Ночь углубилась. На небе с извивающейся Млечной дорогой редкая полная луна. Благодаря ей далёкие склоны гор казались яркими даже ночью. То же — с лесом: сквозь колючие иглы елей и сосен струились лунный и звёздный свет. Два костра внизу выглядели скромнее и уютнее обычного.

Под высокой елью наёмники в одеялах моргали тяжёлыми веками. Спала дневная жара — лес стал прохладным. Для уставших за день наёмников эта тишина была в самый раз.

Эллен спала, положив голову мне на колени. Лунный свет играл на волосах — словно золотая парча. Вглядываясь в белый лоб и ровные ресницы, я снял полуплащ и накрыл ей плечи. Эллен поворочалась и тонкой рукой сжала моё колено.

Она часто вела себя так, будто я — весь её мир. И не скрывала этого. Когда чувствовалось, что она смотрит только на меня, верит только мне, любит только меня — грудь наполнялась.

— Хорошо спится.

Аталанта, ворошившая костёр, пробормотала с недовольным видом:

— Устала.

— Устала? Целый день сидела у тебя на руках.

— ……Маны много потратила.

Пик — Аталанта рассмеялась и покачала головой.

— Всё же тише — и то легче.

— Хм, верно.

— Странная девчонка. Такие красивые губы — и одни колкости.

Я молча усмехнулся.

Друид Занавас разговаривал с пятой птицей. В отличие от прежних овсянок и синиц, на сей раз появилась большая сова. Наевшись, сова улетела — Занавас глубоко вздохнул и опёрся на колени. Общение с птицами отнимало силы.

Сирен, его спутница, подошла и поддержала его.

— Слава богу, обошлось.

— Пока ещё рано говорить, сэр.

Поддерживаемый Занавас, приближаясь, покачал головой:

— Дикие хищники не нападают в лоб. Ждут слабости и бьют из засады.

Утекуай у костра налил из котла густую жидкость — вино, кипячённое с мёдом и травами.

— Пей.

— Arkoun, Hatanka.

Цуй.

Занавас, усевшись на пень, принял чашу и продолжил:

— Но прежний хозяин этих мест мёртв — какое-то время лес будет неспокойным.

— Пусть борьба за территорию сохранит этот покой.

— Верно.

Короткий разговор — и лагерь погрузился в тишину. Кроме совы и неведомых насекомых — лес был мирным.

А я чувствовал себя неважно. Разлад между духом и телом. Шестнадцать с лишним часов без сна плюс бой со — Бурантроллем Спургом — мой дух измотан. Зато тело, впитавшее больше десяти литров крови Спурга, — бодрее не бывало. Как после горячей ванны и мягкой постели.

На самом деле это не впервые. После превращения в Феникса подобное бывало. Здоровое тело — здоровый дух, но в меру. Мой дух ещё не достиг уровня чудовища.

Лучник Кол и мечник Симос поднялись и направились к воину народа нуде Агосу и Мульдэ Буни у ближайшего холма. Уже вторая смена. Не заснуть сегодня.

— Лес — зелёный, вода течёт—

Тонкий голос, почти напев. Аталанта с полуприкрытыми глазами пела:

— Распускается — цветёт, как юность—

Грустная, но приятная мелодия.

— Листья — красные, горят—

Сверчки то и дело перебивали её. Оставшиеся в сознании прислушивались.

— Щёки — румяны, как у девушки—

Вдруг голос Аталанты стал чётче. Не громче — просто лес смолк, и тишина обнажилась.

Я тихо тронул Эллен за плечо.

— Эллен.

— Проснись, Эллен.

По моему голосу бойкие наёмники разбудили товарищей. Аталанта взяла — Белый шип вместо лучинки, Утекуай — — Молот Слонхе вместо половника.

— Фо?

— Спрячься за Утекуая. Готовь заклинание.

Медленно поднявшись, я встретился с ним взглядом — Утекуай кивнул.

Хуунг.

