Когда охваченный ужасом граф Рохансон тяжело и прерывисто задышал, служанка с невозмутимым спокойствием внимательно посмотрела на него.

— Граф Рохансон, с вами всё в порядке?

Его ноги так сильно подкашивались, что он совершенно не мог стоять ровно, поэтому, опираясь на поддержку служанки, граф тяжело откинулся на спинку дивана. Спина, насквозь промокшая от ледяного пота, казалась неприятно липкой, и каждое прикосновение ткани к коже отзывалось пронизывающим холодом.

— Ты... ты тоже это видела?

— Что именно я должна была видеть?

— Глаза, я говорю о глазах! Глаза, которые смотрели прямо со стены!

Граф сорвался на отчаянный крик, однако служанка лишь с лёгким недоумением склонила голову набок.

— Какие глаза...? Возможно, вы просто приняли за них причудливый узор на обоях?

Этого просто не могло быть, потому что узоры на стенах комнаты, в которой остановился граф Рохансон, хотя и отличались изысканной роскошью, совершенно не походили на нечто, что можно было бы спутать с настоящими глазами.

— Должно быть, вы слишком сильно переволновались из-за мысли о скорой встрече с леди Рохансон.

Графа захлестнуло чувство жгучей несправедливости, но он так и не нашёл в себе сил возразить служанке. Его остановила мысль о том, что человек, упрямо доказывающий существование того, чего не видят другие, ничем не отличается от безумца.

К тому же стоящая перед ним женщина была не просто прислугой, а служанкой, которую Мудзета лично привёл из императорского дворца. Нельзя было допустить, чтобы неосторожно брошенное слово дошло до ушей Мудзеты, а через него превратилось в нелепые слухи при императорском дворе.

— Д-да, пожалуй... Должно быть, мне просто показалось.

Граф сделал вид, что соглашается с её доводами, и поспешно замолчал. Заметив, как его тревога становится всё более очевидной и неконтролируемой, служанка вдруг принялась суетливо шарить в складках своей одежды, после чего протянула ему какой-то предмет.

— Господин граф, пожалуйста, возьмите это.

В протянутой руке служанки оказался крошечный пузырёк. При виде него в голове графа невольно промелькнула мысль о святой воде, хотя он тут же одёрнул себя, понимая, что у простой прислуги не может быть при себе столь ценной вещи.

Присмотревшись внимательнее, он заметил, что форма этого флакона совершенно не похожа на те сосуды, в которых обычно хранят благословенную воду.

— Что это такое?

— Мне показалось, что вы находитесь в слишком сильном напряжении.

На вопрос графа служанка ответила с неизменной мягкостью и вежливостью.

— Это лекарство, которое прекрасно помогает успокоить нервы и снять тревогу. Вообще-то, это снадобье принимает сам сэр Мудзета, и, возможно, мне сильно достанется за то, что я своевольно решила отдать его вам...

Служанка пугливо сжалась и нервно затеребила край передника, всем своим видом показывая, как сильно она боится гнева своего господина.

— Но ведь вы, граф Рохансон, являетесь человеком, которого сама епископ Марик считает исключительно важным, не так ли? Поэтому, если я скажу, что отдала лекарство именно вам, разве сэр Мудзета не похвалит меня за такую предусмотрительность?

Глаза графа Рохансона удивлённо расширились.

Лекарство, которым пользуется сам Мудзета...

И вправду, теперь он ясно видел, что изящная гравировка на стекле флакона выглядит невероятно роскошно и свидетельствует о его баснословной стоимости.

Раз уж даже он никогда прежде не встречал ничего подобного, значит, это снадобье нельзя было купить на обычном рынке. Оно передавалось лишь в узких кругах самой высокопоставленной знати.

Граф не смог сдержать восхищения столь трогательной преданностью этой женщины. Как же похвально было её поведение. После унизительного существования в роли нахлебника при виконте Хвикеле это внезапное проявление столь высокого уважения заставило его почувствовать, как вся накопившаяся за долгое время горечь бесследно растворяется.

Охваченный самодовольством, он заговорил так, словно оказывал ей величайшую милость.

