───── ♛ ─────

Было легко найти Ульриха даже посреди многолюдного банкетного зала.

Он сидел за большим круглым столом прямо перед сценой, где выступали танцоры.

Астон, посол, а также иностранцы, принадлежащие к посольству, несколько офицеров, пара Кирила и Василия, и Людмила сидели за столом вместе.

Астон, который о чём-то разговаривал с Кирилом, встал, как только увидел Сашу, и радостно поприветствовал её.

«О, госпожа Кастрова. Давно не виделись. Я как раз разговаривал с вашим братом. Мой Беллус настолько неуклюж, что я не мог сказать ни слова...»

«...Да, давно не виделись».

Саша едва ответила. Она чувствовала, как Кирил смотрит на неё, но у неё не было сил спросить, о чём Кирил и Астон разговаривали.

Не только Кирил, но и все за столом смотрели на Сашу, но она не осознавала этот факт должным образом.

Паника, которая заполняла её голову с самого начала, становилась всё хуже и хуже при виде всех, собравшихся за столом.

Ульрих, который неторопливо закурил сигарету, встретил паникующий взгляд Саши. В следующий момент он улыбнулся и сделал жест.

Как будто это был спасательный сигнал, Саша быстро пошевелила ногами и подошла к нему.

Затем рука Ульриха обняла её за талию и притянула к себе.

Выражение лица Людмилы, которая разражалась чистым смехом от шутки иностранца рядом с ней, слегка затвердело. То же самое было с Василием и Кирилом.

В этом банкетном зале было довольно много офицеров, которые сажали женщин к себе на колени, но не было никого, кто сажал бы свою собственную жену к себе на колени.

Ульрих усадил Сашу к себе на колени и спросил любезно.

«Куда ты ушла одна?»

Её сердце колотилось violently. Саша крепко сжала руки, чтобы скрыть ногти, которые она грызла немного ранее, и ответила тихим голосом.

«Я немного опоздала, потому что зашла в ванную...»

Её голос, который был заранее напуган, тонко дрожал. На её ладонях выступил пот, когда она беспокоилась, что заняла слишком много времени.

«Вот как?»

Ульрих, который пробормотал монотонным тоном, поднял руку и поправил ей повязку на голове.

Затем он поцеловал её тонкую шею и, со странным блеском в глазах, сказал:

«Ты прекрасна».

Саша была совершенно сбита с толку его невероятно сладким поведением.

Мужчина, который всего несколько часов назад казался готовым выбросить всё, что он ей дал, казался плодом её воображения.

«Спасибо», — сумела ответить Саша. Тот факт, что этот мужчина, который казался таким милым любовником, был тем же самым мужчиной, который будет мучить её до одышки через несколько часов, казался неуклюжей трагической постановкой, и глупая надежда, что он может передумать, начала снова шевелиться.

Ульрих опустил взгляд и начал играть с её рукой, заставляя Сашу вздрогнуть.

Она запоздало попыталась спрятать свои обгрызенные ногти, но было уже слишком поздно.

К счастью, Ульрих, казалось, не заметил её испорченных ногтей. Или, возможно, он заметил, но решил проигнорировать их.

«У тебя холодные руки. Выпей это сначала».

«...Да, спасибо».

Саша послушно приняла тёплую чашку кофе, которую ей протянул Ульрих.

Это было поистине абсурдно, но она почувствовала облегчение, находясь в его объятиях здесь.

Учитывая, почему она грызла ногти с самого начала, это было поистине ненормальное явление.

«Кондиционер здесь слишком сильный; я чувствую, что заболею», — проворчал Астон, размахивая своей трубкой, и прошептал что-то своим коллегам по посольству.

Она не могла точно расслышать, что он сказал, но с тех пор никто из них не говорил с Сашей без необходимости, и не смотрел на неё с любопытными глазами.

То же самое было и с офицерами, а не только с иностранцами. Их отношение было совершенно иным, чем когда Саша проходила по банкетному залу в одиночестве ранее; это было так, как будто они боялись даже посмотреть на неё.

Конечно, были и исключения.

«Саша, ты больна? Твой грипп вернулся?»

Людмила, которая пристально смотрела на повязку на голове Саши, обратилась к ней ласково.

«Нет, я в порядке», — ответила Саша, стараясь выглядеть спокойной, осознавая Кирила.

