Я решил стать человеком-фонтаном, извергающим глину.

Это было решение, рождённое из желания перестать сопротивляться неизбежному и просто получить от этого хоть какое-то удовольствие. Но почему-то…

Из моей груди то и дело вырывались глубокие вздохи.

— Кха-кхе-пфф! Кха, кха!

— Тьфу, тьфу!

— Глина! Глина попала в глаза!

Испуганные У Ён Хи и Ким Джи Ён растерянно задрали головы и поспешно принялись вытирать лица.

Глина налипла им на лица, попала в глаза и рты.

Простите, что заставил вас страдать.

Я и сам был в таком же незавидном положении, но не мог выдавить из себя извинений.

Стоило мне снова вздохнуть, как глина попала мне прямо в горло, и я едва не задохнулся.

Пока я давился, пытаясь откашлять глину, У Ён Хи вытер глину с лица Ким Джи Ён и спросил:

— Что ты вдруг… вдруг такое творишь?

— Простите… Я не хотел…

Я тут же извинился.

Я не мог сказать, что это целиком моя вина, чувствуя себя немного несправедливо обвинённым, но раз глина била фонтаном из моей груди, приходилось брать ответственность на себя.

Я не мог винить во всём Росток Мирового Древа.

Если уж Мировое Древо было тронуто искренней заботой людей друг о друге, то зачем было посылать глину?

Не в силах понять причину, я хотел было проверить смартфон, но сейчас было не время, и я сдержался.

Тем временем скелеты всё ещё смотрели на нас сверху…

— Т-тогда…?

… А?

Боясь, что скелеты нападут, я тут же вскинул взгляд на скалу.

Посмотрел наверх…

Хм. Скелетов, источавших чёрный дым, и след простыл.

Не все они исчезли.

Скелеты высшего ранга, вроде Лорда Скелетов и генералов, остались, настороженно озираясь по сторонам.

Увидев их реакцию, я понял, что скелеты исчезли не по чьей-то команде.

— Мастер…

— Я вижу. Скелеты…

— Нет! Не в этом дело!

А? Неужели пропало что-то кроме скелетов?

Заинтригованный, я посмотрел на Ким Джи Ён.

Она всё поглядывала то туда, то сюда.

Обычно здесь ничего не было…

Ах! Нет, погодите.

Ведь здесь витал холодный и ядовитый воздух.

Ещё мгновение назад вокруг плавал густой туман, но теперь он бесследно исчез.

Подумав о том же, У Ён Хи пробормотал:

— Холод и яд… исчезли?

Почему то, что было здесь лишь мгновение назад, вдруг пропало?

Не в силах понять причину, я огляделся по сторонам и заметил новое окно сообщения.

Должно быть, я пропустил его, пока откашливал глину из горла.

[Глина, посланная Ростком Мирового Древа, — это «глина, пропитанная маной Ростка Мирового Древа».]

[Она восстанавливает усталость и выносливость всех живых существ и может очищать нечистое.]

Нечистое?

Прочитав эту фразу, я невольно снова поднял взгляд на скалу.

Лорд Скелетов и два Генерала Скелетов смотрели на меня сверху вниз.

Лорд сжал кулаки и сильно дрожал.

По одному этому было ясно, что он кипит от злости.

Если он был в такой ярости, почему же не нападал сразу?

Причину было нетрудно угадать.

Из-за глины, что послал росток.

Теперь, когда я задумался об этом, Генералы Скелетов выглядели так, словно испытывали невыносимые муки.

Будто хотели бежать отсюда как можно дальше.

[Она может очищать нечистое.]

Иными словами, глина очистила скверну скелетов, как и говорилось в сообщении.

Подобно тому, как исцеляющее умение жреца наносит урон нежити, скелеты были очищены и вынуждены были отправиться дальше.

Не уверен, правда, применимо ли это выражение к уже мёртвой нежити…

— Неужели… всё это натворила эта глина?

— …

У Ён Хи сжал в руке комок глины с земли и спросил.

Прежде чем ответить, я посмотрел на Лорда Скелетов.

Нечистый.

Нечто очень и очень нечистое было прямо перед моими глазами.

Я зачерпнул глину с земли.

А затем немедля швырнул её в Лорда Скелетов и двух генералов.

— Джион? Что ты делаешь?

— Стой! Что ты творишь? Не заставляй нас всех зря волноваться…

У Ён Хи и Ким Джи Ён попытались остановить меня в испуге, но я стряхнул их руки и продолжал кидать глину в трёх скелетов.