— Если сэр Мудзета всё же вздумает тебя наказать, я лично встану на твою защиту и не позволю ему этого сделать.

Граф с покровительственным видом похлопал служанку по плечу, выражая своё одобрение, и как раз в тот момент, когда он забирал из её рук флакон, за дверью раздался шум.

— Господин граф, вам уже пора выходить!

За дверью назойливые слуги виконта Хвикеля непрерывно колотили по дереву, торопя его с нескрываемым раздражением.

Лицо графа мгновенно перекосилось от недовольства.

«Какая неслыханная дерзость!»

Стоит только посмотреть, как эти ничтожества ползают на животе и пресмыкаются перед своим хозяином, виконтом Хвикелем, а с ним, графом, осмеливаются вести себя столь нагло и бесцеремонно.

Как дочь, она обязана была покорно дожидаться своего отца, так по какому праву они смеют подгонять его, оправдываясь тем, что Эванджелин уже ждёт? Любой посторонний, увидев это, мог бы по ошибке решить, будто Эванджелин стоит выше графа в иерархии.

«Дерзость, сплошная дерзость».

А теперь следовало сравнить их со служанкой, стоящей прямо перед ним.

Выходцы из императорского дворца, безусловно, отличались совершенно иным уровнем воспитания. Эта женщина, которую приставил к нему сэр Мудзета, была несравнимо лучше неотёсанных слуг мерзкого виконта Хвикеля.

По крайней мере, она прекрасно понимала, кому именно должна служить и кому следует оказывать почтение. Вероятно, именно благодаря такой исключительной сообразительности Мудзета и продолжал держать её при себе, несмотря на уродливый шрам, пересекающий её лицо.

К тому же одно лишь это покорное и услужливое отношение служанки ясно давало понять, насколько огромное значение придаёт графу сама епископ Марик.

«Всё верно. В конце концов, чтобы поймать Эванджелин, именно мои показания имеют первостепенное значение, и с этим никто не поспорит».

Граф расплылся в самодовольной, удовлетворённой улыбке.

Он уже открыл было рот, чтобы щедро похвалить служанку, но внезапно осёкся.

До него вдруг дошло, что с тех пор, как Мудзета приставил к нему эту женщину, прошло немало времени, а он до сих пор даже не потрудился узнать её имя.

Граф неловко прочистил горло, издав глухое покашливание. Ему стало немного не по себе, однако стыда он не испытывал, ведь люди, привыкшие повелевать подчинёнными, по своей природе редко обращают внимание на такие незначительные винтики в механизме.

— Если так подумать, я ведь до сих пор даже не знаю твоего имени.

Как только граф заговорил, служанка с безупречной вежливостью ответила на его вопрос.

— Меня зовут Сарака, господин граф.

«Сарака… значит, Сарака».

Граф Рохансон несколько раз мысленно повторил это имя, стараясь надёжно запечатлеть его в памяти.

Затем он опрокинул флакон, подаренный Саракой, и одним глотком выпил всё его содержимое. Лекарство, судя по всему, обладало мгновенным действием, потому что стоило ему проглотить жидкость, как тело окутала приятная истома, а на душе стало удивительно легко и спокойно.

И впрямь, как и следовало ожидать от снадобья, которое принимает бывший рыцарь императорской гвардии, эффект оказался просто великолепным.

С заметно облегчившимся сердцем граф уверенно поднялся со своего места.

— Что ж, можем идти.

Во внутреннем кармане его одежды уже надёжно лежало приглашение на Жертвенную церемонию — та самая приманка, которую заботливо передал ему Мудзета.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Услышав мою просьбу проследить за тем, что именно замышляет граф Рохансон, Пудинг медленно закрыл глаза и полностью сосредоточился на своих ощущениях.

Я понятия не имела, что именно он видит, но его хвост начал нервно и резко бить по полу, выдавая крайнее раздражение.

Глядя на это, я и сама невольно напряглась, теряясь в пугающих догадках о том, неужели ситуация приняла настолько дурной оборот.

Находясь в ожидании вестей, которые должен был принести Пудинг, я украдкой бросила взгляд на стоящую неподалёку служанку.

