Время текло незаметно. Су Хао почти не покидал стен своего лабораторного комплекса. За редким исключением, появляясь лишь раз в год на вступительных церемониях Академии, он растворялся в исследованиях, словно сам стал их частью.

Лишь двое имели право свободного доступа в его святилище: Яшань — с молчаливого согласия самого Су Хао, и Фэн Чэн — личный помощник, выбранный Яшанем. Остальные… просто не решались. Один неосторожный шаг рядом с бессмертным — и никто не скажет, как ты погиб.

Су Хао погружался в работу целиком. Когда не спал, экспериментировал и анализировал. Когда засыпал — просто ложился прямо в лаборатории. Застряв на мысленном тупике — уходил читать. Не хватало материала — отправлял Яшаню сообщение.

Так он и стал стопроцентным затворником… только без лишнего веса.

Похожий ритм жизни постепенно переняли все исследователи. Все — культиваторы не ниже уровня Золотого Ядра — следовали чувству, забыв о режиме, сне, и еде. Не будь они столь сильны, давно бы скончались от переутомления.

Но результат стоил усилий. Мир менялся с невообразимой скоростью. То, на что другим цивилизациям требовались столетия, здесь совершалось за десятки дней. Город за городом — и вот уже весь континент перешёл в новое время.

Ключом к прогрессу стало сочетание технологий и духовной силы. Даже банальное строительство дорог теперь происходило с помощью культиваторов, с их нечеловеческой выносливостью и точностью.

— Кто бы подумал, что сила бессмертных пригодится в мирной жизни! — не раз удивлялись очевидцы.

Но всякая перемена кому-то не по душе. Пусть лозунги гласили «выгода для всех», истинные властители понимали — в новой эре для них нет места. Потеря привилегий порождала ярость.

И тогда появился первый серьёзный отпор.

— Ваши вещи хороши, — говорили недовольные, — но нам они не нужны. Мы хотим оставить всё как есть!

Против любых угроз традиционного порядка восставали ярые консерваторы.

Ответ Яшаня оставался неизменным:

— Любой, кто мешает развитию, будет отправлен в перерождение. Новый мир строится не на словах, а на силе. Кровь и руины — фундамент для великого будущего!

Если Су Хао был духовным лидером Звёздного Союза, то Яшань стал его мечом. Его воля стала законом, его действия — протоколом для всех.

…

Пять лет спустя. Реакция не заставила себя ждать.

Раздражённые кровавыми методами Звёздного Союза, тысячи сект объединились в «Союз изгнания демонов». Десятки тысяч культиваторов выступили походом на Мо Лин, уничтожая всё на своём пути: заводы, дороги, станции Одухотворения.

Их целью было очищение мира от «демонов», спасение обывателей от якобы тирании технологий.

Для многих участников это стало шансом войти в легенды. Они видели в себе героев новой эпохи, спасителей. Уверенные в численности, они считали: Мо Лин падёт за один день.

Паника охватила Звёздный Союз. Простые служащие бросались в бегство. Никто не верил в спасение.

Кроме Яшаня.

Он продолжал работать с ледяным спокойствием. И даже Су Хао не вмешивался — в этом не было нужды.

На глазах у ошеломлённых наблюдателей, из заводов выкатывались гигантские сферы. Их направляли в Центры зарядки духовной энергии. Оттуда, сверкая золотом, они поступали в узлы пространственной телепортации — и исчезали.

Двести зарядных сфер «Двухтысячного взрыва» были размещены на пути продвижения Союза.

Яшань перенёсся на позицию и лично встал среди зарядов. К нему тут же присоединились руководители Звёздного Союза, включая самого Сяньчжу.

Су Хао, заблаговременно усилив систему телепортации Яшаня, даровал ему почти абсолютное восприятие на 100 000 метров — в десять раз больше обычного культиватора Трансформации Души.

Это давало Яшаню одно: превосходство инициативы.

Союз приближался. Отряды были рассредоточены, но не критично — лишь немного усложняло расчёт.

Уголок рта Яшаня приподнялся. Время пришло:

— Ближе… огонь!

Когда враг подошёл на 60-70 тысяч метров, Яшань встал между двумя снарядами, положил ладони на них, зафиксировал координаты скоплений — и мягко толкнул.

Пространственная отправка.

Сферы исчезли.

Спустя миг вдали вспыхнули два солнца. Воздух задрожал, земля содрогнулась. Волна ударила по сердцам.

Яшань шагнул к следующим снарядам.

Пространственная отправка.

Вспышка. Взрыв. Грохот.

Пространственная отправка.

Снова вспышка. Землетрясение.

И снова. И снова.

Через несколько серий ударов взрывные волны достигли наблюдателей. Порыв ветра взъерошил волосы, отбросил людей назад. Небо ревело. Земля дрожала. Воздух вибрировал.

— Что это было?.. — пронеслось в умах.

Только Сяньчжу вспомнил воронку, виденную десятилетия назад у Пика Юаньсу. Он в ужасе глянул на оставшиеся сферы рядом с Яшанем:

— Если бы это взорвалось здесь…

Но Яшань не слушал. Он продолжал. Три секунды — новая пара. Десятки. Сотни. Мир разрывался от взрывов.

Когда туман рассеивался, Яшань отдыхал. Затем снова — координаты, передача, взрыв.

Он почти исчерпал силы. Но враг уже отступал.

— Не уйдёте, — прошептал он.

Цель — скопления выживших. Цель — культиваторы Объединения. Цель — беглецы.

Передача. Вспышка. Передача. Вспышка.

Пока не осталось ни одной сферы.

Мир успокоился. Пыль улеглась. Из десятков тысяч остались лишь немногие. Остальные — исчезли в огненном сиянии.

Яшань тяжело вздохнул, хлопнул по ладоням и направился к эпицентру. За ним — всё руководство Союза.

Перед ними открылся пейзаж… конца света.

Земля была вспорота. Холмы, равнины — всё исчезло. Вместо этого зияли кратеры, свежая, влажная почва валялась слоями. Всё перевернулось.

Они молча смотрели на Яшаня. Он стоял — исполин, чудовище, древний бог разрушения.

Но даже это было не пределом. Они вспомнили, кто стоит за ним.

Короткостриженый мужчина. Виденный раз в год. Директор. Тот, кого зовут Прародителем Мириад Бессмертных.

Фэн Вэй.

При одном воспоминании о его мягкой улыбке у всех по спине пробежал холодок.