Ночной ветер колыхал плащи. В бою с вожаком тролля шлем, нагрудник и наплечники были изодраны — на мне остались только перчатки, наручи и поножи. Взяв щит у ели, я направился к лесу. Наёмники поднялись.

Лидер Амиас, разматывая бинт с руки, спешно подавал знаки. Наёмники сомкнулись у костров.

И тогда большая туча закрыла луну. Тени легли — десятки пар глаз белели в темноте. Обострённые чувства угадали — волки.

Крррр.

Я положил руку на ножны Хрунтинга и двинулся к источнику звука. В тени выделялся крупный силуэт. Он перескочил через пень на четырёх лапах и встал на двух на небольшом камне.

— ……Это.

— Оборотень.

Туча рассеялась — снова полная луна. На тонкой талии — гибкие мышцы, серая шерсть. Рост за три метра, лицо в шрамах. Рандомный нэймд — — Шраморыл.

Кррррнг.

Встретившись со мной взглядом, он зарычал. Я уже хватался за Хрунтинг — Занавас подбежал:

— Сэр, подождите. Могу я поговорить?

— ……С таким можно говорить?

— Немного.

Занавас кивнул и, глядя на Шраморыла, подражал волчьему вою.

Уррнг.

— Аунг, уруру.

Выглядело смешно, но никто не смеялся. Короткий разговор — и Занавас смутился:

— Требуют отдать троллей.

— Троллей?

— Да. Теперь они хозяева леса — считают это своим правом.

— Глупцы. Они видели, как мы их убили — и всё равно лезут?

— Думают, мы победили трусливо — и сейчас у них преимущество.

— Чёрт.

Я почесал бровь:

— Скажите — пусть забирают. Но головы — нет. Тролли считаются по головам.

Снова волчий разговор — Занавас покачал головой:

— Всё. И головы, и кровь.

— ……Ну конечно.

Я оглядел партию:

— Передайте ему.

— Что?

Я выхватил Хрунтинг и усмехнулся:

— Пошёл на хрен.

Едва я закончил — Эллен вытянула жезл:

— Ex, pruin-eom!

С криком из-за Утекуая вылетели две Ледяные иглы. Уррнг! Оборотень отскочил — ловко. Я ринулся за ним. Оборотень оскалился — словно улыбался. Я тоже улыбнулся и взмахнул Хрунтингом. Шраморыл не уклонялся — выставил когти. Видимо, надеялся на шкуру. В полнолуние оборотня не поцарапать обычным оружием. Но Хрунтинг — не обычное.

Щеджик!

Белесый клинок отсек руку — пасть Шраморыла разинулась. Кхэнг! На звериной морде появилось человеческое выражение. Мне понравилось — я рванулся за отступающим. Хрунтинг, обагрённый кровью оборотня, снова взмахнул. Щеджик, кхэнг! — плоть и кость рассечены. Шраморыл, лишившись обеих рук, заскулил по-собачьи. Надоело.

— Стой, пёс— нет, волчонок.

Я наступил на спину и схватил голову. Резко дёрнул — голова оторвалась. Цуцуцу. Со странным звуком Шраморыл сжался. Шерсть выпала клочьями — вместо оборотня осталось тело крепкого мужчины.

— Хыуум.

Дух и тело пришли в равновесие. Я оглядел волков в тени — белые глаза мигали. Подняв голую голову, я рявкнул шутливо:

— Увак!

Десятки волков с визгом поджали хвосты.

Мы провели в лесу ещё два дня. Тролли и оборотень мертвы — угроз не было. Ни одной битвы. Припасов хватало — свежий хлеб и овощи кончились, но солёная свинина и сухари оставались. К тому же в партии было трое опытных охотников — Утекуай, друид Занавас, нудеинец Агос. Они с молодыми наёмниками приносили оленей, куропаток, зайцев. Эллен прихватила много специй — мы несколько раз устроили роскошный пир.

Но не всё было идеально.

— Предупреждаю.

Эллен с одеждой и принадлежностями для купания пригрозила:

— Подглядишь — убью.

— ……Смотреть нечего, эм.

