то хоть один студент с правильным ответом! А теперь следующий вопрос!

— Прошу прощения?

— Какова будет температура, если призвать огонь через элементальное проявление после сдвига 1.5 макины в параллельное измерение на 3 метра?

— Я должен снова отвечать?

— Конечно! Этот вопрос для тебя!

Почему он спрашивает только меня дважды?

Раздражает, но ничего не поделаешь.

Он — профессор, а я — студент.

Я ответил на задачу.

— Размер не указан, поэтому определить невозможно.

— …обошел ловушку. Превосходно.

Черт. Значит, он намеренно задал вопрос с подвохом.

— Тогда спрошу еще. При дельта-преобразовании 3…

Почему он придирается только ко мне?