Напротив, Габриэлю была присуща неожиданная доля наивности. С улыбкой приняв мою шутку, он с любопытством взглянул на мундир.

— Этот мундир подготовили вы, леди?

Я слегка покачала головой.

— Нет. Похоже, Миса выполнила мою просьбу и позаботилась об этом.

Изначально я даже не заикалась о мундире, полагая, что у Мисы и без того не хватит времени. Мундир Габриэля был подарком, который Миса подготовила совершенно самостоятельно.

— Просьбу?

— Да. Я попросила рыцарей Фарароса передать известие о местонахождении сэра Габриэля.

Поскольку было очевидно, что рыцари Фарароса будут беспокоиться о нём, я просила передать им, что Габриэль находится под моей защитой, поэтому им не стоит волноваться и лучше эвакуироваться вместе с людьми семьи графа Рохансона.

— Конечно, я не говорила, что сэр Габриэль отправится вместе с ними…

Я замолчала, глядя на Габриэля. Взгляд, которым он смотрел на меня, не отводя глаз, был таким же прямым и честным, как и его характер.

Кто из тех, кто знал Габриэля, не догадался бы об этом? Габриэль не был тем человеком, который отправит меня на линию фронта, а сам будет ждать в герцогском особняке. Миса, должно быть, тоже была уверена, что Габриэль отправится на Жертвенную церемонию вместе со мной.

— Благодаря этому мне будет легче передвигаться по храму.

Я тоже кивнула в знак согласия.

Поскольку одежда, которую Габриэль носил изначально, была безнадёжно испорчена кровью, я планировала после прибытия в храм применить немного силы, чтобы раздобыть ему мундир. Благодаря Мисе мне не пришлось тратить на это лишние усилия.

Место проведения завтрашней Жертвенной церемонии — главный храм.

Поскольку все силы будут сосредоточены на проведении мероприятия, внимание к другим местам окажется рассеянным. 

Поэтому время проведения церемонии было лучшим моментом для поисков Джелли. Пока я буду привлекать к себе внимание, участвуя в церемонии, Габриэль обыщет храм в поисках Джелли.

В глубине души мне всё же хотелось, чтобы Габриэль не подвергал себя риску.

Хотя Габриэль и мог двигаться, он всё ещё оставался раненым. Как пациент, он должен был бы спокойно дожидаться в особняке, но, как известно, Габриэль не относился к тем, кто будет сидеть сложа руки. 

Более того, даже я, будучи весьма непреклонной, в конце концов поддалась на его уговоры.

Как сказал Габриэль, среди тех, кто мог мне помочь, не было никого, кто знал бы устройство храма лучше него. 

У Пудинга были свои дела рядом со мной. 

Будучи существом, которое не может открыто действовать в храме, он не смог бы одновременно помогать мне и искать Джелли.

Конечно, можно было бы просто найти Джелли после победы над епископом Марик, но… я не могла позволить себе не учитывать вариант полного поражения.

…Даже если я потерплю поражение от епископа Марик и мне отрубят голову, пусть это будет только моей участью. Я хотела, чтобы близкие мне люди остались в живых.

Внезапный порыв ветра заставил пламя свечи дрогнуть и погаснуть. Моё поле зрения погрузилось в темноту. 

Я подумала, что огонь погас окончательно, но фитиль снова начал разгораться, и пламя постепенно вернуло себе прежнюю силу.

Тьма отступила, и силуэт Габриэля вновь проступил в свете, становясь отчётливым. Похоже, тьма, наступившая мгновение назад, никак не поколебала его. Он выглядел невероятно спокойным.

— Сэр Габриэль, вам не страшно?

— О чём именно вы спрашиваете?

Габриэль переспросил меня. Что меня пугает? Ну, конечно же…

— Грядущее утро.

Я боялась наступления завтрашнего дня, до которого оставалось всего несколько часов. Точнее, я боялась момента своего провала. Особенно после того, как узнала, что история этого мира не заканчивается просто моей смертью.

А что, если епископ Марик заранее предупредила о Габриэле, и он пострадает, пытаясь проникнуть в храм в поисках Джелли и Хэны? Что, если, случись беда со мной или Пудингом, состояние Габриэля снова ухудшится?

Я боялась, что Габриэль умрёт где-то там, скрытый от моих глаз, словно кукла с оборванными нитями.

Я беспокоилась о том, смогу ли спасти Джелли. Я боялась потерять Пудинга. Мне было страшно от мысли, что я могу вот так просто умереть. 

