Епископ Джованни, изо всех сил стараясь подавить готовый сорваться крик, так сильно стиснул зубы, что невольно прикусил язык. Тело Рико, находившееся прямо перед ним, внезапно рассыпалось на сотни мелких осколков. 

Сначала это были всего лишь бесформенные куски плоти, разбросанные по полу, но вскоре они начали извиваться, покрываться шерстью, а затем у них появились крошечные лапки. 

Буквально через мгновение Джованни осознал, что перед ним находится существо, которое ему уже доводилось видеть.

— …Мыши?

То, во что превратилась плоть, оказалось стаей отвратительных мышей. Они хлынули на пол сплошным потоком и начали разбегаться во все стороны с невероятной скоростью. Мыши просачивались в малейшие трещины в полу, проворно карабкались по стенам под самый потолок, протискивались в узкую щель под дверью и исчезали снаружи.

После того как этот пушистый вихрь пронёсся прочь, в комнате вновь воцарилась тишина. Казалось, будто с самого начала в этом помещении находились только Габриэль и Джованни.

Габриэль, молча разглядывая кусок ткани, который Рико оставила ему перед тем, как рассыпаться, повернулся к Джованни и спокойно спросил:

— Епископ, не будете ли вы так любезны завязать мне глаза этим куском ткани?

Услышав эту нелепую просьбу, Джованни не выдержал и издал нервный смешок. Этот непроходимый глупец сначала помог сбежать демону, а теперь собирался добровольно занять его место на жертвенном алтаре.

Джованни, не скрывая раздражения, выхватил ткань из рук Габриэля и начал туго завязывать ему глаза. Он делал это с нескрываемой злостью, затягивая узел так сильно, что казалось, будто он хочет остановить кровообращение.

Затем настала очередь связать запястья. Ведь необходимо было в точности воссоздать прежнюю картину: Габриэль должен был выглядеть точно так же, как тот демон, который только что рассыпался на мышей. Пока Джованни был поглощён завязыванием узлов, Габриэль снова подал голос:

— У меня к вам есть ещё одна небольшая просьба, епископ.

— Наглец. Неужели ты думаешь, что я, словно слуга, буду выполнять все предсмертные желания человека, который сам лезет в петлю? Но так и быть, я выслушаю тебя. Говори, что у тебя на уме.

— Если вдруг солнце на небе исчезнет, не могли бы вы распахнуть настежь все двери храма?

— Какое богохульство!

Руки Джованни, сжимавшие верёвку, непроизвольно напряглись. В тот момент он горько пожалел, что сначала завязал Габриэлю глаза, а не вставил ему в рот кляп.

В порыве гнева Джованни с силой дёрнул верёвку, но затем, опомнившись, слегка ослабил хватку. Габриэль, этот непроходимый упрямец, даже не поморщился и не показал виду, что ему больно, словно вовсе не осознавал, какую возмутительную дерзость только что произнёс.

Гнев Джованни немного утих, но стоило ему вспомнить слова Габриэля, как раздражение вспыхнуло с новой силой. Очевидно, епископ Марик не просто так схватила его; этот парень явно был не в себе.

И ведь когда-то он был примером для подражания, доблестным святым рыцарем. Как он докатился до такой жизни? Видимо, эта Эванджелин Рохансон настолько околдовала его, что он совершенно потерял рассудок.

— Солнце исчезнет? Что за безумный бред ты несёшь?

Джованни хотел просто проигнорировать эти слова, но он слишком хорошо знал Габриэля: тот никогда не бросался словами на ветер. Терзаемый сомнениями, Джованни нахмурился и с нескрываемым сарказмом спросил:

— Солнце исчезнет? Значит, раз уж ты скоро отправишься во тьму, ты решил проклясть всех остальных, чтобы они последовали за тобой? Иначе как ещё можно назвать эти слова, если не проклятием?

Однако Габриэль оставался совершенно невозмутим, словно заранее предвидел именно такую бурную реакцию со стороны Джованни.

— Тем не менее вскоре вы сами во всём убедитесь.

Услышав этот уверенный тон, достойный великого пророка, Джованни решил, что дальнейшие споры бессмысленны. С этим человеком было невозможно разговаривать. В довершение ко всему Габриэль пошёл ещё дальше и предложил Джованни заключить пари.

— Если вы так сильно сомневаетесь в моих словах, епископ, почему бы нам не заключить пари?

— Пари?

— Именно. Если солнце действительно исчезнет, вы будете обязаны выполнить мою просьбу.

Джованни решил дослушать, к чему клонит этот безумец, и Габриэль, слегка улыбнувшись, продолжил:

— Но если вы правы и солнце останется на своём месте, то моя просьба автоматически аннулируется.

— Ну и ну…

Джованни невольно рассмеялся, поражённый такой наглостью. Логика этого парня была просто обескураживающей. Он предлагал пари, исход которого был заранее предрешён: Джованни был абсолютно уверен, что солнце никуда не денется, а значит, соглашаясь на эти условия, он ничем не рисковал.

