После целого дня сражений наступило затишье, как только солнце спряталось за горизонт, а луна сменила его на небосводе.

Имперский Город спал, но некоторые тени всё ещё рыскали вокруг, занимаясь невесть чем под покровом темноты.

Вжух, вжух!

По крышам тень уклонялась от лунного света и двигалась проворно.

Он направлялся к воротам Имперского Города и, казалось, планировал оставить этот жалкий город позади.

Однако, когда он оказался на одной из остроконечных крыш, возвышавшихся над воротами, он увидел там пару стражников. Ворота позади них были закрыты.

Обеими руками он выхватил два ножа и метнул их в стражников.

Первый нож успешно сразил одного из стражников, но второй быстро выставил на пути ножа свой щит.

Нож отскочил от щита.

Тень быстро сделала сигналы руками и прошептала:

— Теневой Перенос!

С помощью странного магического заклинания он поменялся местами с ножом, отскочившим от щита, и стражник выглядел ошеломлённым.

Он ударил стражника ногой в шею, заставив того рухнуть на колени.

Правой рукой он вытащил свой нож из трупа первого стражника и вонзил его в сердце второго.

Стражник испустил последний вздох жизни, прежде чем умереть.

Щёлк!

Щелчком пальцев нож, с которым он поменялся местами, вернулся на его пояс.

Затем он крепко сжал другой нож, и его маленькое лезвие начало краснеть, будто вот-вот воспламенится.

Теперь он был чрезвычайно горячим, и если бы кто-то осмелился прикоснуться к нему, то непременно обжёгся бы. Ворота стояли на его пути со своими прочными металлическими прутьями.

Однако затем он начал перерезать металлические прутья своим ножом.

В обычных обстоятельствах это было бы невозможным подвигом, но медленно и верно, благодаря жару, нож проходил сквозь прутья довольно легко.

Движением ножа вверх, затем влево и, наконец, вниз, часть металлических прутьев упала на землю. В воротах появилась аккуратная дыра размером с человека.

Он убрал нож обратно на пояс, который странным образом остыл за считанные секунды.

Музыка~

Он замер на месте, и холодный пот пропитал его спину.

Откуда-то издалека донеслась странная музыка. Казалось, кто-то перебирал струны банджо.

Она звучала слишком знакомо.

— Нет, это он! — Ричард хотел бежать через проём в воротах, но его ноги отказывались двигаться. «Двигайся, двигайся, двигайся!»

Он хотел поднять руки, чтобы заблокировать звук музыки, но не мог пошевелить даже руками!

Звук банджо становился всё ближе и ближе.

Вскоре казалось, что кто-то играет прямо у его уха.

Ричард не мог обернуться, чтобы увидеть лицо музыканта, будто какая-то невидимая сила удерживала его на месте.

— Ричард, Ричард, ц-ц, твоя мать будет очень зла на тебя, — сказал Старик, замедляя темп перебора струн.

У него были короткие седые волосы, словно грозовое облако, а шляпа скрывала его глаза. Банджо в его руках было потёрто от многолетнего использования, но всё ещё издавало прекрасный звук.

Его кожаная броня выглядела просто: какие-то чёрные металлические наручи защищали предплечья, а на правом бедре висел одинокий нож в ножнах.

— Старик... — стиснул зубы Ричард. — Не слишком ли это? Главный защитник моей матери явился, чтобы вернуть меня обратно. Что, если бы ты попал в засаду и погиб? Слишком большой риск, тебе не кажется?

— Твоя мать была зла, что ты ушёл, — сказал Старик. — Она хотела, чтобы ты вернулся в целости. Поэтому я здесь.

— Можешь передать моей матери, чтобы отъебалась! — крикнул Ричард. — Я туда не вернусь!

— У тебя нет выбора, — Старик снова заиграл на своём банджо, и звук стал очень мрачным и зловещим.

