Было темно, бессолнечно и жутко тихо.

Где-то в этом богом забытом месте три фигуры медленно очнулись от своего глубокого сна без сновидений.

— Моя шея... — Ноэль торопливо сел и коснулся шеи.

Он почти слышал звук ломающейся шеи.

Затем он огляделся, пытаясь понять, где находится.

Земля под ним была твёрдой и холодной. Вокруг было темно.

Тут он увидел, как просыпаются двое его друзей — Рене и Джейк выглядели сбитыми с толку и дезориентированными.

— Что это за место?

— Мы на пороге Тёмного Мира.

Они услышали голос и, обернувшись, увидели Юри, сидящую на земле и обхватившую колени руками; в её глазах была печаль.

— Тёмный Мир? — нахмурился Ноэль и затем увидел вдалеке дверь.

Дверь оказалась единственным местом, излучавшим свет в этом жалком месте. Она выглядела как золотой портал с краями из тёмного камня.

— Это место, куда уходят мёртвые, — сказала Юри. — Два часа ты проведёшь в мире мёртвых, прежде чем вернуться в мир живых без каких-либо воспоминаний.

— Тогда какого хрена мы ждём? — Ноэль встал с презрением. — Рене, Джейк, блядь, вставайте!

Однако они не двигались и вместо этого носили на лицах выражения отчаяния. Они осознали то, чего Ноэль ещё не понял.

— Ха-ха-ха-ха! — Юри начала смеяться так сильно, что из глаз брызнули слёзы.

— Что такого смешного, сука? — ядовито спросил Ноэль. — Если бы ты преуспела, мы все были бы живы, но ты, никчёмная дура, ничего не можешь сделать правильно!

— Забавно, что ты до сих пор не понял, — хихикнула Юри. — Второго раза для нас не будет. У нас ещё нет силы системы. Да, мы можем ею пользоваться, но это всего лишь заготовка.

— И что? — нахмурился Ноэль.

— Те, у кого нет силы системы, не могут возрождаться! — крикнула Юри и засмеялась. — Это последний раз, когда мы внутри Мортал Онлайн. Как только мы испытаем Тёмный Мир, мы никогда больше не сможем вернуться в эту игру!

— Что... — потрясённо прошептал Ноэль, и ему пришлось в шоке отступить на шаг.

— Всё кончено, Ноэль, — Джейк с удручённым выражением встал и направился к светящейся двери.

— Ты собираешься вот так просто сдаться? — презрительно фыркнул Ноэль. — Трусы!

— Хватит, Ноэль, — Рене последовала за Джейком, и её голос был полон разочарования. — Нам вообще не следовало тебя слушать.

— Ладно, сдавайтесь, как кучка неженок! — закричал Ноэль и сел, не планируя двигаться с места. — Я так не уйду!

— По-детски, — Юри встала и тоже направилась к двери. — Мы это заслужили. Нам следовало бы поумнеть, прежде чем пытаться убить его.

Наблюдая, как его друзья и Юри уходят, Ноэль в досаде сжал зубы.

Вскоре они ушли через золотую дверь, но Ноэль не последовал за ними.

Он просто продолжал сидеть, варясь в собственной вине и сожалении.

---

Двадцать пятый этаж, Подземелье.

Листья и ветви шуршали, когда Терри пробегал мимо них; в его глазах мелькала паника.

Он слегка заблудился.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как он оставил Адама позади, и он надеялся, что тот уже вернулся к Древодубу, так что он мог бы попросить помощи у учителя.

Однако этот лес был коварен. Он словно пытался не дать ему найти путь.

Казалось, у леса и тысяч его деревьев был собственный разум.

Спустя какое-то время, будь то чистое совпадение или нет, он наконец вывалился из густого леса и увидел дверь Древодуба.

Он также наконец увидел других учеников — некоторые всё ещё пытались найти травы и специи.

Лимит времени почти истёк, так что они паниковали и спешили, но не могли отыскать последние ингредиенты.