Но если, вопреки ожиданиям, предсказание всё же сбудется, Джованни придётся выполнить свою часть уговора. Это были повадки не благородного рыцаря, а уличного мошенника.

— Какое счастье, что ты не мой родной сын. С таким непутёвым отпрыском я бы уже давно поседел.

— Я тоже очень рад, что моему отцу не суждено увидеть меня в таком жалком виде.

Даже его умение парировать колкости старого епископа было верхом дерзости.

Джованни не знал, какой образ Габриэль создавал перед своими подчинёнными, но этот Рафаэль, его адъютант, при каждой встрече вёл себя с Джованни так, словно перед ним был не епископ, а самый отъявленный негодяй. Джованни не раз хотелось крикнуть Рафаэлю, чтобы тот разул глаза и посмотрел, кому на самом деле служит.

Конечно, Габриэль был человеком с добрым сердцем, но он явно не дотягивал до того образа непогрешимого святого, которым его наделяли окружающие.

Впрочем, теперь всё это уже не имело никакого значения. Совсем скоро Габриэль будет официально признан церковью опасным еретиком, грязным пятном на её репутации. Джованни приготовился выполнить последнее действие — вставить кляп в рот Габриэля.

— Епископ, я глубоко признателен вам за всё, что вы для меня сделали.

Джованни хотел приказать ему открыть рот, но Габриэль опередил его, сам произнеся слова прощания.

Это было странное и необъяснимое чувство. Когда Джованни расставался с мешком, полным золотых монет, он не испытывал и доли того сожаления, которое охватило его сейчас, когда он слушал прощальные слова Габриэля. 

Казалось, будто что-то важное и ценное безвозвратно ускользает сквозь пальцы. И это при том, что Джованни никогда не ставил жизнь Габриэля выше собственного положения и благополучия.

Ведь Джованни пришёл сюда именно для того, чтобы помочь Габриэлю сбежать.

По его мнению, Габриэль совершенно не подходил на роль жертвы. Он был глубоко верующим человеком, не лишённым моральных принципов. 

Он не был из тех, кто стал бы подвергать опасности жизни своих подчинённых ради собственных амбиций. Поэтому Джованни был твёрдо убеждён, что Габриэля обвинили несправедливо.

Епископ Марик постоянно конфликтовала с Эванджелин Рохансон, и, очевидно, Габриэль просто оказался разменной монетой, став жертвой чужого гнева. Джованни планировал спрятать его в безопасном месте до тех пор, пока епископ Марик не разберётся с Эванджелин. А затем, когда страсти улягутся, он рассчитывал потихоньку вернуть Габриэля на службу, и тогда даже Марик не смогла бы ничего возразить.

Но оказалось, что этот дурак не только водит дружбу с демонами, но ещё и позволяет себе такие богохульные речи, как исчезновение солнца. Теперь было очевидно, что никакими ложными обвинениями здесь и не пахло.

Даже сейчас Джованни хотелось крикнуть Габриэлю, чтобы тот бежал без оглядки, но как переубедить такого упрямца? В глазах Джованни Габриэль походил на безрассудного мотылька, летящего на пламя костра только потому, что свет казался ему красивым.

В итоге Джованни собственными руками связал человека, которого когда-то взял под своё крыло, чтобы принести его в жертву. Это осознание тяжёлым камнем легло ему на сердце.

После того как Джованни вставил кляп в рот Габриэля, дальнейшие разговоры стали невозможны. Он ещё долго колебался, не зная, что сказать напоследок, но в конце концов молча повернулся и вышел из комнаты.

Как только он оказался в коридоре, его радостно поприветствовали рыцари, которые непонятно откуда взялись.

— Епископ Джованни, ваша беседа прошла успешно?

Джованни, внимательно вглядываясь в лица рыцарей, чтобы понять, не подслушали ли они его разговор с Габриэлем, медленно кивнул.

— Да, всё прошло отлично. Благодаря вашей любезности я смог попрощаться с ним как следует.

— Это очень хорошие новости.

Рыцари, получившие взятку такого размера, о которой прежде не могли даже мечтать, теперь относились к Джованни с подчёркнутой учтивостью и откровенным подобострастием.

Судя по их поведению, они не слышали ни слова из разговора в комнате и, к счастью, не заметили стаю мышей, сбежавшую оттуда.

Решив, что его дело здесь закончено, Джованни уже собирался уходить, как вдруг один из рыцарей, явно нервничая, преградил ему путь.

— Эм… а что насчёт епископа Марик…

Его вопрос касался епископа Марик. То, как крепко он сжимал мешочек с золотом, красноречиво говорило о его мыслях.

Он до смерти боялся, что если эта история дойдёт до ушей епископа Марик, то золото придётся вернуть, а то и вовсе поплатиться головой. Джованни с отеческой улыбкой похлопал рыцаря по плечу.

— Я лично поговорю с ней. Но, с другой стороны, зачем нам обременять епископа лишними заботами, когда она и так сбилась с ног, готовясь к Жертвенной церемонии?

