Из списка поручений оставались морковь и лук. И семена для цветов.

Войдя на рынок, я купила морковь и лук, заодно расспрашивая торговцев о той ассоциации.

Сначала они уклонялись от ответа, но когда я упомянула о старике из переулка, их лица потемнели, и они начали раздражённо цокать языками.

— Бессердечные ублюдки. Начинали как отряд самообороны во время Магической войны, но после её окончания полностью испортились. Попробовали вкус денег и теперь третируют даже тех, кого трогать нельзя. Тогда и сейчас: выжить не так-то просто, не правда ли?

— У них вроде как шесть главарей и около двадцати человек, собирающих взносы. В этом районе они — хозяева. Откажешься вступать, устроят сущий ад. Полиция с ними в сговоре, так что жаловаться бесполезно. Все платят, лишь бы не связываться.

Как я и думала, «торговая ассоциация» на деле оказалась шайкой бандитов, считающих этот район своей территорией.

Значит, они отлично осведомлены о делах в этом городе...

Это может быть полезно для поиска артефакта. Завершив покупки, я напевала себе под нос, возвращаясь в особняк.

Больше думать не стоило.

Нужно действовать прямо сегодня.

Тем же вечером, около полуночи, я переоделась в повседневную одежду и тайком вышла из особняка, чтобы не попасться на глаза экономке.

Такой побег, конечно, не входил в обязанности горничной, но мне было плевать. Иногда, чтобы добиться цели, приходится прибегать к обману. Особенно если тебе нужно скрывать, что ты служанка.

Я вошла в паб, на который указал старик.

Дзынь.

Когда я открыла дверь, тусклый красноватый свет в помещении слегка дрогнул.

Первое, что бросилось в глаза, — большая рама прямо напротив.

В выцветшей чёрно-белой фотографии были лица моих дорогих друзей — героев Магической войны, чьи изображения публиковались в газетах.

Внутри были одна женщина средних лет, четверо мужчин и бармен. Всё как я слышала: шестеро главарей.

Такие, как они, обычно собираются в своём логове в ту же ночь, когда в их районе случается инцидент, чтобы обсудить, что делать.

Я окинула взглядом их пояса, оружия не видно. Значит, главное следить за барменом.

Я села у стойки. Все молчали, поэтому я начала первой:

— Обслужите посетителя.

Бармен усмехнулся:

— Вы, похоже, не местная? Мы не работаем. Проваливай по-хорошему.

— Почему не работаете?

— Что?

— Я спрашиваю: почему вы не работаете?

Атмосфера стала напряжённой. Один из здоровяков подошёл и сел рядом. Его лицо казалось знакомым.

— Погоди-ка. Я сам разберусь. Откуда ты, девочка?

Он глупо улыбался, пододвигаясь ближе.

— Как зовут?

И тут я вспомнила. Это же...

— Что, языка проглотила? Ты ведь та самая горничная, что расквасила моему младшему брату лицо.

Мусор. Нет, брат мусора?

Щёлк.

Бармен внезапно достал из-под стойки дробовик и прицелился мне в лоб. С холодным, беспощадным взглядом он пригрозил:

— Это она? Если не хочешь умереть, молча иди за мной. Я тебя изуродую и отправлю на корабль рабов.

Эта угроза окончательно развеяла мои последние сомнения.

В Империи пабы были местами для людей, для семьи.

Но, похоже, здесь всё иначе.

Я подчинилась и встала со стула.

Пока мы шли вглубь, дробовик не отрывался от моей головы.

Однако, оказавшись у входа в заднюю комнату, я резко пригнулась и крутанулась, ударив бармена по запястью ногой.

Бах!

Бармен врезался в стойку с бокалами и рухнул на пол, засыпанный осколками стекла.

— Схватить её!

Следующим был брат мусора. Его я отправила в стену сочной пощёчиной.

Из оставшихся четырёх двоим обеспечила «страстные поцелуи» со столом, а другим двоим — со стульями.

— Ух...

Вот теперь тишина.

Вот это паб, каким я его помню. Не пристанище для отбросов, а место для людей.

— У тебя есть ещё оружие?

Женщина средних лет, стоявшая с поднятыми руками, посмотрела на меня, её плечи дрожали.

— Есть?

— В складской комнате! Я... я принесу!

— Не нужно.

Я вернулась к бармену.

