К Элизии, покинувшей центральный дворец, подошёл человек в рыцарском облачении.

— Приветствую вас, госпожа Лоуэлл. Я Баг из Рыцарей Эстебана. Я здесь, чтобы сопроводить вас, – рыцарь приветствовал Элизию, склонив голову.

Затем он посмотрел на даму… За несколько секунд его лицо успело посинеть, побелеть и позеленеть. Он не мог поверить: перед ним та самая дама, с которой он пытался флиртовать в первый день банкета, приглашая в гостиную для уединения.

Баг был шокирован тем, что это именно та дама, в которую, по слухам, влюблён герцог Эстебан. А Элизия совсем не помнила его.

— Сударь? – спросила она непонимающе застывшего рыцаря.

Мужчина извинился и отошёл в сторону неуклюжими шагами.

---

В это время Кассиан слушал разговор рыцарей, чувствуя нарастающее напряжение:

— Баг отправился к госпоже Лоуэлл, верно?

— Да. Разве ты не знал, что он флиртовал с ней на последнем банкете?

— Какое-то время он даже хвастался, что нравится такой прекрасной даме. Если бы герцог знал, то послал бы другого.

---

Баг теперь молился, чтобы она не вспомнила, как встретила его на банкете. Он рассказывал даме об укладе жизни рыцарей, о том, кто отвечал за императорский дворец, кто – за безопасность, какие у каждого обязанности.

Пока они разговаривали, в поле зрения появилось три рыцарских здания, которые окружали просторный тренировочный зал. Внутренним зданием был первый рыцарский корпус. Даже в коридоре, ведущем к кабинету, Баг не умолкал.

— Его превосходительство – чистый человек без тёмного прошлого.

Элизия прикрывала рот, чтобы не засмеяться.

Когда она спросила, правда ли, что он втайне симпатизирует ей, Баг сказал:

— Совершенно верно. Прошло уже несколько лет с тех пор, как я служу его превосходительству. И, как я сказал, он абсолютно чист.

Заглянув за спину Бага, Элизия заметила что-то и жестом велела ему замолчать.

— И слухи о госпоже стали первыми в репутации его превосходительства, – Баг не замечал предупреждающие знаки своей спутницы и продолжал. Кроме того, он начал рассуждать о том, как хорош Кассиан, несмотря на свою бесчеловечность.

— Баг, тебе действительно так нравиться говорить обо мне?

— Ох! Сударь!

Кассиан стоял, прислонившись к стене. Увидев его, Баг сделал шаг назад.

— Теперь ты свободен.

Элизия взглянула на Кассиана, но ничего не сказала. Секунды тишины развеялись, когда пара одновременно заговорила:

— Заходи.

— В самом деле?

Бровь Кассиана дёрнулась.

— Ах, так ты настоящий? – Молодая женщина игриво ткнула его в бок.

Он провел её внутрь своего кабинета, всем видом прося поторопиться. Элизия прикрыла рот и рассмеялась.

— Какой чай хочешь?

— Лучше просто стакан холодной воды, – Элизия сняла кружевные перчатки и положила на колени. Как только она подумала о Ревосе, температура вновь поднялась.

— Разговор прошёл хорошо?

— Нет. Ты ведь знал, не так ли? Что статья не выйдет.

— Я узнал об этом лишь сегодня.

Кассиану потребовалось неожиданно много времени, чтобы выяснить, кто за этим стоит. Если бы не центральный дворец, информация была бы у него в тот же день.

— Что ты собираешь делать?

Элизия молчала.

Если в это дело вмешивался император, Кассиан и Элизия не смогут ничего предпринять.

— Может, просто поймать иностранного дворянина и обручиться?

Это был бы не самый плохой вариант, ведь тогда Ревос не сможет настаивать на желании жениться. Но сможет ли она найти кого-то, кто понравится самому императору?

— Император...

Взгляд Элизии обратился к Кассиану. Он был идеальной кандидатурой. Если герцог Эстебан, ранее сохранявший нейтралитет, окажется на стороне Ревоса, это ему точно придется по вкусу. За ним последует множество дворян.

Элизия наклонилась к нему, уставившись подозрительным взглядом.

— Тебе не надоело смотреть на меня? – Кассиан склонил голову набок.