Лорд Скелетов быстро взмахнул плащом, чтобы укрыться.

Но генералы, одетые лишь в тяжёлую броню без плащей, приняли на себя всю брошенную мной глину.

Генералы забились в агонии, когда глина коснулась их тел.

Они ничего не могли с этим поделать.

Места, куда попала глина, начали плавиться, словно их окатили кислотой!

— Что это такое…?

— Плавится? Почему? Что это за глина?

— Кидайте ещё!

— Что ты сказал?

— Кидайте глину, как это делает Джион!

— А-а-а…!

Наконец осознав, что происходит, У Ён Хи и Ким Джи Ён последовали моему примеру.

Они хватали глину Ростка Мирового Древа с земли и яростно швыряли её в Лорда Скелетов и генералов.

Словно дети, играющие в песочнице на детской площадке, смеясь и дурачась.

Словно лепя снежки на зимних каникулах и устраивая дружескую битву снежками.

Мы усердно трудились, швыряя глину изо всех сил.

———

Благодаря нашему неустанному обстрелу Генералы Скелетов погибли, а Лорд Скелетов бежал.

Они не могли ступить на покрытую глиной землю и атаковали нас лишь снаружи.

Один из двух генералов не смог сдержать гнев и ступил на глину, но едва коснувшись её, был очищен и рассыпался в прах.

Оставшийся генерал метнул меч издалека, но это было бесполезно.

Более того, лишившись оружия, он стал мишенью для наших атак и растаял, пока не умер.

Последний Лорд Скелетов повёл себя как истинный повелитель.

Он не использовал оружие, а атаковал нас магией.

Однако каждый раз, когда он пытался произнести заклинание, Ким Джи Ён выпускала магические стрелы, прерывая его.

Не в силах колдовать снаружи и не в силах войти в область глины, Лорд Скелетов в конце концов бежал.

— Ха, ха-ха-ха. Это просто невероятно…

После того как Лорд Скелетов сбежал, Ким Джи Ён рухнула на землю.

Она гладила глину на земле рукой, беспомощно смеясь.

Затем покачала головой, словно не могла поверить в то, что они только что сделали.

У Ён Хи, похоже, хотел спросить о случившемся, но не стал.

Было кое-что более срочное.

— Джион, пожалуйста.

— Да. Я быстро всё сделаю.

Я сразу же направился к водяному лотосу в пруду под скалой.

Водяной лотос стоял прямо на тонких корнях, распустив белые цветы.

Воистину, как ингредиент эликсира S-ранга, при приближении к нему исходило тёплое сияние.

Водяной лотос, что впитывает энергию Инь и содержит энергию Ян.

Он определённо спасёт младшую сестру У Ён Хи.

Я протянул руку и коснулся водяного лотоса указательным пальцем.

Тут же всплыло знакомое окно сообщения.

[Тёплое прикосновение коснулось «Водяного лотоса S-ранга».]

[При сохранении текущего состояния начнётся сбор.]

[Коррекция вероятности: шанс сбора 90%… 95%… 100%. Сбор выполняется.]

Хм? Это немного отличалось от обычного.

Раньше всегда сразу корректировался 100%-ный шанс, но с водяным лотосом было несколько иначе.

Он начался с 90% и дважды повышался на 5%.

Ну, в итоге всё равно достиг 100%, так что без проблем.

Через три секунды, как и все растения до этого, водяной лотос оборвал свои тонкие корни и всплыл.

Стараясь не раздавить его, если сожму слишком сильно, я поймал его в обе ладони.

Я повернулся и показал водяной лотос в своей ладони У Ён Хи.

Увидев цветок в моей руке, он сжал кулак.

Он ярко улыбнулся, улыбкой, которую никогда прежде не показывал.

Поистине тёплая, сердечная улыбка, заставляющая любого, кто смотрит на неё, улыбнуться в ответ.

В этот миг позади меня возникло леденящее душу чувство.

Неужели это Рука Тянущая…?

— Осторожно!

Оглянувшись назад, я увидел огромный магический круг, излучающий ослепительный свет.

Я уже видел такое раньше.

Телепортационный магический круг.

Определённо, он пытался унести меня прочь.

— Если уж сбежал, то сдавайся по-честному…

Я отвернул голову от магического круга.

У Ён Хи и Ким Джи Ён бежали ко мне.

Даже зная, что уже слишком поздно, они всё равно бежали.

