В Ишке метод решения вопросов с помощью дуэли не так уж необычен.

Дуэль на кулаках и мечах -- это то, чего желали бы и буйные авантюристы. Такое случается часто.

Но не бесконтрольно.

Чтобы дуэль была официально признана, должен быть свидетель.

Претенденты выбирают место для дуэли, готовятся к ней и подтверждают результат.

Обижаться на результат -- это то же самое, что унижать свидетеля.

По этой причине свидетель должен обладать соответствующим социальным статусом и чувством долга. С другой стороны, если свидетеля поединка нет, он будет считаться частной битвой, и обе стороны будут судить по городским законам.

Я ожидал этого, но свидетелем поединка между мной и Ларсом будет мастер гильдии, Элгарт.

Место проведения -- тренировочная площадка гильдии. Других зрителей и посторонних не будет. Только я, Ларс, Элгарт, другие члены『Соколиного Меча』, Сиель и администратор с заплетёнными в косу волосами стояли в этом просторном помещении.

Я ожидал увидеть толпу авантюристов и сотрудников гильдии, поддерживающих его, так что это, честно говоря, было неожиданностью.

Ну, в конце концов, это был матч обиды между нами. Будет неприятно, если посреди нашего поединка прокричат что-то странное, и это услышат другие авантюристы.

Однако без толпы есть риск, что они не примут результат, если Ларс проиграет. Было бы не странно, если бы мастер гильдии, который в прошлый раз скрыл преступления Мирославы, в этот раз не скроет поражение Ларса.

Когда я размышлял об этом, дверь тренировочной площадки открылась, и внутрь быстро ворвался мужчина средних лет, который пытался отдышаться.

「...Хаа, Хаа... О, мои извинения за опоздание! Кое-что случилось, когда я собирался уходить, поэтому мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться сюда」

Его шёлковые одежды и упитанное телосложение действительно создавали типичный образ торговца.

Этот человек, присланный из『Союза』, осматривал окрестности своими щелевидными глазами, подтверждая лица собравшихся здесь людей.

「Думалось мне странно, что Мастер Элгарт зовёт меня, но, похоже, здесь происходит нечто весьма интересное」

「Подробности изложены в этом письме. Поскольку у нас мало времени, Мистер Федор, мы начнём немедленно, вы не против?」

「Да, конечно, конечно, я не против. Сегодня родится новый раб, или раб будет освобожден? Неважно, в каком случае это произойдёт, главное, чтобы это было желанием владельца」

Хотя отстранённая манера речи и поведение этого Федора были какими-то подозрительными, раз уж его прислали сюда из『Союз』, неважно, некомпетентен он или безответственен. Того, что он свидетель, вполне достаточно.

Скорее, если они послали его сюда, чтобы отрицать результат и мне придётся пойти и решать проблемы с ним также.

Но это будет не очень интересно.

Под『Союз』подразумевается союз работорговцев.

Подобно Гильдии Авантюристов и Секте Храма Бога Закона, они являются огромной, хорошо зарекомендовавшей себя организацией на всех территориях. Всё, что связано с работорговлей, имеет отношение к『Союзу』.

Влияние союза, который иногда имеет дело с более чем тысячами рабов, достигло даже небольших стран и сельских регионов, и лучше бы с ними не связываться, если только у вас нет желания умереть.

Ну да, иногда с ними можно связаться даже не стараясь... Это касается не только таких несчастных, как Сиель, но даже для такого, как я, идущего по тернистому пути, я не могу сказать наверняка, что в будущем мне не понадобится их помощь.

Неважно. Что случится в будущем, то случится в будущем. Лучше сосредоточусь на том, что находится передо мной сейчас.

Ларс был экипирован одноручным мечом, щитом и стальными доспехами. Вероятно, все они были зачарованы магией. Всё благодаря возможной поддержке купеческой компании. Короче говоря, он был ладно слажен.

Я же, за исключением чёрного меча у пояса, одет в кожаные доспехи, которые носил всегда. Только та часть, что прикрывает мою грудь, действительно бронирована. У меня действительно не было особой защиты.

Если смотреть только на наше снаряжение, то я в полном проигрыше. Если уж на то пошло, разница была смехотворной.

Конечно, никто здесь не смеялся. Поскольку это дуэль, в которой иногда люди могут потерять свои жизни, естественно, что люди выкладываются по полной.

Ларс смотрел на меня со всей серьёзностью.

「Ну что ж... Обе стороны, по местам!」

Он приготовил меч и щит в ответ на голос Элгарта.

Я приготовил свой меч. Я не собираюсь использовать в этом поединке ни кей, ни синсо.

Помимо проверки моей силы, это ещё и защитная мера, чтобы не дать гильдии и союзу оценить мою реальную силу.

Вопрос в том, а даст мне такую возможность Ларс...