Мне пришло в голову, что, пока кот тайно наблюдает за графом, эту женщину лучше под каким-нибудь предлогом выставить за дверь.

В конце концов, сейчас Пудинг находился в своём кошачьем обличье, и было бы верхом безрассудства позволить служанке из враждебного дома виконта Хвикеля увидеть, как обычный на вид кот разговаривает человеческим голосом.

К счастью, из посторонних в комнате находилась только эта самая служанка виконта, так что проблема решалась простым приказом покинуть помещение.

— Как же он задерживается.

Я мысленно подготовилась к разыгрываемой роли и заговорила, отчего служанка, до этого лишь пугливо следившая за каждым моим движением, испуганно вздрогнула.

— ...Он прибудет с минуты на минуту.

— Разве ты не твердила мне те же самые слова совсем недавно, обещая, что отец вот-вот появится? И как долго, скажи на милость, мне ещё придётся сидеть здесь в ожидании?

Я намеренно вложила в свои слова как можно больше холодного раздражения, сверля служанку тяжёлым, пронзительным взглядом.

— Ступай и лично проверь, что там происходит.

— М-мне…?

— Да, тебе. Или, может быть, прикажешь мне самой пойти и всё разузнать?

— Нет, что вы! Я сейчас же схожу и всё выясню…!

Стоило мне упрямо повысить голос и добавить в тон злобных ноток, как перепуганная служанка тут же выскочила из комнаты.

При этом она, видимо, так сильно боялась навлечь на себя мой гнев, что закрыла за собой дверь с поразительной осторожностью и бесшумностью, оставив меня наедине с неприятным чувством вины за то, что мне пришлось так грубо злоупотреблять своим положением.

Дождавшись, пока шаги служанки окончательно стихнут вдали коридора, я с нетерпением обратилась к Пудингу.

— Пудинг, что там?

Пудинг, который, судя по всему, тоже ждал лишь того момента, когда мы останемся одни, немедленно открыл глаза.

— Граф Рохансон уже идёт сюда.

Тот факт, что граф наконец-то соизволил сдвинуться с места, был определённо хорошей новостью.

Однако истинная суть послания Пудинга явно скрывалась в том, что он собирался произнести дальше, и я терялась в догадках, что же такое жуткое он увидел, раз это настолько вывело его из равновесия.

— Леди Эванджелин. Рядом с графом Рохансоном находится «она».

— О ком ты говоришь?

— Та самая Сарака, о которой упоминалось в письме Азазеля.

В то же мгновение мне показалось, будто чья-то невидимая рука сжала мне горло, перекрывая доступ к кислороду.

Моё сознание пошатнулось, грозя провалиться в темноту, и лишь невероятным усилием воли мне удалось вернуть себе ясность рассудка.

— …Епископ Марик.

Пудинг молча кивнул, подтверждая мою страшную догадку.

— Епископ Марик прямо сейчас находится рядом с графом Рохансоном.

Как только это проклятое имя сорвалось с его губ, моё сердце ухнуло куда-то вниз, замирая от леденящего ужаса.

Какого чёрта финальный босс заявляется прямо сюда и именно сейчас?

Разве мы не должны были сойтись в решающей битве на предстоящей Жертвенной церемонии?

Появиться вот так, в самый неожиданный момент, когда противник совершенно не готов, — у этой злодейки нет ни капли элементарного уважения к правилам игры!

Тот факт, что Пудинг намеренно назвал её Саракой, ясно указывал на то, что епископ Марик скрывается под личиной служанки и втирается в доверие к графу.

Неужели причиной его долгого отсутствия было то, что они втайне плели против меня очередные коварные интриги?

К горлу подступила тошнота.

Значит, епископ Марик прямо сейчас направляется сюда вместе с моим так называемым отцом.

От одной только мысли о том, что мне предстоит столкнуться с ней лицом к лицу, все мышцы в теле непроизвольно напряглись, готовясь к удару.

Пудинг мягко потёрся мордочкой о мою ладонь, словно пытаясь без слов сказать, чтобы я расслабилась, ведь он находится рядом и готов защитить меня.

Однако это тёплое, шелковистое прикосновение возымело обратный эффект, лишь многократно усилив гложущую меня тревогу.

