— Ха-а-а-ат!

— Хрясь!

От удара топора одна из рук человекоподобного тела существа была безжалостно отрублена. В тот же миг из обрубка брызнула алая кровь, однако Юна, гильдмастер 6-й гильдии, невольно нахмурилась.

— Кх…

Она использовала оружие с мономолекулярным лезвием, которое буквально выжигало клетки пламенем, гарантируя глубокий разрез и полностью блокируя регенерацию. И всё же… несмотря на то, что рука была начисто отсечена таким грозным оружием, человекоподобная плоть монстра с невероятной лёгкостью восстановила утраченную конечность.

«Что это за тварь?... Чёрт с ней, с прочностью, но такую чудовищную регенерацию я вижу впервые в жизни».

Даже после того, как клетки были выжжены пламенем, это чудовище умудрилось полностью восстановить руку всего за несколько секунд. Если наносить непрерывные удары по чёрным частям его тела (головам драконов), их ещё можно было разрушить и замедлить восстановление плоти. Однако белая часть монстра оставалась абсолютно невредимой, напоминая бессмертную гидру — на ней не появлялось ни единой царапины.

«Поверить не могу, что в этом мире существует подобная Бездна… Какого чёрта? До каких пор эти твари будут становиться сильнее?»

Ощущая, как внутри всё сжимается от первобытного страха, Юна оставила попытки атаковать неуязвимую белую плоть и сосредоточила все свои силы на сокрушении чёрных сегментов тела монстра. Она и не подозревала, что в этот самый момент на лице существа, прямо под его безжизненными, расфокусированными белыми глазами, медленно расплывалась едва заметная, жуткая ухмылка…

Существует множество способов, позволяющих группе слабых бойцов одолеть сильного противника. Однако я мог с абсолютной уверенностью выделить одно ключевое условие, необходимое для минимизации потерь и достижения гарантированной победы.

Контроль внимания врага ("аггро").

Нужно сделать так, чтобы противник не мог проводить эффективные атаки на уязвимые цели, в то время как наша сторона всеми силами обрушивает на него максимальный шквал ударов. Обычно в играх удержание агрессии на себе берут так называемые «танки». Это были те, кто благодаря своей исключительной защите мог удерживать внимание монстра на себе, но, к сожалению, среди реальных охотников понятия «чистого защитника» попросту не существовало.

Конечно, их тела гораздо прочнее, чем у обычных людей. Тем не менее, если подставиться под прямой удар высокоуровневой Бездны, кости сломаются, внутренние органы разорвутся, и смерть наступит так же быстро, как и у любого другого человека. Разумеется, энергетические барьеры и щиты могут довольно эффективно сдерживать их атаки, но возможности таких средств защиты имеют вполне конкретный предел.

В конечном счёте, единственными жизнеспособными методами защиты в данный момент оставались уклонение и бегство, и я был искренне благодарен судьбе за то, что мы хотя бы способны на это.

«Если бы скорость атак Бездны была хоть на каплю выше, всё бы сильно осложнилось… Но, к счастью, эти двое уворачиваются на удивление ловко».

В этот момент две охотницы, ставшие главными целями Бездны (Да Джон и Джу Воль), отчаянно убегали, а гуманоидное существо неотступно следовало за ними по пятам. И пока эти двое уводили монстра за собой, остальные охотники непрерывно атаковали его со всех сторон.

Хотя предыдущее отступление Бездны было подозрительным, эта атака ни в коем случае не должна была быть беспорядочной. Охотникам требовалось соблюдать строжайшую дисциплину. Хотя сейчас внимание монстра было полностью сосредоточено на бегущих перед ним целях, по едва заметным движениям его взгляда я понимал: стоит какому-то одному отряду слишком сильно нажать на него, как он мгновенно переключит агрессию с убегающих целей на фланги или тыл.

«К счастью, нам удаётся стабильно удерживать его внимание на бегущих. Честно говоря, я сильно переживал, сработает ли это с противником, обладающим разумом».

Я понимал, что монстр впал в состояние безумного неистовства ещё тогда, когда начал без разбора уничтожать собственных сородичей. Но даже в таком состоянии он мог в любой момент вернуть хладнокровие и начать действовать хитро, так что беспечность была абсолютно недопустима. Пристально следя за каждым его шагом, я координировал атаки охотников так, чтобы внимание существа не переключалось, и при этом мы продолжали стабильно наносить ему урон.