Элизия резко встала и подошла к краю дивана, оставив Кассиана в пределах досягаемости руки.

— А как насчёт наблюдения более удобным способом?

— Что ты хочешь сказать? – Кассиан внезапно улыбнулся, поддаваясь искушению. Элизия, сдерживаясь, прикусила губу.

— Разве не будет удобно быть поблизости и следить за мной несколько лет?

Элизия вспоминала список своих богатств. И даже герцог не смог бы их игнорировать. Этого вполне хватит на алименты. Молодая женщина думала о браке по контракту:

— Я думала решить вопрос, обратившись к второму принцу…

Второй принц увидел Элизию и влюбился в неё с первого взгляда. Девушка не знала – искренне или нет, однако именно так было написано в оригинале книги. Когда она рассталась с Ревосом, Элизия боялась, что второй принц воспользуется этим. Ведь он не знал: теперь это другая женщина.

— И что же насчёт как можно ближе?

Элизия указала на него пальцем. Кассиан рассмеялся, откинувшись на спинку дивана. Он понимал, что она имеет в виду. Так они смогут изменить мнение императора и остановить Ревоса.

— Вот почему Вы встретились с его величеством?

— Да… Поэтому хочу кое-что предложить.

— И что же? Не понимаю, о чём ты.

Лжец!

Элизия недоверчиво смотрела на него. Он выглядел так, будто всё понимает, но лишь хочет услышать это из её уст.

— Пожалуйста, стань моим женихом на два года.

Это был не единственный вариант. Оставался ещё учитель, которого можно соблазнить. Великий колдун, который путешествует с места на место, также был хорошей партией. Император не откажет.

Но если это произойдёт, Рамоте будет удерживаться империей. Элизия не хотела нарушать его свободу.

— Неужели ты думаешь, что принц откажется от брака, если мы обручимся?

Опять же, император знал о предложении руки и сердца наследному принцу, поэтому мог проигнорировать факт помолвки.

— То, что ты помолвлен со мной, будет означать, что многие дворяне поддержат тебя. Его величество подумает, что герцог Эстебан больше не нейтрален. Тогда он, возможно, захочет нашей свадьбы.

— Хорошо, но есть ли какая-нибудь польза для меня в этом? По-моему, моя работа увеличится.

— Новые возможности наблюдения?

Услышав это, Кассиан пожал плечами. Элизия надула губы. Именно его отношение беспокоило её. Она не знала ни одного аргумента, чтобы убедить Кассиана. Это была лишь идея, хотя и хорошая.

— Вы можете встретиться со мной в любое время, если станете моим женихом. Мы не обязаны жениться.

В первоначальном рассказе герцогиня Эстебанская никогда не упоминалась, поэтому казалось, что он был холост. Поэтому Элизия не думала, что у него есть супруга или кто-то на примете. Тем не менее, каждый день все дворяне империи упоминали что-то о свадьбе.

Кассиана отправили на поле боя ещё до достижения совершеннолетия.

Элизии стало жалко его. Кассиан из-за этого не мог иметь отношений, встречаясь с монстрами. Для него брак в такое время мог бы стать подходящим оружием против разъярённых вассалов.

— Разве причина, по которой Вы наблюдаете за мной, не в чувстве долга как человека, обладающего военной властью?

— Если быть точным, я не хочу неприятностей.

— Разве не более утомительно продолжать проводить встречи под предлогом слежки?

Элизия думала, что слова Кассиана звучат всё менее убедительно.

— Я считаю, что это забавно и имеет смысл.

— Ты думаешь, что я интересуюсь тобой?

Мужчина встал:

— Нам придется продолжить разговор позже.

Для него это тоже было непростым решением. Учитывая, что Элизия заранее предупредила его, было время подумать.

— Тогда я покину Вас.

— Это всё, что ты можешь сказать? – он спросил это, думая, успела ли она сдаться.

Элизия лишь фыркнула, ведь для неё это было стратегическое отступление.

— Мой противник не только ты. Увидимся через неделю.

Как же всё это раздражает.

Она была возмущена тем, что в книге было очень мало информации о герцоге. Если бы она знала хоть немного больше, то смогла бы надавить на слабые стороны или заключить сделку. Но не в этот раз...