Лелия застыла на месте.

— Что?

Похоже, услышав шум снаружи, Каликс решил выйти и узнать, что происходит. Увидев, что Седрик, Дэмиен и Рут окружили Лелию, он нахмурился. Каликс быстро приблизился к трём молодым людям и оттолкнул их от девушки, чуть ли не сбивая с ног.

Лелия была шокирована.

Как он не боится вести себя с имперской четой так высокомерно и неуважительно?

Но сейчас не было времени думать об этом. То, что сказал Седрик, было намного тревожнее.

“Кто, ты сказал, хочет меня видеть?”

Похоже, последствия её действий были страшнее, чем она предполагала.

— Что ты, чёрт возьми, делаешь? Как ты посмел поднять руку на членов императорской семьи? – закричал Дэмиен.

— Трое напали на одного. Любой бы принял вас за бандитов, а не за императорскую семью, - саркастически произнес Каликс.

На самом деле, тем, кто больше всех здесь походил на бандита, был сам Каликс.

— Ха...

Больше не обращая внимания на Дэмиена, Каликс схватил Лелию за руку и спрятал её за своей спиной.

Видя это, Седрик и Дэмиен опять подали голос:

— Это приказ императора. Тебе лучше подчиниться, а не то - вместо него мы заберем с собой тебя.

Услышав слова Дэмиена, Лелия нервно сглотнула. Она же так старалась не попадаться на глаза императору Персею. Хотя это было не так уж и сложно, так как вероятность встретить его была практически нулевой.

Ежегодно Императорский дворец посещало тысячи гостей, но никто из них никогда не удостаивался чести получить аудиенцию, не считая Ромео и Каликса, которые были героями, победившими дракона.

Даже работникам дворца не всегда могло посчастливиться пересечься с императором из-за его загруженного графика.

Если бы даже кто-то очень захотел встретиться с ним, у этого человека практически со 100-процентной вероятностью ничего бы не вышло.

Но почему…

“Юлианна сошла с ума?”

Вчера она смотрела на Лелию с насмешкой, а сегодня собралась за неё замуж?

Иногда даже для неё другие женщины были загадкой.

Хорошо, что у Лелии были заготовлены флаконы с эликсиром для таких экстренных случаев.

Каликс повернулся и посмотрел на Лелию. Он ослабил хватку, когда понял, что она с тревожным лицом держит его за рукав.

— Эй, ты что-то натворила?

На вопрос Каликса Лелия покачала головой.

— Тогда чего ты так боишься?

— Ах... Ну… Император зовет меня, нет ничего странного в том, что мне страшно...

— Хочешь… Я пойду с тобой? — спросил Каликс со слегка неуверенным выражением лица.

Лелия хотела сказать "нет". Но вопреки её разуму голова начала кивать.

— Подожди.

Каликс поговорила с Седриком и Дэмиеном, а затем подвел Лелию к её комнате, давая ей время на то, чтобы взять себя в руки и собраться.

Она вошла в комнату и постаралась одеться соответствующим образом для встречи с императором. Лелия думала, что она перестанет существовать для императорской семьи из-за её грубого поведения по отношению к Седрику и Дэмиену, но она ошиблась…

Дрожащими руками она завязала галстук и вышла из комнаты, не забыв убедиться, что эликсир точно есть у неё в инвентаре.

Выйдя, она увидела, что Каликс уже закончил со сборами и ждал её за дверью.

Удивительно, но на нем был галстук.

Хотя он и отказался от жизни члена императорской семьи, но в Каликсе всё ещё текла благородная кровь. Может быть, именно поэтому, в официальной одежде он больше походил на принца, а не на бандита, как это обычно было. Он был высоким и с крепким телосложением в отличие от тощих Седрика и Дэмиена.

“Пока я собиралась, ты опять вступил в словесную перепалку с Седриком и Дэмиеном?”

Если подумать… Седрик, Дамиан, Рут и Каликс… Эти четверо были знакомыми.

Они все вместе участвовали в битве против Дракона.

Но их отношения казались не очень хорошими.

— Почему бы тебе не вести себя прилично, находясь в гостях?

— Вы держите меня за преступника? Зачем пытаетесь запугать?

— …

На самом деле, остановиться в Императорском дворце Каликсу предложил именно Персей. Для императорской семьи было выгодно, чтобы герои, победившие Дракона, из других стран оставались в Аурарии как можно дольше. Особенно в то время, когда соперничество между пятью империями и храмом было особенно заметным.

Лелия, пошатываясь, направилась с ними к главному залу.

Однако она никогда бы не подумала, что Каликс предложит пойти с ним. Она почувствовала облегчение из-за того, что он был рядом с ней.

Рут все это время смотрел на Лелию, не говоря ни слова.

“До вчерашнего дня он относился ко мне как к благодетелю… Теперь ведёт себя так, будто бы я ему враг”.

Лелия спряталась за Каликсом, делая вид, что не замечает взгляда Рута.

Видя, в какой ярости был Рут, Каликс тихим голосом спросил Лелию:

— Ты задолжала ему денег? Что с ним?

— Принцесса Юлианна... Выбрала меня на роль своего жениха.

— Что? - Каликс расхохоталась.

В нынешнем положении ему нельзя было издавать никаких громких звуков, поэтому он прикрыл рот своей большой рукой. Лелии казалось умилительным то, как Каликс смеялся, прикрывая глаза.

Из-за смеха Каликса Рут посмотрел на Лелию с еще большей яростью.

“Он думает, что мы смеемся над ним”.

“Буду плыть по течению…”

Лелия медленно моргнула. Она была похожа на человека, который уже сдался.

