Джошуа, взглянув на молчаливого Майкла, спросил:

— Это фамильяр маркиза?

— Да, верно. Его зовут Перито.

Майкл сделал знак рукой, и Перито, взобравшись по его телу, обвился вокруг руки.

— И зачем ты хотел меня видеть?

Майкл мягко улыбнулся.

— Просто хотел засвидетельствовать своё почтение.

Джошуа сдержался, чтобы не переспросить: «И ради этого?» Вместо этого он направился в сторону Изумрудного дворца. Майкл следовал за ним на расстоянии одного шага.

— У маркиза, похоже, есть некоторые странности. Как и в прошлый раз, когда ты помог Адрианам доказать невиновность леди Ривера. Это было непростое решение.

— Вовсе нет.

— Не ослабило ли это твои позиции в королевстве?

— Позиции? У меня?

Майкл рассмеялся, словно услышал нечто нелепое.

— Тогда хорошо. Но почему ты не вернулся в королевство, а остался здесь один?

— Потому что ещё не получил ответа, который хотел услышать.

— Ответа?

Джошуа, честно говоря, было мало дела до обстоятельств Майкла. Даже если тот останется в империи, волноваться об этом должен император, а не он.

Этот разговор был всего лишь частью светской беседы.

Но Майкл выдал неожиданный ответ, да ещё такой, который удивил Джошуа.

— Дело в том, что я сделал предложение юной госпоже Адриан.

Джошуа на мгновение замер.

— Предложение? Кому именно?

— У меня только одна знакомая юная госпожа Адриан.

Ясно, что речь шла о Розетте. Сильвер, молча следовавший рядом с Джошуа, оскалился на Майкла. Перито тоже высунул язык в ответ.

— Сильвер, хватит.

Джошуа, с трудом сохраняя спокойное выражение лица, которое пыталось стать серьёзным, снова двинулся в путь.

— Впервые слышу. Ты что, не отправлял официального предложения?

— Нет. Я спросил только саму юную госпожу.

— И что она ответила? Ах да, ты же сказал, что ещё не слышал ответа.

— Именно так.

— Понятно.

Майкл, наблюдая за профилем Джошуа, слегка поклонился.

— Похоже, вы заняты, так что я, пожалуй, пойду. Надеюсь, мы ещё увидимся.

Джошуа не стал останавливать быстро удаляющегося Майкла. Вместо этого он похлопал по голове Сильвера, который всё ещё рычал вслед уходящему.

— Не нужно так его опасаться, Сильвер.

Гав!

— Роза наверняка отказала ему.

«Но присматривать за ним всё же стоит».

Проглотив эти слова, Джошуа направился в Изумрудный дворец.

***

Хс-с-с-с.

Перито, заползший на плечо Майкла, прошептал: «Этот принц меня ужасно раздражает».

— Я тоже так думаю, Перито. Он и раньше мне не нравился, а теперь начинает действовать на нервы.

И этот его огромный волк-фамильяр тоже бесит. Надо было прикончить его ещё тогда.

Услышав слова Перито, Майкл удовлетворённо улыбнулся.

— В следующий раз, когда встретимся, можно сделать вид, что случайно укусил.

Хс-с-с.

— Конечно, можно.

Майкл посмотрел на то место, где только что стоял Джошуа, и пробормотал:

— Но нужно поторопиться. Иначе я и правда могу упустить Розу.

Многозначительно улыбнувшись, Майкл грациозно зашагал прочь.

***

Пришёл Сильвер. Розетта отдала волку заранее приготовленное вяленое мясо и ловко сняла с его шеи ожерелье.

Сильвер, полностью поглощённый угощением, не обращал внимания ни на какие ожерелья — он уселся прямо на пол и принялся уплетать мясо.

— Побудь пока с Сильвером, Пипи.

Пи-и?

Розетта почесала под клювом Пипи, который расстроился, решив, что от него появились секреты.

— Никаких секретов. Просто мне почему-то стыдно, когда кто-то ещё слышит наш с принцем разговор.

Пип! Пи-и!

Я что, посторонний? Розетта, как ты можешь так со мной!

Пипи захлопал крыльями в знак протеста, и тут подошёл Сильвер, жующий мясо.

Увидев, как Сильвер широко раскрывает пасть, Пипи, пробормотав: «Пип, ну, может, и так», устроился у него на голове. Видимо, снова оказаться внутри у волка ему совсем не хотелось.

— Спасибо, Пипи. И тебе спасибо, Сильвер.

Розетта взглядом поблагодарила обоих фамильяров и, забравшись на кровать, накрылась одеялом с головой.

— Ваше высочество?

«Да».

Голос в ответ прозвучал немного иначе, чем обычно.

— Что-то случилось?

«Нет».

— А что тогда?

«Просто...»

Розетте в этот момент стало досадно, что Джошуа нет рядом. Если бы они сидели лицом к лицу, если бы она видела его выражение, ей было бы легче понять, что у него на душе.

Раньше она бы на этом и остановилась. Она считала, что у неё нет ни причин, ни права вмешиваться в личные дела Джошуа.

«Но сейчас всё иначе, не так ли?»

Ей всё ещё было стыдно произносить это слово вслух, но они с Джошуа были парой. Отношения такие же близкие и тесные, как у призывателя и фамильяра.

