Розетта не сомкнула глаз прошлой ночью. Она уже провожала Даниэля и Джошуа в прошлый раз, но сейчас ощущения были совсем иными.

Тревога и какое-то липкое, жуткое чувство, будто по телу ползают насекомые, никак не желали отпускать.

Пипи, заметив её состояние, тоже не спал всю ночь, пытаясь её успокоить. «Надо верить в хозяина Сильвера и в Сильвера», — говорил он, или что-то в этом роде.

Но так как Розетта никак не могла расслабиться, Пипи совсем приуныл.

В общем, Розетта провела ночь за изучением материалов о монстрах, до самой последней минуты. Но, как и ожидалось, ни к какому внятному выводу не пришла.

— Госпожа, пора выходить.

Розетта последовала за Джоан, которая старалась говорить бодро, и вышла из комнаты. Они сели в одну карету с Лукасом и Изабель и отправились во дворец.

Атмосфера во дворце, в отличие от состояния Розетты, была шумной и оживлённой. Но Розетта сразу поняла: люди нарочно ведут себя так вызывающе, чтобы заглушить собственную тревогу.

— Вон брат. Пошли, малышка.

— Да.

Розетта, ведомая Лукасом, направилась к Даниэлю. Тот, без тени волнения, весело болтал с коллегами-рыцарями.

— Брат, ты хорошо подготовился?

— Лукас, когда ты пришёл? А, и Роза тут.

Улыбнувшись младшим, Даниэль огляделся.

— А где Бель? Она не поехала с вами?

— Сестра пошла к сэру Ротэну. Он, говорят, тоже в этот раз отправляется.

— Ах да, точно.

Из-за того, что ситуация стала серьёзнее, чем в прошлый раз, численность отряда увеличили вдвое. Призвали многих из тех, кто не участвовал в прошлой зачистке, и среди них был и сэр Ротэн.

Узнав об этом, Изабель спокойно заметила: «Он делает то, что должен делать императорский рыцарь, защищая империю». Но, видимо, всё же переживала, потому что, едва прибыв во дворец, сразу отправилась к нему.

Даниэль заметил вдалеке Изабель, стоящую рядом с сэром Ротэном, и удовлетворённо улыбнулся.

— Скоро, возможно, услышим ещё одну хорошую новость.

— Какие там новости, сначала бы живыми вернуться.

— Ну, сэр Ротэн-то уж точно вернётся целым.

— И ты, брат, вернёшься целым. Мы будем готовиться к свадьбе, чтобы сыграть её сразу по твоём возвращении, так что возвращайся в целости и сохранности. Особенно смотри, не порань лицо. Негоже жениху с изуродованной физиономией ходить.

Даниэль рассмеялся.

— Понял. Так и сделаю.

— Даниэль.

В этот момент сзади раздался голос Инес. Заметив её, лицо Даниэля на мгновение омрачилось.

— Инес, ты пришла. Я же говорил, не нужно было.

— Как я могла не прийти? Я ведь...

Инес, которая до вчерашнего дня держалась стойко, всхлипнула. Розетта и Лукас переглянулись и, понимая, деликатно отошли в сторону.

Лукас, заложив руки за голову в замок, пробормотал:

— Что за бардак тут творится. Чтоб этим монстрам пусто было.

Потом, заметив молчаливую Розетту, легонько подтолкнул её в спину.

— Малышка, вон его высочество вышел.

— ...Да?

Лукас, увидев её замешательство, кивнул куда-то в сторону.

— Вон, его высочество принц, говорю.

Действительно, вдалеке Джошуа, в сопровождении Сильвера, о чём-то разговаривал с рыцарями. Лукас подтолкнул колеблющуюся Розетту посильнее.

— Иди уже.

— Но, брат, ты же вроде был против, чтобы я с его высочеством...

— Был.

— Тогда зачем...?

— Не могу же я запретить тебе попрощаться только потому, что мне это не нравится. Иди быстрее, пока я не передумал.

— Хорошо. Спасибо, брат.

— Ага, спасибо...

Розетта на мгновение обняла Лукаса, который делал вид, что ему всё равно, и направилась к Джошуа.

Гав!

Сильвер, заметивший её раньше Джошуа, подбежал. Розетта крепко обняла волка, вставшего на задние лапы и положившего передние ей на плечи.

— Привет, Сильвер. Как ты? Сильно занят был в последнее время?

Гав!

— Я тоже рада тебя видеть, но не уделишь мне минутку поговорить с твоим хозяином?

Хвост Сильвера, который до этого ходил ходуном, поник. Волк, хоть и с сожалением, послушно опустился на все четыре лапы.

— Спасибо, Сильвер.

Погладив Сильвера по носу, Розетта направилась к Джошуа. Он уже отослал рыцарей и сам шёл к ней.

— Роза.

— Ваше высочество, вы хорошо подготовились?

— Почему опять «ваше высочество»?

— Здесь много людей, не могу же я называть тебя по имени.

— Ну, допустим.

Джошуа слегка прищурился и отступил на пару шагов назад. Рука, которую он протянул, чтобы взять её за руку, тоже опустилась.

Розетта понимала, что это правильно — соблюдать дистанцию, чтобы не привлекать внимания, но это расстояние почему-то казалось обидным.

— Ты плохо спала? Выглядишь неважно.

— С чего бы мне хорошо спать? Вы с братом уезжаете.

