— Вы прибыли как раз вовремя, да?

Они только что разминулись.

Первым знакомым лицом, которое я увидел, прибыв к Вратам Хонъюлон, был замначальник Ли.

Я ведь уже ушёл из гильдии, почему же первым, кого я вижу с утра, снова он?

Может, всё дело в привычке видеть знакомое лицо?

Ощущение, что я так и не уволился из гильдии, никак не проходило.

Стоя рядом с замначальником Ли и тыкая в экран смартфона, я словно всё ещё был в командировке от гильдии «Пэкунчхон».

Я спросил как можно более вежливо:

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

— Я подумал, ты тут будешь мяться в сторонке в одиночестве, вот и пришёл проводить.

Стоявший рядом со мной замначальник Ли даже не взглянул на меня.

Куда был устремлён его взгляд, было очевидно.

В конце этого взгляда находилась Ким Мин Джу, собиравшая припасы вместе со своей командой.

Она то и дело поглядывала в нашу сторону, раскладывая провизию.

Ну не могли бы вы уже просто быть вместе?

— Твои глаза сейчас на Минджу.

— А, так ведь сердце-то моё принадлежит начальнику отдела.

— Похоже, и сердце моё сейчас где-то там же.

— Это недоразумение, просто недоразумение.

— Эх, лучше бы тебе вообще рта не открывать.

Я покачал головой и огляделся.

Площадка перед вратами гудела от суеты — члены группы «Ильтэ» готовились к экспедиции.

Команда снабжения, к которой принадлежала Ким Мин Джу, сортировала собранное продовольствие.

Они быстро проверяли, не упущено ли чего.

Чуть поодаль от них шестеро мужчин и женщин, включая У Ён Хи, проверяли своё снаряжение.

Даже беглого взгляда на их экипировку хватало, чтобы понять — её минимальная стоимость равна цене целого здания.

Капитал группы «Ильтэ» поистине внушал ужас.

Даже состоя с Тхэ Чхоном в одной группе охотников А-ранга, мы с До Хи не могли позволить себе столь дорогой экипировки.

До Хи, я заработаю для тебя кучу денег.

Кажется, теперь это наконец-то возможно!

— Ах да, кстати. Чем же вы всё это время занимались, начальник отдела?

— Если тебе неинтересно, зачем спрашиваешь?

— А мне интересно.

— Нелепый ты человек.

— Я серьёзно. Ужасно интересно.

Только на понравившуюся женщину и смотришь, а языком чешешь со мной.

Если уж так пялишься, шёл бы к ней да помог для виду.

Я не понимал, зачем он стоял рядом со мной, испытывая моё терпение.

— Я экипировку получил.

— О? И правда хоть что-то полезное сделал. А я думал, ты всё это время просто валялся и играл.

— Разумеется, валяться и играть я тоже успевал.

— Какой бренд?

— «Кузница Джей Уай».

На той части доспеха, по которой я постучал, была выгравирована крошечная надпись «J.Y.».

Впервые он повернул голову в мою сторону.

Замначальник Ли внимательно осмотрел моё обмундирование и широко раскрыл глаза.

— Это что, правда J.Y.? Они продали тебе экипировку?

— Ты их знаешь?

— Они входят в сотню лучших кузнецов Кореи, хоть и в самом её конце.

— Неудивительно, что содрали пятьдесят миллионов вон за комплект лёгкой брони.

— Пятьдесят миллионов вон? Да это же дёшево. Почти боевой комплект.

— … Правда?

— Ага. Подержанный, что ли?

Нет, прототип.

Я чуть не выпалил это вслух, но вовремя прикусил язык.

Внезапно я вспомнил, кто стоит рядом — Ли Сон Хун.

Тот самый, что уже разработал бизнес-план по продаже плода Мирового древа.

Узнай он правду, тут же кинется в «Кузницу J.Y.» выпрашивать себе такой же.

Ю Джэ и так уже был взбешён наплывом людей.

Не стоило подкидывать ему ещё одного проблемного клиента.

И всё же, услышав, что пятьдесят миллионов — это дёшево, я почувствовал, что деньги были потрачены не зря.