「Аaa!!!」

Он вскочил и нанёс диагональный удар по моему плечу.

Если бы я просто стоял там спокойно, моё левое плечо, вероятно, было бы отрезано.

Конечно, я не так хорош, чтобы дать ему первый удар бесплатно. Я слегка отпрыгнул назад и уклонился от удара. Затем я пошёл в контратаку, пока его стойка нарушилась.

Однако, как и ожидалось от авантюриста шестого ранга, это было не так-то просто. Ларс ловко переместил свой щит и закрыл небольшое отверстие, образовавшееся после его атаки.

В следующий раз я атакую туда... Как только я это подумал, его вторая атака полетела на меня.

Она была ещё быстрее, чем первый удар.

По его движениям нельзя было подумать, что на нём тяжелая броня. Видимо, его первая атака была просто разминкой.

Понимая, что на этот раз мне не удастся увернуться, я парировал удар тыльной стороной меча.

Дрожь передалась мне, когда его атака столкнулась с моим мечом. Сильно. Я смог выдержать, твёрдо стоя на ногах.

Это очевидно, но Ларс -- совсем другой человек, чем был пять лет назад.

「Что случилось, Сора?! Ты не победишь меня, если это всё, что у тебя есть!」

Третий удар, четвёртый удар, пятый удар... -- выкрикивал он и дразнил меня, продолжая наносить удары.

Я скривил губы, отвечая.

「Спасибо за совет」

Сказав это, я бросился в сторону и уклонился от его ударов. Он тут же нанес удар щитом, но я уклонился и от него. Затем этот авантюрист, который, похоже, не против использовать любые приемы, какие только придумает, попытался поставить мне подножку, но я уклонился и от этого, бросившись назад в воздух.

Пока я был в воздухе, я внимательно наблюдал за ним.

Четыре важных основы стиля фантомного клинка: 'Зан (Удар) кей, су (Движение), кан (Наблюдение)'.

'Кан' - это наблюдать.

Один генерал империи однажды сказал: 'Вы выиграете бой в ста процентах случаев, если будете знать, где стоите вы и ваш враг'. Эта цитата относилась не только к войне.

Без использования кей или моей экипировки души, оппонент был сильнее, как я и думал. Более того, количество накопленного им опыта как авантюриста намного превосходит мой.

Я пытался найти ключ, чтобы преодолеть эту разницу между нами в его движениях.

Если посмотреть на себя со стороны, то я, наверное, выгляжу сейчас как опасный парень, следящий за каждым движением Ларса змееподобными глазами.

Неужели то, как я смотрю на него, беспокоит Ларса? Или это потому, что он раздражается от того, что его атаки не достигают цели? Его замахи становились всё шире и шире.

Их ещё сложно назвать небрежными, оставляющими его открытым, но его точность упала ниже, чем когда-либо прежде.

Мы ещё не обменялись и тридцатью ударами. Слишком рано ему проявлять нетерпение, подумал я... Нет, если посмотреть на это с его точки зрения, то он ведёт борьбу с бойцом первого уровня. Конечно, его начала бы беспокоить эта мысль.

Вообще, было бы позорно, если бы авантюрист шестого ранга не смог справиться с авантюристом десятого, которого изгнали когда-то. Несомненно, он беспокоится о том, как на него сейчас смотрят его товарищи и мастер гильдии.

Кроме того, Мирослава должна была подзадорить его. Что-то вроде 'Пожалуйста, покажи мне, на что способен настоящий авантюрист, настоящий воин'.

А теперь он оказался в таком затруднительном положении. Это было неизбежно, что он стал раздражаться.

...Да, теперь, когда я это знаю, будет правильно, если я использую это против него. Ларс был слаб в этой области с давних пор. Его слабая психика, казалось, глубоко укоренилась в нём из-за его простого деревенского происхождения.

「Что случилось, Ларс? Ты не сможешь победить меня, просто размахивая мечом, понимаешь?」

「Заткнись, хватит уклоняться!」

「К сожалению, мой меч -- не то оружие, которое предназначено для столкновения в лицо. Вот как я сражаюсь. Но всё равно, печально, что авантюрист шестого ранга не может меня поймать」

「... Дерьмо」

「Двигаешься ты всё ленивее и ленивее...」

Сказав это, я ударил его в грудь, когда он слегка опустил щит.

Я воспользовался этим моментом и нанес урон его туловищу.

「Кха?!」

「Эй, ты щит опустил」

Я продолжал наносить удары в то самое место, где треснула его броня.

С лицом, искажённым болью, он замахнулся на меня своим щитом, чтобы оттолкнуть, а затем нанёс ответный удар своим одноручным мечом.

Однако эта атака была с размаху и с большой силой. Это было не так, как раньше, когда я мог справиться с ним с помощью ног, но уклониться от него было совсем несложно.

