На мгновенье паника и ужас в городе достигли апогея, а затем всё погрузилось в тишину. Вопреки всеобщим ожиданиям, взрыва не произошло — упавшая на землю сфера вспыхнула, и по широким улочкам столицы распространился ареол ослепительного света. 

Люди, которых он коснулся, к их собственному удивлению, не пострадали. На несколько томительно долгих секунд они замерли, и лишь затем оцепенение отпустило их достаточно, чтобы те наблюдали за волшебным преображением.

Дар Су Хао не видел препятствий: в какой-то момент люди заметили, что стены и земля, доспехи, оружие и даже инструменты, затронутые им, покрылись письменами. Те напоминали резьбу, оставленную мечом. 

— Это писание «Пути воина» и «Энциклопедии рун»! Но какие-то знаки мне незнакомы… 

— Верно, я читал эти книги, и в них то же самое содержание! Это был Прохожий, мастер рун в серебряных доспехах? 

— Должно быть, так оно и есть!

— Это чудо. Как ему это удалось?

— Что за глупый вопрос? Он использовал руны! Руны…

— Выходит, руны могут творить подобное! Это удивительно!

— Я уже какое-то время изучал руны, но… неужели, достигнув мастерства, мы свободно воспарим в небесах? Как он…

— Да что уж там, больше никакие отродья пустоши не будут представлять для нас угрозы! 

— Я так и не прочёл те книги из-за запрета! Каким же я был дураком… Не забывайте, они все ещё запрещены!

— Запрещены? Запрещены?! Осмотрись вокруг, дурак! Смотри! Стража замажет весь город грязью и отнимет наше имущество? Пусть пытаются, ничего не выйдет!

Ареол, тем временем, продолжал свой путь. Он выглядел, будто вот-вот рассеется, но вскоре достиг границы города и вышел за его пределы. Люди могли лишь с вожделением взирать на то, как свет покрыл письменами Хэ Ань и его пригород. 

Никто не знал, насколько ещё хватит благословения — им оставалось лишь надеяться, что он оставил больше начертаний, чем власть сможет скрыть.

***

— За ним! — приземлившись, Король Людей немедленно поспешил вслед за юношей. 

Грандмастеры и мастера под его командованием на пару секунд замешкались, но быстро отошли и присоединились к погоне. Однако им сильно не хватало скорости: Су Хао и монарх постепенно оставили их позади, и те, в конце концов, потеряли ведущих из виду. 

Су Хао уже добился своего, поэтому старался на всех порах умчаться подальше от столицы человечества.

— А? — в какой-то момент он ощутил знакомую ци. Король Людей! Он все еще преследовал его.

В ответ юноша только улыбнулся: 

— Ну и что? Гонись, всё равно не поймаешь. В небе я — вольная птица!

Однако не потребовалось много времени, чтобы понять — преследователь не отстает. 

— Впечатляет!

Су Хао, впрочем, всё так же был уверен в способности улететь — ровно до того момента, как внезапно почувствовал, что слева и справа от него появились две исключительно пугающие эссенции крови, направляющиеся прямо к нему. Он прищурился и вдали увидел двух свирепых, облачённых в металл змееподобных созданий. У них была гладкая серебристая чешуя, которая переливалась на солнце, а из голов во все стороны торчали многочисленные кристально чистые шипы. Их крылья, какими бы тонкими они не казались, обладали огромной силой.

«Это… драконы? Их энергия крови даже сильнее, чем у Короля... не просто сильнее, а, по крайней мере, в пять раз! — Су Хао сразу понял. — Есть только один вариант... звери на стадии Предка. Проклятье, беда не приходит одна. Плохо! Впереди звериные Предки, позади — сильнейший человек». 

Он немедленно изменил курс в сторону, но два Небесных Дракона были невероятно быстры. Они развернулись и быстро настигли добычу. Чудовища открыли пасти, полные острых зубов, намереваясь проглотить добычу целиком. Юноша не знал, насколько остры их клыки, и не горел желанием узнать. Он отчаянно отскочил в бок и в то же время, наложив на него столько рун, сколько успел, метнул обломок меча в открытую пасть ближайшего дракона.

— Не подавись! 

С-ю-ю!