— Ага, подержанный.

— Повезло же тебе. Сейчас они готовят новую модель и заказы не принимают.

— Правда?

— Ага. Цены-то недавно взлетели. Ким Му Ён, занимающей сорок седьмое место, и той отказали в заказе.

— … Вот как?

Выходит, прототип их новой модели сейчас как раз на мне.

Хорошо, что я не сказал про прототип.

Если бы он узнал, даже думать не хочу, что бы предпринял замначальник Ли.

Но с чего бы им продавать столь важный прототип именно мне?

Не из жалости же, ведь сделка состоялась до всех этих событий.

Что же я такого сделал?

Я перебирал в памяти, но так ничего и не вспомнил.

— Похоже, народ собирается.

— Ага. Мне тоже пора выдвигаться.

— Хорошо, счастливо тебе. Ах да, остерегайся эволюционировавших монстров, «Тянущих рук» и «Разлома»!

… И как у него получается давать наставления в такой раздражающей манере?

Я остановился, повернул голову и уставился на замначальника Ли.

— Ты что, желаешь мне попасть под все три напасти разом?

— Эх, начальник отдела, вы вечно всё превратно понимаете. Взгляните в мои глаза. Разве вы не чувствуете мою искренность?

— Ну, чтобы говорить о глазах, ты бы хоть в мою сторону посмотрел.

— Моя искренность к вам неизменна, куда бы я ни смотрел.

Что за чушь он несёт?

Я уже собирался было возразить, как вдруг раздался крик мужчины из «Ильтэ»:

— Через десять минут отправляемся! Всем участникам экспедиции собраться здесь!

Да уж, лучше просто не связываться с ним вовсе.

Игнорируя замначальника Ли, я направился к месту сбора экспедиции.

На ходу я сунул смартфон под доспех.

Ведь внутри врат бесконечно тыкать в экран будет уже нельзя.

———

Как только мы вошли во Врата Хонъюлон, перед нами раскинулся густой лес.

Лес окутывал туман, пропитанный холодом и ядом.

Экспедиционная группа «Ильтэ» медленно продвигалась через лес, уничтожая появлявшихся то тут, то там скелетов и гулей.

Экспедицию поделили на три команды: боевую, поисковую и обеспечения.

Я числился в поисковой, и ко мне приставили охранников-охотников для защиты.

Я хотел было сказать, что защита мне не нужна, но У Ён Хи лишь усмехнулся и подмигнул, так что я промолчал.

"Хотя необходимости в этом нет, это для того, чтобы скрыть вашу личность", — казалось, говорил его взгляд.

— Ух ты, я уже несколько раз такое видел, но до сих пор каждый раз поражаюсь.

Ким Мин Джу восхищённо смотрела на боевую команду, в мгновение ока расправившуюся с шестью скелетами.

Она перевелась из команды обеспечения в поисковую из-за тех нескольких разговоров, что случились между нами.

Я был с ней согласен.

Экспедиция провела внутри врат уже полдня, но ни разу не остановилась, продвигаясь к месту, где рос Удамхва.

Благодаря портативному генератору маны, количество приближающихся монстров было невелико.

Но ещё важнее было мастерство охоты команды У Ён Хи.

Скелеты и гули, внезапно возникающие из тумана, обращались в груду костей меньше чем за секунду в их руках.

Смог бы я так же?

Скелеты были подобны армии.

У них была чёткая система, они атаковали и защищались, взаимодействуя друг с другом.

Из-за этого сражаться со скелетами было совсем не то же самое, что сталкиваться с безмозглой ордой.

И всё же шестеро скелетов были убиты командой У Ён Хи сразу, как только появились.

Охотники А-ранга и правда поражают…

— … Шестеро?

— А?

Что-то было не так.

Почему мне всё время казалось, что их именно шестеро?

Я ничего не мог понять и ускорил шаг.

— Ой, ай? Джион, вам нельзя покидать свою позицию!

Экспедиция пришла в смятение.

Ким Мин Джу бросилась за мной, быстро шагавшим вперёд, а приставленные ко мне охранники пытались остановить меня.