После этого мы обменялись ударами раз пятьдесят, пока не отдалились и не уставились друг на друга.

Ларс запыхался, его лицо было измождённым, а кровь, капавшая из трещины в доспехах, пачкала землю.

...Да. Мне неловко говорить это, но он слаб.

Это правда, что он сильнее меня лоб в лоб. Он мог бы одолеть меня, если бы смог подобраться ко мне вплотную и сцепиться со мной на мечах. Однако он не знает, как использовать свои преимущества в бою. Честно говоря, Аяка или Рагуна пятилетней давности всё равно были бы намного сильнее его.

Я также знаю причину этого. Стиль меча Ларса предназначен для борьбы с монстрами, а не для боя между людьми.

Конечно, он сражался и с людьми. Бандиты, некроманты, злые культисты -- в человеческих врагах у авантюристов недостатка нет.

Однако, если посмотреть в целом, большинство из тех, с кем он сражался, были монстрами. Он учился сражаться мечом не для того, чтобы использовать его для боя с людьми в первую очередь.

В этом отношении, хотя для меня был период затишья тренировок, я всё равно намного лучше него сражаюсь с людьми, так как я изучал стиль призрачного клинка с раннего возраста. Все, кто был рядом со мной, были сильнее меня, в конце концов. Опыт, который я получил, сражаясь с сильными людьми, можно назвать не иначе как богатым.

Учитывая это, мне нет нужды затягивать этот бой, когда я в нём уверен.

Вполне возможно, что это его ловушка, чтобы заставить меня ослабить бдительность перед боем... Да, если это так, то в знак уважения к его хорошему поведению я покажу ему своё искусство кей.

С этой мыслью я шагнул вперёд.

「Ларс!」

Ирия, вероятно, почувствовала что-то, что нельзя упустить из виду в этот момент; она инстинктивно окликнула его, чтобы привлечь его внимание.

Ларс приготовил свой меч в ответ, когда я промчался по воздуху и столкнулся с его мечом.

А затем.

'Плинк'

Со звуком лязга металла его одноручный меч взлетел в воздух.

Вскоре он вонзился в землю немного в стороне от нас.

Когда я увидел, что Ларс в шоке, от приставленного к его шее клинка, мастер гильдии спокойным голосом воскликнул.

「Достаточно! Победитель -- Сора!」

Когда я увидел выражение его лица в тот момент, я вдруг подумал...

Наверняка именно так я выглядел, когда проиграл воину с драконьего зуба во время испытания.

◆◆◆

「П-подождите, подождите! Ещё один раунд, давай сразимся ещё раз!」

После всего этого, это было первое, что Ларс сказал мне.

Не поблагодарив Ирию, которая в данный момент использует на нём лечебную магию, он уставился на меня налитыми кровью глазами.

Видя его таким, я лишь слегка пожал плечами.

「Это значит, что ты не признаёшь мою победу, хотя у нас есть свидетель? Ведь тот, кто объявил мою победу, был мастером гильдии」

「Н-нет! Это было моё поражение. Я не против. Я признаю это, так что давай сразимся снова, Сора! Правильно, не совсем вышло сразу! На этот раз я выиграю!」

「Хм. Я не против, но кого ты отдашь мне следующим?」

「Что?」

「Я только что выиграл матч. Другими словами, Лунамария моя. Тебе придётся подготовить кого-то другого, чтобы тот стал моим рабом, если ты хочешь сражаться снова. Как я уже говорил, Мирослава мне не нужен, так что остаётся только Ирия」

Услышав это, Ларс инстинктивно посмотрел на Ирию.

Ирия, которая лечила раны Ларса, сделала серьёзное выражение лица, когда поймала его взгляд.

「Ирия!」

「Ты не можешь, Ларс. Твои раны закрылись, но ты ещё не оправился от потери крови. Ты не можешь сражаться в таком состоянии」

「Всё в порядке, теперь я знаю, как с ним бороться. Я выиграю в этот раз!」

Когда он выкрикнул это, Ирия ударила его по лицу.

'Пак', -- раздался сухой звук шлепка кожи.

「Прекрати! Ты собираешься вечно убегать от результатов? Ты проиграл! Если ты не признаешь это первым, как ты можешь думать о матче-реванше?!」

「...Ири...я...」

После её ругани он упал на колени, как будто окончательно смирился с реальностью.

Пока я наблюдал за этими двумя, я мысленно смеялся.

Отношение Ирии было суровым, но добрым. Это был самый правильный способ реагирования, который я мог придумать.

Однако, для того, кто чувствует себя опустошённым от всего сердца, иногда правильность может быть трудно проглотить.

В это время... если есть кто-то, кто скажет ему только то, что он хотел бы услышать, то человек влюбится в такую личность. Они могут быть друзьями детства, но эти отношения не будут вечными.

Я не видел Мирославу. Но мне и незачем.

Всё шло по плану.