Прошло почти пять часов, и до сих пор лишь Адам и Юри нашли все ингредиенты. Терри пробежал мимо учеников, которые оборачивались на него с приподнятыми бровями, и, увидев вдалеке стоящую учительницу, закричал:

— Учитель, на помощь!

Берта скучающе перевела глаза на Терри и увидела, что он бежит к ней так, будто его пятки горят.

— В чём дело?

— А-Адаму нужна помощь... — тяжело дыша, выпалил Терри, пытаясь торопливо объяснить. — О-он сражается с малым боссом! Ноэль и его друзья тоже там — они пытались его убить!

Берта молча выслушала его объяснения, всё с тем же безразличным выражением лица.

Когда он закончил, Берта посмотрела в небо сквозь колышущиеся ветви и увидела, что небо стало оранжевым.

— Слишком поздно, — сказала Берта. — Я не хочу быть снаружи ночью.

— Н-но... — глаза Терри потрясённо расширились от её безразличия. — Это же ваши ученики!

— Они сами виноваты, что забрались так глубоко в лес, — ответила Берта.

— Адам не виноват! Он пришёл помочь мне, потому что Ноэль и его друзья похитили меня!

Берту это, казалось, не волновало; она приложила два пальца к губам и свистнула так громко, что все ученики в округе её услышали.

— Время вышло. Пора возвращаться внутрь!

— Вы правда собираетесь их бросить? — в шоке спросил Терри. — Разве вы не должны быть сильной?!

Берта в гневе посмотрела на него и сказала:

— Ты тоже. Возвращайся внутрь, и позже поговорим о твоём недостатке уважения.

Терри с ненавистью стиснул зубы и обернулся к лесу. Он молился о безопасности Адама.

Берта со скукой смотрела в сторону леса.

В расцвете сил она достигла могучего ранга Королевского Принца, но её расцвет давно миновал.

Через месяц ей стукнет шестьдесят, и именно поэтому она использовала косметику, чтобы скрыть большинство морщин.

В своём нынешнем состоянии она, возможно, была сильна лишь на уровне Величественного и не хотела рисковать жизнью, зная, что этот этаж в ночное время чрезвычайно опасен для кого-то ранга Величественный.

Она была учительницей института лишь благодаря своим обширным знаниям в Травничестве, будучи одной из немногих, кто по-настоящему овладел им.

«Даже если я пойду помогать им, они уже мертвы от малого босса, — с пренебрежением думала Берта. — Неважно, насколько гениален этот S-рангер, он не ровня этому дереву».

---

БАМ, БАМ, БАМ!

С начала боя прошло уже несколько часов.

Адам со своими прекрасными крыльями сталкивался с древесным чудовищем, и их битва продолжала бушевать.

Подземная пещера выглядела разрушенной: потолок готов был вот-вот обрушиться, а земля была перевёрнута вверх дном.

Багровая кровь стекала по лицу Адама из-за нескольких ран, полученных им в ходе боя.

Древесное чудовище тоже выглядело израненным: вдоль коры тянулись длинные, оставленные мечом царапины, а большинство его «ветвей-рук» было отрублено.

В начале второй фазы у него было около двенадцати рук, теперь же — лишь шесть.

Его здоровье также упало до 28%.

Крылья взмахнули и понесли Адама в воздух, затем он перевернул меч обратным хватом и начал вращаться спиралью, но так быстро, что это походило на вихрь из лезвий. Древесное чудовище закричало и хлестнуло сотнями корней вниз, к нему, но Адам пронёсся мимо корней, и его меч уже кромсал кору.

За какую-то долю секунды он появился позади древесного чудовища и оставил на его коре огромную резаную рану, из которой тут же начала фонтанировать коричневатая жидкость.

Это была его сильнейшая атака на данный момент.

Здоровье древесного чудовища немедленно упало ниже двадцати процентов.

Глаза древесного чудовища, скрытые за толстым слоем ветвей и листьев, засветились яростью.

Его деревянное тело начало гореть изнутри.

Третья и последняя фаза битвы должна была вот-вот начаться.