---

Перед главным залом рыцари императора обыскали Лелию и Каликса. Хорошо, что она не доставала элексир из инвентаря заранее.

Седрик, Дэмиен и Рут посмотрели на Лелию, а потом стали направляться в неизвестном направлении.

Лелия мысленно вздохнула.

В любом случае, Рут, должно быть, теперь нравился принцам. По крайне мере, казалось, что теперь они на одной стороне.

— Пройдите сюда, пожалуйста.

Слуга повёл их в комнату за большой дверью. Они попали в просторную комнату, похожую на гостиную, уставленную причудливой мебелью и украшенную разноцветными коврами.

Обернувшись, можно было заметить арочный дверной проём, через который виднелся диван. Похоже, эта комната служила кабинетом, где император мог уединиться.

— …

Лелия сжала дрожащие от напряжения руки.

Каликс, с другой стороны, выглядел расслабленным.

Слуга провел их через арку, там на диване сидел император и читал документы, он отложил их, когда услышал, что они вошли.

— Вы наконец здесь.

— …

Лелия пыталась избавится от своего страха. Как-никак, это уже была вторая встреча с императором после её побега из дворца.

Первая произошла в ночь, когда Лелия отправилась в хижину за недостающими ингредиентами.

Воспоминания о том, как пьяный император схватил её за лодыжку, были такими яркими, что казалось, что это случилось только вчера. Её опять окутали страх и волнение, испытанные в ту ночь. Сердце начало бешено колотиться.

— …

Внешне император Персей мало чем отличался от того, каким он был в её детских воспоминаниях.

Прошло уже столько времени, а он всё ещё выглядел молодым. Только вот, казалось, что он немного потерял в весе.

Лоб императора Персея наморщился.

“Сэр Рэймонд… Я о нём наслышан…”

“Он и правда похож на молодого человека с тех популярных нынче картин”.

“Хотя больше, чем героя тех картин, он напоминает…”

“Элизабет...”

Почему при виде сэра Рэймонда он вспомнил о своей покойной жене?

Цвета глаз и волос совершенно отличались, но его не покидала странное чувство.

Неужели его жена скрывала от него факт того, что у неё был ещё один сын?

Всевозможные догадки и сомнения заполнили разум императора.

Несомненно, лицо и атмосфера, которую он создавал вокруг себя, были такими же как у Элизабет.

Внезапно он вспомнил о женщине, которую видел той пьяной ночью в хижине, похожую на Элизабет. Он приказал отцепить столицу и повсюду искать женщину с зелёными глазами, но всё это не дало никаких результатов. Она как сквозь землю провалилась.

Поэтому он пришел к выводу, что, должно быть, действительно слишком много выпил и ему всё это почудилось.

Но что, если…

— Ваше Величество?

Молчание длилось слишком долго. Каликс, который больше не мог этого терпеть, окликнул императора.

Тем не менее, император всё ещё был погружен в свои мысли.

Каликс повернул голову к Лелии и спросил взглядом:

“Он догадался, что ты женщина?”

Лелия, конечно, не могла понять, что означал этот взгляд, поэтому в ответ лишь неловко улыбнулась. Уголки её губ подрагивали от напряжения.

Лелия тоже чувствовала себя неуютно под настойчивым взглядом Персея.

Когда император пришел в себя, он сказал:

— Сэр Каликс… Вы тоже пришли.

— Да, сопровождаю своего друга, чтобы придать ему уверенности.

— Понятно… Очень благородно с Вашей стороны, но не могли бы Вы подождать вон там?

Каликс посмотрела на Лелию, а затем направился к арке. К счастью для Лелии, проём никак не закрывался, поэтому у неё не было ощущения, что она осталась один-на-один с императором. Её утешало понимание того, что Каликс находится поблизости. Она села на место, на которое указал ей император.

— …

Выражение лица у Персея было очень странным, когда он смотрел на неё. Лелия не знала, о чём он думал. Через какой-то время император поднялся и подошёл к окну.

“Сейчас у меня есть шанс...”

Лелия открыла окно инвентаря и вытащила нужный ей предмет. Это был эликсир, позволяющий менять пол.

У нее было предчувствие, что император о чём-то догадывается.

“Он может заподозрить, что что-то не так из-за моего сходства с матерью. Мой истинный пол может быть раскрыт”.

В следующий раз, когда выдастся возможность, Лелия откроет крышку, а пока она спрятала флакон с элексиром в рукаве.

Император Персей, который уже довольно долго глядел в окно, повернул голову и посмотрел на неё.

Похоже, он вспомнил причину, по которой он изначально позвал сэра Рэймонда.

— Я слышал, что ты понравился принцессе Юлианне.

— Стыдно это признавать, однако… У меня сложно с женщинами. Я очень признателен за её внимание, но…

— Сложно с женщинами? - император Персей нахмурился.

Любого смутил бы такой ответ от кандидата в женихи его дочери.

— Ты напоминаешь мне одного человека… Ты же дворянин из Розберри, я правильно помню? – вновь поинтересовался император.

— В последнее время мне об этом часто говорят. Вы же про те картины, я прав?

Лелия улыбнулась и притворилась, что не понимает, о ком он говорит.

— Ты ничего от меня не скрываешь? - император Персей склонил голову набок, скрестив руки на груди.

— Прошу прощения?

— В качестве партнёра принцессы Юлианны я видел кого-то безупречного, а ты… - сказал император Персей после минутного колебания.

— …

“Что? А я разве хотела быть её партнёром?”

Лелия с тревогой ждала слов императора.

— Я всё это к тому, что… Ты точно мужчина?

— !..

— Просто в моих глазах… Ты выглядишь как женщина, переодетая в мужскую одежду.

-ponriro