Розетта набралась смелости и прошептала:

— Не знаю, что вас беспокоит, но вы можете рассказать мне.

«…»

— Ну... я никуда не пойду рассказывать о вас, и, если мы вместе подумаем, может, найдётся лучшее решение?

«Да, в этом-то и проблема».

— ...Что?

«В этом проблема? В чём? В том, что я бестактно лезу не в своё дело?»

— Прости...

Розетта рефлекторно хотела извиниться, но тут...

«Долго мне ещё быть для тебя «вашим высочеством»?»

— ...Что?

«Я спрашиваю, когда ты уже перестанешь использовать это формальное обращение, Роза».

— Но...

«Но вы же принц», — хотела сказать Розетта, но крепко сжала губы. Она вдруг поняла, что Джошуа ждёт совсем другого ответа.

Однако обращение, которого он хотел, никак не слетало с языка.

Не потому что он был одним из двух принцев империи, и даже будучи возлюбленным, нельзя запросто называть принца по имени из-за каких-то там старомодных правил.

Просто ей было стыдно.

Неужели просто назвать по имени — это так смущает и заставляет краснеть?

— Ну... в общем…

«Я могу ждать сколько угодно. У меня, знаешь ли, терпение гораздо больше, чем ты думаешь. Но лучше бы, конечно, побыстрее».

Розетта сглотнула и пробормотала:

— ...Джошуа...

«Плохо слышно».

— Ну, э-э...

Розетта уткнулась пылающим лицом в подушку.

— Джошуа.

Из магического передатчика какое-то время не доносилось ни звука. А затем раздался тихий смех Джошуа.

Розетта покраснела до ушей и шеи.

— Вы сейчас смеётесь надо мной?

«Смеюсь? Вовсе нет».

В голосе Джошуа всё ещё слышался смех, так что словам этим доверия было мало.

«Приятно слышать. Когда мы наедине, называй меня так».

— ...

Розетта ничего не ответила и только крепче сжала ни в чём не повинную подушку.

«Кстати, чем ты занималась?»

— Ждала, не придёт ли Сильвер.

«Понятно».

— А вы, ваше высо... то есть, Джошуа?

«Думал, когда отправить Сильвера».

— Мы думали об одном и том же, оказывается.

«Выходит, что так».

После этих слов между ними повисла тишина.

Розетта молчала, пытаясь унять бешено колотящееся сердце с того самого момента, как произнесла «Джошуа», а сам Джошуа, видимо, погрузился в какие-то свои серьёзные размышления.

Немного помолчав, Джошуа заговорил первым.

«Сегодня я встретил маркиза Рёшера».

— Майк... То есть маркиза Рёшера?

«Да. И он сказал одну странную вещь».

— ...?

Розетта приподнялась, вслушиваясь в его слова.

«Он сказал, что сделал тебе предложение. Что это значит?»

Честно говоря, до того как Джошуа заговорил об этом, Розетта совершенно забыла о том, что Майкл делал ей предложение. Она и подумать не могла, что услышит о том, о чём забыла даже она сама, от Джошуа.

— Что?!

«Это правда?»

— Ну, не то чтобы...

Голос Джошуа звучал обычно. Не было похоже, что он злится или допрашивает её.

Но Розетта почему-то почувствовала себя виноватой. Ведь предложение делал Майкл, а ощущение было такое, будто провинилась она.

— Если говорить о фактах, то да, он сделал предложение.

«…»

— Но это было не так серьёзно. Скорее, шутка. Если бы он хотел сделать предложение всерьёз, то отправил бы официальное письмо в дом. Но он этого не сделал.

Розетта торопливо затараторила, словно оправдываясь.

— И я, конечно же, сразу отказала.

«Отказала?»

— Разумеется! Меня с Майклом ничего не связывает. Да, в детстве были какие-то отношения, но назвать нас друзьями — тоже можно с натяжкой, а уж о браке и речи быть не может. К тому же королевство Шелтон находится даже дальше, чем Иверрин. Я не хочу уезжать от семьи в чужую страну.

Розетта, выпалившая всё это на одном дыхании, наконец перевела дух.

— В общем, вам не о чем беспокоиться. Совершенно.

Она до последнего настаивала на своей правоте. Что, в общем-то, соответствовало действительности.

«Тогда хорошо».

Розетта с облегчением выдохнула, услышав, что голос Джошуа стал мягче, но следующие его слова заставили её округлить глаза.

«Тогда почему маркиз Рёшер сказал, что ждёт твоего ответа?»

— Маркиз Рёшер и вам такое сказал?

«Не «вам», а тебе, Джошуа».

— Да, Джошуа... Но сейчас не это важно. Зачем он тебе это сказал?

«Просто в разговоре всплыло. Хотя для простого разговора тема не такая уж и простая».

Розетта нахмурилась. Джошуа пробормотал:

«Не хмурься».

— Вы это видите?

«Откуда. Просто предположил, и, похоже, угадал».

Розетта потёрла переносицу и вздохнула.

— В общем, это не то. Я точно отказала. Если маркиз Рёшер никак не угомонится, тут уж я ничего не поделаю. Это его чувства. Но то, что я не дала чёткого ответа — неправда.

«Тогда хорошо...»

И в этот момент из-за одеяла раздался громкий лай Сильвера: «Гав!»