Не в силах бороться со звуком, Ричард чувствовал, что вот-вот уснёт.

Однако затем он сумел отстегнуть свой пояс и уронить его на землю вместе с ножами.

— Большое Расширение!

Ножи прорвали ткань пояса и превратились из маленьких, почти безобидных предметов в двухметровые лезвия.

Нож возник между Ричардом и Стариком.

По какой-то странной причине Ричард снова мог двигаться, будто музыка больше на него не действовала.

Чтобы музыкальное заклинание сработало, требовалось выполнение двух условий: во-первых, нужно было иметь чёткий вид на цель, и во-вторых, музыка должна была достичь ушей.

Второе условие ему удалось выполнить, но этого было недостаточно.

Из-за большого ножа между ними Старик не видел Ричарда!

Он быстро выглянул из-за ножа, чтобы поймать взглядом Ричарда, но больше его не видел, зато заметил, как тень перепрыгнула через нож.

Ричард крутанулся в воздухе, прежде чем пнуть Старика в талию. Удар заставил его проскользить на несколько метров.

Но не было похоже, чтобы это хоть немного причинило ему боль.

Старик, теперь имея чёткий вид на Ричарда, начал перебирать пальцами по струнам банджо, словно одержимый демон.

Музыка стала громкой, мощной и изумительной.

Однако по какой-то странной причине Ричард не остановился, как раньше, хотя звук пронзал его уши, и он был у него на виду.

В этот миг Старик заметил, что из ушей Ричарда что-то выглядывало. Это были белые ватные шарики, чтобы остановить любой звук, достигающий его барабанных перепонок.

— О, неплохо, парнишка! — Старик ухмыльнулся от уха до уха, но затем начал играть другую песню.

Бум!

Земля впереди Ричарда взорвалась.

Ричард выглядел бледнолицым и быстро приблизился к Старику, прыгая влево и вправо. Другой рукой он уменьшил один из ножей до обычного размера и призвал его обратно в руку.

Земля продолжала взрываться, но Ричард, казалось, точно знал, где произойдёт каждый взрыв, и уклонялся от них, приближаясь.

— Сверлящий Удар! — Ричард врезал ногой по банджо, и его ступня начала вращаться, словно сверло.

Казалось, банджо вот-вот сломается, но в этот миг цвет банджо сменился на красный оттенок.

Как только это произошло, Ричард почувствовал острую боль в ноге и был вынужден отступить. Ему показалось, что он пытается пробить ногой стену из прочной стали.

— Это было забавно и всё такое, но я чувствую, что в нашу сторону направляются какие-то нарушители спокойствия, — сказал Старик, и одним перебором струн банджо ноги Ричарда сломались, словно веточки под давлением.

— А! — Ричард рухнул на землю и выкашлял кровь.

Старик встал перед ним на колени, вынул ватные шарики из его ушей и пробарабанил сонную мелодию, которая немедленно усыпила Ричарда.

В этот миг впереди, на крышах, появились фигуры, скорчившись. Все они принадлежали к разным фракциям.

— Простите, я потревожил ваш сон? — невинно усмехнулся Старик. — Я просто возвращаю нарушителя спокойствия к его матери, вы не возражаете?

— Это он... — с серьёзным видом сказал Пятый Брат.

— Старик... — прошептала с серьёзным видом Флоренс из Боевых Дев.

— Сильнейший человек фракции Тёмной Звезды, Старик, — с ухмылкой сказала Персефона, Вторая Рука Эмброуза. — Я слишком хорошенькая и молода, чтобы умирать. Поэтому — прощайте~

С этими словами она ушла.

Другим не потребовалось много времени, чтобы тоже развернуться и уйти.

Они не хотели рисковать своими жизнями так рано, и если бы их фракции потеряли их в первый же день войны, это стало бы большим ударом.

Старик перекинул Ричарда через плечо и сказал: — Итак, твоя мать Ария ждёт тебя.