Увидев магический круг, сияющий всё ярче, я понял, что уже был отмечен как цель для телепортации.

И словно в подтверждение этому, из круга выстрелили бесчисленные цепи и костяные руки, вцепившиеся в моё тело.

Я боролся, надеясь вырваться силой, но всё было бесполезно.

Тёплое Прикосновение тоже не помогало.

Я не мог освободиться сам.

— …

— Не сдавайся!

Когда я перестал вырываться, возможно, почувствовав, что я сдался, он закричал.

Сдаться? Да я и не думал.

Я размышлял о том, что могу сделать сейчас, в лучшем случае.

Мой разум лихорадочно работал.

Возможно, именно поэтому меня и осенила блестящая мысль.

Я просунул руку через дыру, откуда Мировое Древо послало глину, и скользнул ладонью внутрь доспеха.

Миновав тёплый смартфон, я вытащил магический мешочек, что дал мне У Ён Хи.

Быстро открыв его, я положил водяной лотос внутрь и снова запечатал.

Затем я швырнул его тому, кто бежал ко мне.

— …!

Его глаза расширились, когда он поймал магический мешочек.

Удивлённый увидеть его…

— Сперва спаси свою сестру.

— Пэк…!

Пэк?

Увы, я не смог расслышать остаток его слов.

Потому что мой взгляд разительно переменился в мгновение ока.

Потолок, который можно увидеть, только если задрать голову до самого предела.

Трон, столь же массивный, как и этот потолок.

「……」

Лорд Скелетов восседал на нём, подперев подбородок рукой.

С чего это он сидит так надменно, после того как сбежал?

「Благодарю, что принял моё приглашение. Добро пожаловать, человек, первый, ступивший в мой королевский дворец.」

Всё та же старая песня.

Твой дворец уже не раз брали штурмом.

Разберись с холодом и ядом, и это станет обычными вратами B-ранга.

Не будь здесь водяного лотоса, эти врата и не прославились бы.

Охотники их запомнили бы лишь как хлопотные и коварные врата.

— Я не хотел заходить так далеко.

「Вот как.」

Но… признаю.

Я не могу одолеть Лорда Скелетов в моём нынешнем состоянии.

Босс-монстры врат B-ранга обычно имеют ранг A.

Но Лорд Скелетов был эволюционировавшим монстром с чёрными рогами.

Это монстр как минимум ранга A+.

Тот, кого я сейчас совершенно точно не могу победить.

『Что ты такое?』

— Кто я такой?

「Да, что за жуткую тварь ты призвал, наслав на меня эту омерзительную глину?!」

Омерзительную? По чьим это стандартам?

По-моему, она просто прелестна, ведь я могу досаждать тебе с её помощью.

「Откройся, человек!」

— Кто я… моя личность…

Перекрывая слова Лорда, передо мной снова возникло окно сообщения.

Я быстро пробежался по нему глазами, чтобы потянуть время.

[Активирован «Квест Ранга A+: Бывшее Мировое Древо».]

[Детали квеста – Покиньте Врата Хонъюрон или одолейте Лорда Скелетов.]

[Награда за успех – зависит от исхода.]

[Провал – смерть.]

Ха, в жизни ничего не даётся легко.

Больше, чем награда за успех, в глаза бросалась фраза «провал означает смерть».

Если это было написано прямым текстом, значит, даже моя причудливая регенерация меня не спасёт.

Если я провалю побег из врат или не убью Лорда, я умру.

[Текущее состояние Пэк Ду Вона слишком слабо для этой сложности.]

[Корректирую сложность квеста.]

О? Обнадёживающая новость.

[Бывшее Мировое Древо отправляет предмет поддержки.]

[Предмет поддержки: «Ветвь Бывшего Мирового Древа».]

Вы издеваетесь? Что мне делать с какой-то веткой?

Я уже собирался было разозлиться, как вдруг что-то снова вырвалось из моей груди.

Опять?

Знал бы — держал бы смартфон в руках.

— Аргх! Ч-что это…!

Лицо Лорда Скелетов исказилось от отвращения.

Моё немногим отличалось от его.

Потому что из моей груди вырвалось здоровенное бревно.

— Нет, вы сказали, это ветка?

Хмпф…

Приглядевшись, это определённо было бревно.

「Аргх! Что, что это за ужасная штука?!」

— А вы как думаете? Это бревно.

Ветвь Бывшего Мирового Древа, как они это называют.