Кирил отвёл взгляд от своей сестры и зятя и сосредоточился на разборке своего торта вилкой.

Людмила несколько раз моргнула своими зелёными глазами, затем посмотрела на Ульриха и сказала с дружелюбным, улыбающимся лицом:

«Ульрих такой милый. Трудно найти таких милых мужей в наши дни. Я почти завидую Саше. Брат, научись чему-нибудь».

Василий проигнорировал ворчание Людмилы и обменялся напитками с другими офицерами.

Его жена, Валентина, сидела с ошеломлённым выражением, ковыряя свой фрукт, как и Саша.

«Я понял, что ты только что сказала, кстати», — вмешался Астон, попыхивая своей трубкой, и заговорил на континентальном общем языке.

«В нашей стране тоже не так много подкаблучников, как Ульрих, но не слишком ли это для Святой говорить что-то подобное?»

«О, я просто сказала это, потому что это выглядит мило, почему? Есть ли здесь кто-нибудь ещё, кто относится к своей жене так?»

Людмила возразила, невинно открывая глаза. Астон усмехнулся и помахал своей трубкой.

«Нет, нет. Но мне кажется, что ты забыла, почему получила платье, которое носишь сейчас».

Улыбка на губах Людмилы застыла.

Это был момент, когда все офицеры, которые были на приветственной церемонии в тот день, одновременно вздрогнули.

Кирил, который был немного знаком с континентальным общим языком, хотя и не так сильно, как его сестра, посмотрел на Сашу с выражением, которое, казалось, спрашивало, что это всё значит.

Однако выражение лица Саши показывало, что она понимала ситуацию не лучше Кирила.

Астон, который усмехался с сотрудниками посольства, повернулся к Ульриху беззаботно и сменил тему.

«Ульрих, где ты взял ту повязку на голову, которую носит твоя жена?»

«Почему? Ты уже нашёл кого-то, кому подарить её?»

«Ещё нет, но та танцовщица в синем платье там, ты можешь меня представить?»

«Посмотрим, как ты себя поведёшь».

Ульрих ответил игриво и протянул руку к тарелке с едой.

Саша могла только безучастно смотреть на это зрелище.

Астон положил свою трубку, взял свой стакан и проворчал.

«Ты такой скупой, тебе не о чем сожалеть? О, кстати, Ульрих, насчёт вопроса о разрешении на въезд для тех иностранных репортёров, о которых ты упоминал».

«Я познакомлю тебя с Главнокомандующим позже, так что ты можешь сказать ему напрямую. Он очень свободно говорит на общем языке».

Ульрих ответил, подняв специально приготовленный маленький бутерброд и поднеся его ко рту Саши.

Саша послушно открыла рот и приняла бутерброд, который он предложил.

Она откусила маленький хлеб с икрой и маслом и тщательно прожевала, и он погладил её по спине ладонью, как бы говоря, что она хорошо справилась.

Он погладил её по спине, снова покормил её и снова погладил.

Все за столом были наполовину потеряны, наблюдая за сценой. Астон, казалось, был единственным, кого не затронули действия Ульриха.

«Этот вопрос должен быть принят ради Беллуса. Разве вы все так не думаете? ...Здравствуйте? О, вы все беспокоитесь о тюремном лагере?»

Помимо проступков Астона, который умел подбирать звуки, которые обидят людей Беллуса, Кирил был очень некомфортно.

«Что, чёрт возьми, делает моя сестра, сидя на коленях у мужа, вся такая влюблённая...»

Саша, которую знал Кирил, была не из тех, кто устраивал бы такое смущающее зрелище перед другими. Даже если она плохо себя чувствовала, это было немного слишком.

«Не переусердствуй, иначе тебя репатриируют», — сказал Ульрих, останавливая Астона с улыбкой, и сменил тему, когда потянулся к тарелке с десертом.

«Кирил, ты не говорил, что тебе нужно мне что-то сказать ранее?»

Кирил, который безучастно смотрел на своего зятя, кормящего его сестру, внезапно пришёл в себя.

«А, это...»

Кирил замолчал, свирепо глядя на Василия рядом с ним. Он был раздражён Василием за то, что тот без нужды провоцировал его.

Василий, со своей стороны, внезапно притворился, что заботится о Валентине.

Кирил, который потерял дар речи от поистине наглой картины, выплюнул угрюмо.

«Я не помню».