Я случайно проглотил грубое слово и подавился.

— Кхм. Осторожнее с перьями. Уши мой в тихом месте.

— Я не дура. Смотри в оба.

Эллен взлетела и полетела вдоль ручья вниз. В лагере было хорошо — но вода не устраивала. Рядом ручей, но его хватало только на питьё, умывание и чистку зубов. Аталанта нашла внизу маленькую заводь — ручей из ущелья протекал через гущу и создал укромное место. Прозрачная вода, видимые камни на дне. Услышав об этом, Эллен не могла усидеть. Сразу захотела купаться — и я сторожил.

— Эх. В робе всё равно не потеешь.

Ворча, я обострил чувства. — Печать Убийцы драконов и — Пояс чешуи Повелителя мёртвых усилили восприятие — оно впитывало окрестные звуки. Колючие иглы качались на ветру, птица слетела с ветки, вода ручья ударялась о камни, ткань скользнула по коже…… Сложный процесс упростился — шестое чувство возвестило о безопасности.

Когда Эллен осторожно опускала ногу в заводь — раздался необычный звук.

— ……Атиллия?

Из чащи вышла Аталанта — лёгкая одежда, в руках копьё.

— Эллен?

— Купается.

— Хм.

Она кивнула и плюхнулась рядом.

— Тяжело прислуживать капризной мелюзге.

— Вот оно, моё счастье.

Она усмехнулась и нахмурилась:

— Что? Признаёшь?

— Что?

— Что Эллен капризная? Признаю.

— Пф, не то.

— Тогда?

Молча улыбаясь, Аталанта подтянула колени и уставилась на меня:

— Ты странный.

— Я?

— Да. То купец, то наёмник, то простой крестьянин, то сумасшедший.

Я усмехнулся:

— Ты, говорящая такое в лицо, тоже странная.

— Э? Не в плохом смысле. Просто — не похож на рыцаря.

— Это комплимент?

— Да. „Не похож на рыцаря“ — лучший комплимент рыцарю от меня.

Какие рыцари были у Аталанты? У меня — в основном положительные. Сильные, храбрые, стойкие, защищали слабых. Спорить с ней не буду.

— Наверное, ещё недавно стал рыцарем.

— Слышала. Не прошло и двух месяцев.

— Хм.

— ……И это странно.

— Почему?

— По твоему лицу. Кажется, в младенчестве вместо „уа!“ кричал „прими мой меч!“.

Я рассмеялся на её преувеличение.

— Пфхаха, что это.

— Серьёзно. Не шучу.

— Только что сказала — не похож на рыцаря.

— Потому и странно. Звание и внешность — всё как у рыцаря, а вот не похож.

— По внешности не судят.

— Как же. Всё же первое, что видишь. А мне твоя внешность больше всего нравится.

Опять неожиданная прямая. Голова не соображает.

Я почесал нос и сменил тему:

— ……А этот запах — что?

— Какой?

— Когда говоришь — пахнет цветами.

— Ага.

Аталанта улыбнулась и достала с пояса керамическую бутылку: — Из-за этого.

— ……Вино? Не тот запах.

Она щёлкнула пальцами:

— Другое. Я что, с утра пью?

— Тогда что?

— Чай из цветка мальвы. Проясняет ум. Хочешь попробовать?

— Можно?

Я протянул руку — она с игривой улыбкой спрятала бутылку. И отпила сама.

— Что ты—

Аталанта поднялась и села мне на колени. Упругие бёдра обхватили поясницу, длинные пальцы — затылок и шею.

— Ну.

Губы сомкнулись. Язык коснулся зубов и дёсен.

— ……

Разомкнув губы, я почувствовал мягкую плоть и ароматный чай. Гулк. Чай действительно прояснял ум. Но язык Аталанты ещё долго оставался во рту.

— Хуу.

Она выдохнула и облизала губы:

— Когда кончит купаться?

Обострённые чувства ответили:

— ……Ещё долго.

— Отлично.

Губы сошлись — не разобрать, кто первый.