Тот самый смелый бармен, что целился мне в голову, теперь катался по полу, поджав одну ногу. Я села сверху.

— Так когда ответишь на мой вопрос?

— В-вопрос?

— Почему не работаете. Название «Паб» на вывеске для красоты?

— Будем работать!

— Тогда зачем вам торговая ассоциация, если вы не работаете?

— Мы будем! Обещаю!

— Отвечай. Зачем вы её создали?

— Д-для защиты интересов торговцев…

— Кто согласился?

— Все торговцы...

— Искренне? Не под угрозой? Может, пройтись по району, спросить у каждого? Тебя с собой возьму как собачку на поводке. И каждый раз, когда кто-то скажет, что его заставили, минус 20 лет от твоей жизни. Ну?

Странно.

С этими ребятами я могу поддерживать долгие разговоры, не чувствуя себя неловко. Звук собственного голоса не казался ужасным.

Будто я снова в теле Андерта. Губы сами собой расплылись в улыбке.

Я говорила с лёгкостью, как рыба в воде.

— Простите...

Один из мужчин за столом, с разбитыми зубами, осмелился задать вопрос:

— К-кто вы такая?

Я оглядела их, перепуганных до дрожи, и указала на стену.

— Вон та.

На чёрно-белой фотографии, как вырезанной из газеты, я, как Андерт, в компании Рафаэля, бывшей принцессы Империи Наташи и ещё четырёх героев, поднимала тост с сияющей улыбкой.

Не было в этой фотографии великой истории.

Это был снимок, сделанный владельцем паба, чтобы поднять боевой дух союзных войск, пока фронт отступал на север под натиском внезапного наступления архимага Мефисто.

Я ещё тогда удивлялась: как подобной фотографией можно кого-то воодушевить? Но, видимо, после победы её опубликовали в газетах.

— Это я.

— Что?..

— Я выложилась по полной и спасла этот мир. Но, знаешь, я ведь спасала его не для таких, как вы.

Глаза бармена, глядевшего на меня, переменились: теперь он смотрел так, будто перед ним стояла сумасшедшая горничная. Я придвинула стул, села и сделала пару глотков воды.

— Ты вроде бы хотел знать, кто я такая? Ладно, я немного расскажу. Только заранее прости, если буду путаться, с красноречием у меня беда.

— А… да, конечно.

— У меня есть одна цель. Очень важная. И я должна её достичь за три года.

— Понятно.

— Но, видимо, чтобы добиться её, придётся сначала прибраться вокруг особняка. Особенно от таких, как вы. Понимаешь, о ком я? О ворах.

— Э-э… мы вовсе не…

— Этот переулок — ваш?

Я обвела взглядом компанию воров. Те явно старались не встречаться со мной глазами.

— Ну так чей это переулок? Ответьте.

— Н-нет, не наш.

— Значит, если вы берёте за него плату — это воровство. Из-за таких, как вы, у меня сегодня был ужасный ужин. Картошка оказалась тухлой. А всё потому, что торговец, боясь платить вам за место, прятался по углам. Там, где его никто не видит, товар лежит долго и, конечно же, портится. Логично?

— …Да…

— Так вот, если не будет поборов, то и картошка станет лучше. А от качества еды зависит и здоровье. А что бывает с больными, если им не повезёт? Они умирают.

— Да…

Я указала на бармена.

— Короче, если вы продолжите собирать взносы, я умру.

— Да… Э-э?

— Вот поэтому я собираюсь убить вас раньше, чем вы убьёте меня. Другими словами — самооборона.

Я улыбнулась.

— Конец истории. С кого начнём?

Неудивительно, что все воры побледнели.

Кто-то резко вдохнул от ужаса.

Разумеется, я не собиралась их убивать. Насилие и убийство — преступления разного порядка. Хотя оба считаются тяжкими.

В тот момент бармен, который до этого валялся на полу, медленно поднялся. Испуганный взгляд сменился уверенным выражением.

Вот, значит, как…

— Над нами стоит <Бэрид Лэт>.

Так вот на что он надеялся.

Бармен выдернул расшатанный клык и швырнул его в сторону, угрожающе ткнув в меня пальцем.

— Так что вы нас не убьёте. <Бэрид Лэт> за обиды платит вдвойне! Если все наши головы сложим — вы станете врагом <Бэрид Лэт>, и тогда уж точно не выживете.