— Пудинг, не мог бы ты ненадолго выйти?

Мою душу охватило мучительное беспокойство.

Образ Джелли, о судьбе которого до сих пор не было никаких вестей и чьё местонахождение оставалось неизвестным, призрачной тенью наложился на фигуру сидящего передо мной кота.

Рассказы слуг графского дома и свидетельства Иеремии о страшных ранах, полученных Джелли, продолжали безжалостно душить меня.

Если даже Джелли, оказавшись совершенно беспомощным перед их силой, так серьёзно пострадал, что будет, если и Пудинг тоже попадёт под удар?

Если даже Габриэль, будучи человеком и не имея ничего общего с демонами, получил тяжёлые увечья лишь из-за того, что находился на моей стороне, разве могла я хоть на секунду поверить в то, что Пудингу ничего не угрожает?

Епископ Марик точно не станет пытаться убить меня до начала Жертвенной церемонии.

Хотя её конечной целью, без сомнения, является моя смерть, время для этого ещё не пришло.

А это означало лишь одно: единственным человеком, который находится в абсолютной безопасности вплоть до самого ритуала, была я сама.

И если по моей вине Пудинг тоже пострадает, я просто сойду с ума от презрения к собственной ничтожности и беспомощности.

— Леди Эванджелин.

Пудинг тихо позвал меня по имени.

Его пушистый хвост плавно скользнул по воздуху и нежно обвился вокруг моей руки, крепко прижимаясь к коже.

— Пожалуйста, только не просите меня сбежать. Даже если епископ Марик разорвёт меня на куски, я всё равно предпочту остаться рядом с вами, леди Эванджелин.

— Пудинг.

Я произнесла его имя нарочито строгим голосом, стараясь дать понять, что ему следует немедленно прекратить говорить такие жуткие вещи, однако он лишь изобразил самого обычного, невинного питомца и тихо, мягко мяукнул. Из-за этого кота с повадками трудного подростка мое сердце, казалось, просто не выдерживало постоянного напряжения.

— Я буду вести себя в точности как самый обыкновенный кот.

Несмотря на его уверенное обещание, я все равно не могла почувствовать себя в полной безопасности. Епископ Марик наверняка уже выведала у предательницы Хэны всю возможную информацию о Пудинге, и то, что сейчас он скрывался в теле кота, вовсе не означало, что я могу позволить себе утратить бдительность.

В конце концов я осторожно подхватила его на руки и поднялась со своего места.

— Пудинг, я вовсе не прошу тебя трусливо бежать отсюда. Ведь даже находясь снаружи, ты сможешь внимательно следить за происходящим. Ты сумеешь непрерывно наблюдать за мной и защищать меня на расстоянии?

Я снова и снова терпеливо убеждала его в том, что ему совершенно не обязательно находиться прямо рядом со мной, потому что до тех пор, пока его проницательный взгляд будет обращен в мою сторону, мне ничто не сможет угрожать.

Я прекрасно понимала, почему он так упорно сопротивлялся и отказывался уходить. Вероятно, ему было невыносимо страшно оставлять меня один на один с чудовищной епископом Марик, ведь в конце концов я и сама взяла его с собой именно из-за мучительного страха перед непредвиденными опасностями.

Однако вместе с тем я до дрожи тревожилась за его собственную жизнь. Если бы я заранее знала, что мне предстоит столкнуться с епископом Марик лицом к лицу, то, наверное, еще долго сомневалась бы, стоило ли вообще брать его с собой в это гиблое место.

— Я до смерти боюсь, что епископ Марик попытается причинить тебе вред.

Эти тяжелые, пропитанные страхом слова искренней правды сами сорвались с моих губ. Услышав их, Пудинг надолго застыл в задумчивом молчании, не отрывая от меня немигающего взгляда, а затем все же поддался моим мягким прикосновениям и грациозно перепрыгнул через подоконник.

— Возвращайся в экипаж и жди меня там, Пудинг.

Только убедившись, что кот скрылся из виду и отдалился на безопасное расстояние, я с облегчением выдохнула, плотно закрыла окно и вернулась на свое место. 

Теперь я была готова встретить появление епископа Марик.