— А если ты опять упадёшь в обморок? Что тогда?

— Не упаду. И лекарь, и Селина сказали, что я теперь совсем здорова.

— Всё равно я волнуюсь. Если с тобой что-то случится, пока меня не будет, я не смогу сразу примчаться.

— Этого не случится, так что правда не волнуйся. Волнуйся лучше за себя.

— А обо мне и волноваться нечего.

Розетта слегка покосилась на Джошуа, который пожал плечами. Тот усмехнулся и посмотрел на Сильвера.

— Я подумываю оставить Сильвера с тобой. Он тоже согласен.

— Нет.

Розетта ответила твёрдо.

— Мало ли что может случиться, Сильвер должен быть с тобой.

Говорить такое Пипи было, конечно, обидно, но Пипи, по сути, не обладал боевыми способностями. Всё его наступательное могущество ограничивалось выдиранием волос у Лукаса, когда тот его злил.

«Хотя, если начнётся война, его можно будет использовать как почтового голубя — он маленький и быстрый».

Сильвер же обладал огромной физической силой. Атаки монстров, лишённые маны, не могли нанести ему физического урона, что делало его очень полезным в зачистке.

«К тому же, когда Сильвер рядом, Джошуа может лучше использовать магию».

Так что Сильвер, безусловно, должен был оставаться с Джошуа.

— Оставить Сильвера со мной, в безопасной столице? Это просто глупость.

— Я волнуюсь.

— Всё равно нельзя.

— Не знал, что ты такая упрямая.

— Это не я упрямая, это вы, ваше высочество, требуете глупостей.

Розетта, оставив Джошуа, принялась легонько стучать пальцем по носу Сильвера, отчитывая волка.

— И ты туда же, Сильвер. Когда хозяин такое говорит, ты должен соглашаться ехать с ним, а не оставаться здесь. Разве так можно?

Сильвер жалобно заскулил, но Розетта была непреклонна.

— В общем, смотри, не отходи от него. Если на его высочестве появится хоть царапина, я с тебя спрошу.

Сильвер, поскуливая, покрутился вокруг Джошуа. Удовлетворённо кивнув, Розетта подняла глаза на Джошуа.

— В общем, береги себя.

— Хорошо. С такими-то угрозами я теперь и пораниться побоюсь.

— Не шути так.

— Это не шутка, я серьёзно. Похоже, теперь я у тебя под каблуком буду.

Розетта, скрестив руки на груди, посмотрела на него с укором, а Джошуа, помедлив, спросил:

— ...Можно поцеловать на прощание?

— Что?

Розетта удивлённо огляделась. Люди вокруг были заняты прощаниями, но некоторые всё же поглядывали на них. Видимо, им было интересно, какие отношения связывают принца и Розетту.

Поцеловаться здесь — значило объявить об их отношениях на всю империю.

Но...

— Да.

Розетта решилась принять всё, что за этим последует. Даже если этот выбор навсегда свяжет её будущее с императорским дворцом, она не пожалеет.

Наоборот, Джошуа, который первый спросил, теперь выглядел растерянным.

— Я сказала, можно.

— Ты правда...

— Или мне тебя поцеловать?

— Да нет, я...

Джошуа, всё ещё пребывая в смятении, приблизился к ней вплотную. Осторожно взяв её за руку, он спросил ещё раз:

— Точно не пожалеешь?

— Да.

Розетта, глядя прямо в его глаза, мягко улыбнулась.

— Я не пожалею.

В ту же секунду Джошуа взял её лицо в ладони и наклонился. Его мягкие губы коснулись её губ.

Розетта закрыла глаза и крепко сжала его руку, которая всё ещё держала её ладонь.

Джошуа слегка прикусил её нижнюю губу, а потом отпустил. Выпрямившись, он посмотрел на неё с явным сожалением. Это был короткий, целомудренный поцелуй, продиктованный присутствием посторонних.

Но эффект от этого короткого действия был огромен. Те, кто и так наблюдал за ними, ахнули от удивления, и весть мгновенно разнеслась по округе.

Люди зашептались: оказывается, Розетта Адриан и Джошуа Эрнхардт — пара.

Лукас, увидев это, схватился за лоб. «Я не для того её к нему посылал», — простонал он.

Розетта, хоть и была готова к этому, всё же забеспокоилась, видя, какой ажиотаж поднялся. Она тревожно огляделась, и Джошуа осторожно повернул её лицо к себе, заставляя смотреть на него.

— Всё хорошо. Всё будет хорошо.

— Да. Всё будет хорошо.

— Ну, я пошёл.

— Да.

Розетта в последний раз крепко сжала его руку и отпустила. Как только он ушёл, подбежал Лукас и принялся что-то выговаривать, но Розетта смотрела только вслед Джошуа.

— Эй, малышка! Ты меня слышишь?

— ...

Розетта, пропуская мимо ушей ворчание Лукаса, наблюдала за церемонией проводов.

Император, императрица Офелия и даже второй принц, Луи Эрнхардт, вышли проводить Джошуа и отряд.

Розетта неотрывно смотрела в спину удаляющемуся Джошуа, как вдруг, без всякой причины, словно загипнотизированная, повернула голову.

И в этот самый миг её взгляд встретился со взглядом Луи.

«Он... улыбается?»

Всего лишь мгновение, но Луи, увидев, что она на него смотрит, криво усмехнулся.