Полоса света прорезала воздух и с неприятным чавком вонзилась в нёбо гиганта.

Р-а-а-а-а!

Дракон содрогнулся всем, издал громкий рёв боли и полетел в сторону.

Другой неожиданно ускорился, бросившись на Су Хао с сильным порывом холодного воздуха. Только когда он приблизился, юноша осознал, что в его жилах стынет кровь — совсем не фигурально. 

«Он обладает способностью замораживать! Я не уклонюсь!» — Су Хао на чистых рефлексах повернулся боком и ударил крылом по голове свирепого создания.

Бах!

Треск!

Тело юноши осталось невредимым, чего нельзя было сказать о его крыле — то было разорвано в клочья пастью дракона.

«Упаду…»

Бум!

Облаченный в доспехи силуэт камнем рухнул на землю.

Су Хао быстро поднялся из небольшой ямы и отряхнулся, затем осмотрел себя: короткий клинок был сравнительно цел, но про одно крыло можно было забыть. Он израсходовал часть энергии, но ничего серьёзного. 

Юноша давно готовился к незапланированным посадкам, поэтому получил лишь незначительные травмы. 

К тому же, у него оставался ключ к выходу из ситуации — бомба. Та была слегка помята, но, к его облегчению, всё ещё работала исправно. 

«Никогда не думал, что это произойдет… Я мог разбиться! Как же много мороки…»

Су Хао взвалил большой железный шар на спину, крепче сжал его и на мгновение задумался. Он решил отсоединить два ныне бесполезных крыла и попытаться незаметно ускользнуть.

«Хм? Король людей?! Так быстро!» — юноша уловил источник чудовищной жизненной силы, несущийся прямо на него. Его скорость почти сравнялась с его бесшумным полетом.

Учитывая, что два дракона всё ещё фонили своим присутствием в небе, оставался лишь один человек, способный приближаться так быстро.  

Су Хао побежал изо всех сил.

Что-то мелькнуло, и он едва успел замереть. Юноша поднял глаза и сразу заметил недалеко перед собой старика, одетого в великолепные золотые доспехи. Человек держал сломанный меч, который даже в нынешнем состоянии поражал изысканностью работы. На его лице было спокойное выражение, а острый взгляд прикован к Су Хао.

Тот знал, что теперь ему не сбежать, поэтому предался совсем другим размышлениям: 

«Воин уровня Предков настолько силён? Какой принцип стоит за его могуществом?»

Оба стояли неподвижно, глядя друг на друга.

Атмосфера постепенно становилась всё напряженней. 

Король Людей заговорил первым: 

— Прохожий?

Су Хао ответил таким же медленным тоном: 

— Король Людей?

Ни один не уступал! Король Людей больше ничего не сказал, пытаясь разобраться с собственными эмоциями.

Несомненно, этот человек был ярчайшей звездой поколения — талантом, которого мир не видел сотни, а то и тысячи лет. Возможно, с ним мог сравниться только Император их расы, который первым достиг стадии грандмастера. Он совершил то, чего остальные не могли себе и вообразить. 

В глазах Короля помощь, которую Прохожий оказал человеческой расе, уже находится в той же лиге, что и деяния Предка-Императора У Цзу.

Из «Пути воина» и «Энциклопедии рун» он скрупулезно вычитал каждое слово, и они произвели на него огромное впечатление.

Для других, возможно, удивительным было бы то, что Прохожий принес знания о рунах человеческой расе, чтобы той было проще бороться за место под солнцем.

Но Король Людей увидел нечто большее.

Он увидел новаторство мышления, которое этот человек привнес в человеческую расу. Со страниц двух книг стекал метод изучения этого мира — способ взглянуть на него с совершенно новой точки зрения.

В частности, там было одно предложение: «Что такое руны? Почему они такие? Каковы принципы их действия? Какие законы ими управляют? Как мы можем их использовать?«

Всего несколько вопросов, казалось, раскрыли секреты рун и даже затронули «законы», которые были доступны только богам.

Столкнувшись с таким человеком, как мог Король всех людей не испытывать сложных эмоций?

Сложись всё иначе, он был бы счастлив взять его в свои ученики. К сожалению…

Теперь было уже слишком поздно!