— Вы имеете в виду…

— Я имею в виду, что если епископ Марик сама не спросит об этом, то и нам нет нужды поднимать эту тему. Зачем создавать проблемы на ровном месте?

Рыцари, обменявшись понимающими взглядами, дружно закивали. Между Джованни и рыцарями было достигнуто полное взаимопонимание. Конечно, если бы епископ Марик задала им прямой вопрос, их верность испарилась бы в мгновение ока.

Оставив рыцарей позади, Джованни направился к выходу из храма. Прогуливаясь по галерее, он любовался раскинувшимся перед ним великолепным садом.

Цветы, пышная растительность и порхающие бабочки в такую прохладную погоду были зрелищем, которое стоило дороже самого золота. И это была не просто метафора, а вполне реальная оценка стоимости создания и поддержания такого сада. 

Что уж говорить о святой воде, которая била ключом из фонтанов, — её ценность нельзя было измерить даже всеми сокровищами императорской казны.

Джованни прислушался к тихому, умиротворяющему журчанию воды. Территория храма, включая этот прекрасный сад, всегда была оазисом покоя и безмятежности. Проводя здесь всё своё время, можно было легко забыть о том, что существует внешний мир.

Большинство священников жили и питались прямо в храме, поэтому у них не было никакой необходимости выходить за его пределы. Более того, отрешение от мирских забот считалось одной из главных добродетелей. Именно по этой причине, принимая сан, священники официально отказывались от своих фамилий.

Если задуматься, то и сам Джованни уже очень давно не покидал стен храма. А ведь когда-то, в те времена, когда он только встретил юного Габриэля, он каждый день выходил на улицы, чтобы помогать бедным и страждущим.

Джованни шёл по саду. Поскольку до начала Жертвенной церемонии оставалось совсем немного времени, людей было гораздо меньше, чем обычно. Редкие священники, встречавшиеся ему на пути, низко кланялись в знак глубокого уважения.

— Епископ? Церемония вот-вот начнётся, почему вы идёте к главному входу?

Один из знакомых священников задал этот вопрос с явным недоумением.

Джованни ответил на приветствие лёгким кивком, но сам вопрос проигнорировал, продолжая свой путь. По правде говоря, он и сам не знал, что ответить.

Под его ногами мягко шуршала свежая, изумрудно-зелёная трава. Пейзажи храма навевали чувство уюта и абсолютного спокойствия. 

Благодаря тому, что храм располагался на возвышенности, он казался ближе к небу, и когда солнце освещало его своими лучами, создавалась иллюзия, будто это место находится не на земле, а где-то в небесных чертогах. 

И всё же Джованни вдруг поймал себя на мысли, что храм кажется ему чужим и незнакомым.

В те времена, когда епископ Марик только прибыла из отдалённого монастыря, а сам Джованни ещё не получил сан священника, храм не был таким цветущим и благоухающим.

Честно говоря, Джованни уже и сам не мог вспомнить, как именно выглядел храм в те годы. Прошло слишком много времени, да и в те дни он гораздо чаще бродил по деревням, помогая нуждающимся, чем находился в стенах храма.

Он проводил дни среди больных и измождённых людей, делил с ними скудную похлёбку и засыпал под звуки их плача и отчаянных молитв.

Джованни внезапно начал вспоминать лица тех, с кем ему доводилось общаться в последнее время.

Вместо иссохших, грязных рук бедняков, которые когда-то сжимали его ладони со слезами благодарности, он теперь пожимал ухоженные руки аристократов, унизанные перстнями с огромными драгоценными камнями. Вместо того чтобы носить воду из пересохшего колодца и поить умирающих от жажды больных, он расточал бесконечные похвалы фонтанам, из которых непрерывным потоком лилась святая вода.

Вместо того чтобы кормить голодных, он выносил смертные приговоры еретикам. Он видел больше безжизненных трупов, чем живых, дышащих людей.

Возможно, слова Габриэля о том, что солнце исчезнет, были завуалированным пророчеством о неизбежном конце, ожидающем этот прогнивший насквозь мир. В конце концов, тот самый Габриэль, который якобы продал душу демону, спас гораздо больше жизней, чем сам Джованни.

Ощущая лёгкие уколы совести перед Габриэлем, Джованни почувствовал, что просто обязан выполнить его странную просьбу, и ускорил шаг.

Каждый встречный священник смотрел на Джованни с неподдельным удивлением. До начала церемонии оставались считанные минуты, все гости уже заняли свои места в зале, поэтому в том, чтобы идти к главному входу, не было никакой логики. К тому же, было крайне странно видеть епископа такого высокого ранга прогуливающимся по улице в то время, когда в храме вот-вот должно было начаться важнейшее событие.

— Епископ…? Куда вы направляетесь?

Джованни, не в силах больше терпеть эти расспросы, тяжело сглотнул. Он не мог сказать им, что заключил безумное пари с Габриэлем и теперь направляется к дверям, размышляя, стоит ли открыть их, если вдруг солнце действительно исчезнет.

— …Я просто хочу помолиться вместе с верующими, которые собрались у ворот храма.