Я раз за разом прокручивала в голове мрачную мысль о том, что после моей смерти все люди, связанные со мной, могут быть уничтожены руками епископа Марик.

В моих руках было слишком много жизней. Было бы гораздо лучше, если бы они, как и прежде, казались мне лишь бумажными персонажами… Теперь их жизни казались мне невыносимо тяжёлыми.

Однако, в отличие от меня, Габриэль ничуть не волновался. И это при том, что из-за связи со мной он мог лишиться чести, статуса рыцаря и даже жизни.

— Возможно, завтра за помощь мне вы станете предателем, идущим по стопам Реи.

Габриэль мог погибнуть из-за меня.

Поэтому он спокойно ответил:

— В таком случае появится ещё одно событие, символизирующее меня.

Событие, подобное завтрашней Жертвенной церемонии?

Рея после смерти осталась лишь жертвенным подношением. Возможно, в будущем о нас с Габриэлем сложат трагическую историю о рыцаре-бастарде и ведьме.

В этой пьесе Канна, Пудинг и Джелли, вероятно, станут злобными приспешниками дьявола, а епископ Марик предстанет в роли спасительницы, победившей зло. Тревога в сердце рождала неконтролируемые образы, которые путались в голове.

— Леди.

В этот момент Габриэль прервал мои мысли и позвал меня. Ветер подул ещё раз, но на этот раз пламя не погасло. Скорее, холодный воздух лишь остудил тепло свечи.

— Могу ли я задать вам один вопрос?

Габриэль, который обычно дожидался моего позволения, на этот раз спросил, не дожидаясь ответа:

— Как бы вы поступили, если бы ребёнок, сбитый каретой и умирающий от ран, попросил вас о помощи?

Что это за внезапная загадка?

Я удивилась, решив, что он хочет сменить тему, но поддалась его голосу и просто сосредоточилась на вопросе.

— Я бы помогла ему.

Поскольку ответ не требовал особых раздумий, я ответила без колебаний. Если просят о помощи, я помогу. Разве это действительно можно назвать загадкой? 

Уровень сложности был настолько низким, что мне даже стало неловко, и в то же время я всё ещё не могла понять истинный смысл вопроса.

— Для меня этого ответа достаточно.

Габриэль искренне улыбнулся, словно был доволен моим ответом.

Он поднялся с места и, прежде чем я успела его остановить, опустился на одно колено. Это был жест рыцаря, выражающий почтение своему господину.

Габриэль посмотрел на меня снизу вверх. Я будто потеряла дар речи, встретившись с его голубыми глазами. Его спокойный взгляд усмирил моё беспокойство.

— Если вас тревожит то, что вы не сможете найти господина Джелли и госпожу Хэну, я непременно найду их для вас.

Габриэль продолжил говорить:

— Если причина вашего беспокойства кроется во мне, я смею дать вам клятву. Я не умру без вашего позволения.

Это было совершенно абсурдное обещание. Как человек, на которого даже святая вода не действует должным образом, может обещать собственную безопасность?

Но Габриэль вёл себя так, будто, если я прикажу ему не умирать, он действительно будет цепляться за жизнь с невероятным упорством.

Так, будто в его словах не было ни капли лжи.

— Если епископ Марик — тот, кто беспокоит вас, я обнажу против него свой меч.

Зная о ценности жизни, этот рыцарь, который когда-то сиял ярче всех под солнцем, теперь обещал мне кровавую расправу.

— Поэтому, пожалуйста, полагайтесь на меня.

Рыцарь, который без помощи Пудинга едва мог стоять на ногах, умолял меня положиться на него.

— Я ваш рыцарь, а рыцари существуют ради своего господина.

Единственная проблема заключалась в том, что изначально господином Габриэля был Бог. Выходит, я совершила поистине выдающийся подвиг, отняв рыцаря у самого Бога Солнца.

Сотворил ли Габриэль какую-то магию?

Моё сердце успокоилось так внезапно, словно на него и правда опустилось невидимое заклинание.

Габриэль пообещал принести мне победу.

— Это кощунственные слова для святого рыцаря, носящего символ храма.

— Узор на моей одежде выглядит так, будто он обращён к солнцу спиной.

Я рассмеялась. С такими нечистыми помыслами даже не знаю, удастся ли ему восстановиться в ордене.

Возможно, Габриэль был прав. Хотя символом храма был лев, несущий на спине солнце, если вдуматься, он и правда выглядел так, будто отвернулся от солнца.