Но всё же... Даже теперь, когда чёрные драконьи пасти на его теле трескались, разрушались и буквально таяли на глазах под нашим натиском, и бой шёл по плану... В этот самый момент меня не покидало гнетущее, зловещее предчувствие, заставлявшее меня хмуриться.

«На первый взгляд кажется, что он действует хаотично и глупо... Но именно это и кажется мне самым подозрительным. Пусть он и впал в бешенство, но до этого он невероятно хитро управлял всей своей армией Бездны. Не верю, что такое существо позволит так просто себя уничтожить».

Возможно, это была лишь излишняя паранойя. Однако опыт подсказывал мне: интуиция на поле боя часто способна уловить скрытые подсказки там, где разум бессилен.

«Здесь точно что-то не так... Но в чём именно подвох?»

В моём нынешнем положении разгадать его замысел было невозможно. Тем не менее, даже в такой неопределённости у меня оставался способ подготовиться. Если враг готовит козырь в рукаве, нам нужно лишь подготовить свой собственный козырь в ответ.

И моим козырем были две кнопки связи, которые я до сих пор не активировал. Это была не просто резервная сила. Если нам улыбнётся удача... Эти две карты были способны в один миг полностью парализовать неистовствующего монстра (Иаре и Гван Сон).

— Кхэ-э-э-эк!!!

С брызгами тёмной плоти, похожей на запекшуюся кровь, одна из драконьих голов Бездны с грохотом разорвалась. В то время как белая человекоподобная часть тела обладала почти мгновенной регенерацией, чёрная драконья часть казалась более прочной, но её регенерация имела предел. Поскольку урон по ней был очевиден, охотники инстинктивно сосредоточили свои атаки именно на ней.

В результате, в отличие от практически невредимой человекоподобной половины, драконья часть тела монстра была разорвана в клочья, превратившись в бесформенное месиво. Хотя она всё ещё содрогалась, хрипло и прерывисто дыша, было ясно, что нанесённые ей повреждения были критическими.

— Кр-р-р-р…

Существо, ещё недавно нёсшееся вперёд с пугающей скоростью, внезапно замерло на месте. Подняв свои истерзанные оставшиеся драконьи части высоко вверх, оно застыло в настороженной позе, напоминая готовящуюся к броску ядовитую змею.

— Кажется, её жизнь висит на волоске, верно? Что будем делать, адъютант? Добить её прямо сейчас?

Желая сохранить предельную осторожность до самого конца, гильдмастер Юна обратилась ко мне по связи. Я на секунду задумался, взвешивая все риски, и затем спокойно отдал приказ:

— Моя интуиция подсказывает, что здесь кроется какой-то подвох... Но у нас нет другого выбора, кроме как атаковать. Тем не менее, на всякий случай, ведите огонь исключительно с дальней дистанции.

— Поняла.

Согласившись, что сейчас это единственное разумное решение, Юна и остальные бойцы ближнего боя плавно отступили назад, уступив место стрелкам, которые тут же открыли шквальный огонь.

— Бах! Бах! Бах!

— Пах! Пах!

Выстрелы из крупнокалиберных винтовок и пистолетов обрушились на монстра непрерывным градом. Существо яростно металось из стороны в сторону, отчаянно пытаясь достать охотников своими уцелевшими пастями, но его движения стали настолько медленными и неуклюжими по сравнению с началом боя, что оно больше не представляло серьёзной угрозы. Наблюдая за его тщетными попытками сопротивления и тем, как угасает его жизненная сила, охотники начали улыбаться широкими улыбками.

Но в этот самый момент...

— Крак!

— Что?...

— Нет, погодите...

В следующий миг раздался мерзкий звук, словно что-то лопнуло. Произошло нечто совершенно непредсказуемое. Охотники замерли в шоке, и даже на моём лице отразилось глубокое замешательство от увиденного.

Монстр… Используя свою уцелевшую, превращённую в лохмотья пасть, существо впилось в собственное тело. Если быть точным, оно безжалостно откусило и сожрало свою вторую, свисающую на лоскутах драконью голову.

И в тот же миг…

Словно внутри него щёлкнул какой-то скрытый тумблер, и всё тело монстра начало стремительно, пугающе меняться на глазах. Чёрная драконья плоть, покрывавшая его, стала быстро терять пигмент, стремительно перекрашиваясь в мертвенно-белый цвет.

Почувствовав, что происходит нечто зловещее и неизведанное, охотники вновь крепко сжали оружие, готовясь к новому раунду смертельной схватки.