Но я стряхнул с себя охранников и продолжил идти.

Из-за меня строй экспедиции полностью нарушился.

Даже если бы меня назвали самодуром, возразить было бы нечего.

У Ён Хи, стоявший, опершись на копьё как на посох, заметил мою торопливую походку и спросил:

— Джион, в чём дело?

— Нужно проверить скелетов.

— А? Вот этих?

Я тут же подошёл к разломленному пополам скелету у его ног.

Увидев это, он быстро принял решение.

Он остановил движение экспедиции и дал мне право осмотреть скелета.

Я разок кивнул в знак благодарности и принялся изучать останки.

— Обычный скелет.

— ……

У скелета были только меч и щит.

Ни шлема, ни доспехов не было.

Остальные пятеро выглядели так же.

Даже если у этих врат единственными преимуществами были холод и яд…

Как такое возможно?

Рейтинг врат зависел от магической нагрузки и от качества монстров.

В оценку также входило и их снаряжение.

Глядя на это, я бы поверил, что это скелеты не В-ранга, а самого низшего F-ранга.

— Мин Джу, в чём дело? Почему ты такая?

— Я и сама не знаю. Вдруг ни с того ни с сего…

— Мин Джу, может, ты что-то сказала перед этим?

— Джу Хан? Что-то сказала?

— Я знаю эту манеру. Им нужно действовать по наитию.

— По наитию?

— Ах, э-э… а! Она сказала «шестеро».

— Шестеро?

— Скелеты на двенадцать часов!

Погружённый в осмотр и размышления, я почти не слышал шума вокруг.

Но возглас женщины из боевой команды заставил меня встрепенуться.

Всё из-за слова «скелет».

Я поднял взгляд от скелета на земле и посмотрел вперёд, на двенадцать часов.

Перед женщиной, выставившей вперёд копьё, стояли шестеро приближающихся скелетов.

Шестеро скелетов, вооружённых лишь мечом и щитом.

— О… любопытно. Шестеро.

— Ага. Значит, постоянно приходило одно и то же число.

— Джион, мне убить их?

Спросил меня У Ён Хи.

Да разве ж можно так спрашивать?

— А есть причина их не убивать?

— Нет, Джу Хан.

— Понял.

Джу Хан, которого назвали по имени, крепче сжал кинжал и ринулся вперёд.

Он уложил всех шестерых скелетов меньше чем за тридцать секунд.

Его плавные и ловкие движения приковали взгляды людей, но мой взгляд был больше прикован к скелетам.

Их движения напоминали поведение слабого перед лицом неодолимого врага.

Они разделились на группы атаки и обороны, чтобы использовать численное преимущество.

Это было поведение, не свойственное простому скелету-солдату.

— ……

Скелеты подобны армии.

Они организованны и действуют сообща.

Скелеты появлялись группами по шесть.

Другими словами, хорошо организованные скелеты постоянно прибывали, делясь в бою на атаку и защиту…

Это…

— Авангард?

Я, кажется, начал понимать, что происходит.

Я встал и наступил на голову лежащему на земле скелету.

Череп с хрустом рассыпался на куски.

— Это авангардные солдаты.

— Авангард? У скелетов?

У Ён Хи переспросил с недоверием в голосе.

Остальные вокруг выглядели так же.

Я понимал почему.

Скелеты — монстры с иерархией, но из-за своего ранга они лишь механически выполняют приказы.

У них нет разума.

Они получают только общие команды вроде «начать атаку» или «отступать» и не способны выполнять детальные приказы, например, посылать в одно место одинаковое количество солдат только с мечами и щитами.

Тогда случившееся — совпадение?

Один раз — возможно.

Дважды — может быть совпадением.

Трижды — уже подозрительно. Четыре раза…

— Скелеты на двенадцать часов! Численность: шестеро…

Женщина, заметившая приближение монстров первой, снова крикнула.

Впереди на нас бежали шестеро скелетов с одними лишь мечами и щитами.

— Это точно. Это эволюционировавший «Лорд Скелетов», босс-монстр этих врат.

Если повторяется больше четырёх раз — это уже неопровержимое доказательство.