В таком случае мундир, подготовленный Мисой, был для Габриэля самой подходящей одеждой на завтрашний день.

— Спасибо, сэр Габриэль.

Я легко поцеловала Габриэля в лоб в знак приветствия.

— В таком случае принесите мне победу.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Наступило время Жертвенной церемонии.

Поскольку даже петухи начали кричать раньше обычного, день обещал быть долгим. Из-за прохладной погоды небо было необычайно ясным.

— Похоже, Бог Солнца возлагает большие надежды на сегодняшний день.

Пусть это и можно было назвать суеверием, но в мире, где боги существуют на самом деле, подобное предположение не было лишено оснований.

На небе не было ничего, что могло бы затмить солнце. Это был день, когда не видно ни единого облачка.

Небо, окрашенное в сплошной синий цвет, напоминало искусно сделанную театральную декорацию, которую кто-то аккуратно раскрасил красками.

Служанки, которые расчёсывали мои волосы и накладывали макияж, согласно кивали, словно птенцы. Их прикосновения к моему телу были осторожными. 

Похоже, даже после того, как я окропила особняк святой водой и завоевала их расположение, страх никуда не делся.

Мне вполне хватило бы и одной Канны, но герцог приставил ещё четырёх служанок, чтобы они подготовили мой наряд. 

Канна вернулась только после того, как взошло солнце, видимо, крепко заснув после того, как уложила Мавку.

— А где Мавка?

— Она поздно легла вчера, поэтому всё ещё в стране снов.

Канна ответила, надув щёки и глядя на служанок, которые заменяли её в обслуживании меня.

Какая милая.

Я позвала обиженную Канну. Самая важная часть подготовки ещё не была завершена.

— Канна, поможешь мне надеть платье?

— Да! Конечно!

Когда я позвала её, Канна подбежала, широко улыбаясь, будто и не было никакой обиды.

Видимо, благодаря вчерашнему экспресс-курсу от сотрудниц Мисы, Канна справлялась со своими обязанностями с мастерством, не уступающим профессионалам.

Когда я вышла в платье, служанки выглядели растерянно. Та из них, что казалась самой опытной, осторожно заговорила:

— Эм, леди Рохансон… прошу прощения за бестактный вопрос, но разве на Жертвенную церемонию обычно не надевают чёрные платья?

Верно. Об этом мне говорила и Миса. Обычно на Жертвенную церемонию надевают траурную чёрную одежду, и это при том, что никто на самом деле не оплакивает смерть Реи. Однако, даже выслушав объяснения, я всё равно настояла на белом платье.

— Ты права. Я буду единственной, кто наденет белое платье.

Но раз я единственная, кому отведена роль жертвы, это не имеет значения. Всё равно меня будут обсуждать и осуждать, а отказываться от белого платья ради визуального эффекта я не могла. Служанки, обладая природной смекалкой, больше не задавали вопросов.

Среди них одна только Канна продолжала осыпать меня комплиментами, говоря, что мне очень к лицу. Другие служанки тоже начали осторожно похваливать мой наряд, пытаясь не отставать от воодушевления Канны. В конечном счёте после обмена любезностями все пришли к выводу, что мой вкус в выборе белого платья был безупречным.

Когда приготовления были завершены, Пудинг тихо подошёл ко мне. Я спросила его вполголоса:

— Сэр Габриэль?

— Я посадил его в карету, избегая чужих глаз.

— Благодарю за помощь.

Когда я похвалила его, уголки губ Пудинга дрогнули.

Ну надо же…

Я едва удержалась, чтобы не начать яростно ерошить волосы Пудинга.

Чтобы отправиться в храм, мы направились к главным воротам, где стояли кареты. Там ожидали два экипажа. 

Я решила воспользоваться каретой, отличной от той, в которой поедет герцог: одна была предназначена для меня, другая — для герцога. 

Оказанная мне милость и без того была опасной, поэтому не было нужды провоцировать гнев епископа Марик ещё сильнее, садясь с ним в одну карету.

Вперёд вышли герцог Хосакин и Агера, видимо, чтобы проводить мужа. Это была моя первая встреча с Агерой после того, как я спросила её о Рее.

Агера, одетая в простое платье без оборок и украшений, выглядела совсем другим человеком.

— Герцог, леди Рохансон прибыла.

Услышав слова слуги, герцог обернулся в мою сторону и на одно короткое мгновение широко распахнул глаза от удивления, однако тут же поспешно взял себя в руки, сделав вид, что совершенно не взволнован, и приветствовал меня.

— Ты пришла.