---

Я почти упал на колени.

Почти.

Жадно хватая ртом воздух, я чувствовал, как боль жжет грудь и живот.

Те два удара, что я получил от призванного Эссента — один в грудину, другой в живот — вывели бы из строя любого другого.

Фактически, я думаю, большинство C-ранкеров не выжили бы.

К счастью, моя техника Циркуляции Эссенции укрепила мое тело ровно настолько, дав мне чудовищную выносливость, необходимую, чтобы выдержать эти смертельные удары.

Но даже тогда я был настолько слабее, что сам факт моего выживания казался чудом.

Идеально спланированным чудом — тем, которое я провернул сам с помощью тщательно продуманной и своевременной стратегии.

Но все равно чудом!

Я имею в виду, я принял все необходимые меры предосторожности для этого момента — заполучил Божественный Меч Ауриэт, взял секретную технику Циркуляции Эссенции у Майкла и использовал Камни Эссенции, чтобы расширить свой резервуар Эссенции, пусть и ненамного.

И несмотря на все это, я едва справился.

Я едва победил.

И единственная причина, по которой я это сделал... была в том, что я застал того Эссента врасплох. Это, и... ну, я знал его слабое место.

В игре демон Майкла, Ксальдрет, сказал ему целиться в том, пристегнутый к груди эфирного Эссента.

К счастью, это маленькое знание пригодилось мне.

— Хааа... — я сделал еще один прерывистый вдох, прежде чем заставить себя выровнять дыхание, замедлить сердцебиение и сосредоточиться внутри — циркулируя Эссенцию по телу.

Не то чтобы у меня осталось много Эссенции. Большая ее часть уже была сожжена Ауриэтом, чтобы питать те лучистые атаки ранее в бою.

Поскольку тот Эссент был существом, созданным из света, только свет и тень могли ранить его. Поэтому мне приходилось постоянно покрывать свой меч божественным сиянием.

И эта способность пожирала Эссенцию бешено.

Тем не менее, у Ауриэта было еще одно зачарование, которое слегка повышало скорость моего поглощения Эссенции, пока я держал его, так что я еще не иссяк полностью.

С другой положительной стороны, моя Техника Циркуляции помогала мне справляться с болью, когда я ее применял — не заглушая ее, точно, но давая достаточно сил, чтобы ее превозмочь.

Наконец, я сделал долгий и глубокий вдох, положил руку на сторону вывихнутой челюсти и—

Хрясь—

Вправил ее обратно.

— Ммм, — приглушенный стон вырвался сквозь стиснутые зубы, когда острая боль пронзила подбородок и щеку.

Я не сомневался, что там был небольшой перелом, потому что каждый раз, когда я пытался пошевелить ртом, свежая волна агонии пронзала челюсть.

Затем я схватил правое предплечье левой рукой и повернул правое плечо назад, тоже вправив его на место.

Очевидно, оно тоже было вывихнуто — вероятно, когда тот светящийся ублюдок пытался оторвать мне руку.

Еще один приглушенный крик вырвался из меня, когда я направил большую часть оставшейся Эссенции к самым поврежденным областям — в основном к плечу и челюсти — фокусируя все остальное, что у меня осталось, чтобы продолжать двигаться.

Еще немного.

Все это почти закончилось.

Выдохнув, я поднял руки и призвал Ауриэт.

Парные длинные мечи, упавшие на пол ранее, зашевелились, прежде чем самостоятельно подняться в воздух и полететь обратно ко мне, прямо в мои руки.

Я соединил оба клинка, снова вернув Ауриэту форму двуручного меча.

И как раз тогда я услышал полный ярости крик из другого конца зала.

Очевидно, пока мой бой был окончен, в нескольких метрах, в другом конце этого большого Мерцающего Зала, Рексерд наконец сумел одолеть Джулиану и прижать ее.

Он сам был не в очень хорошей форме.

Вся правая сторона его избитого лица кроваво месиво. Глаз, который должен был там быть, зиял раной. На его теле также было несколько порезов и колотых ран, гораздо больше, чем раньше. А левая нога была неестественно вывернута.

Понятия не имею, как он вообще ходил.

Ну, он и не ходил.

Он хромал. Но все же.

Джулиана, однако, выглядела еще хуже.

Помимо ее предыдущих травм, ее правая рука была сломана, кость торчала из плоти, ее собственный кунай был воткнут в левое предплечье, а все тело дрожало от чистого истощения.

Ее когда-то острые лазурные глаза теперь казались немного тусклыми, дыхание поверхностным и прерывистым. Ее топ был разорван в нескольких местах, пропитан кровью, не совсем ее собственной.

Рексерд поставил ногу ей на живот, пригвоздив к месту.

И все же, даже тогда, ее взгляд все еще горел чистой непокорностью.

Я видел это отсюда — то, как уголки ее губ дернулись в кривую усмешку, несмотря на запекшуюся вокруг рта кровь.

Она все еще отказывалась сдаваться. Каким-то образом.

Честно говоря, она меня немного пугала.

Эта непокорность... эта убежденность...

Она была неумолима.

Она была тем типом монстра, которого просто невозможно сломать.

Потому что она скорее сойдет с ума, чем потеряет решимость.

...И именно поэтому она могла быть мне так полезна.

Я мог превратить эту решимость в оружие. Превратить в оружие ее саму.

У нее действительно был потенциал стать моей самой ценной пешкой... после Майкла, конечно.

Рексерд, с другой стороны, выглядел как бешеный зверь, которого загнали в угол слишком надолго.

Его уцелевший глаз дергался, когда он сплюнул кровь в сторону, затем наклонился и схватил Джулиану за горло.

— Ты... сука, — прорычал он, голос булькал из-за того, что застряло у него в горле.

— Ты могла бы быть мне полезна после того, как я бы тебя трахнул! Я даже думал пощадить тебя! Отнестись помягче! Но теперь, о, теперь я буду наслаждаться тем, что сделаю с тобой! Я разорву тебя на части, плоть и душу—

Бедный дурак так увлекся своим паршивым злодейским монологом, что даже не заметил меня.

Не заметил, что я уже убил его призыв.

Не заметил, что я стою прямо за ним.

Не заметил, как я поднял свой двуручный меч...

И взмахнул им по дуге, чтобы чисто отсечь ногу, которой он прижимал мою Тень.

Кровь брызнула во все стороны, когда золотой клинок рассек его мышцы, сухожилия и кость.

Рексерд закричал.

Это был не рев. Это был не крик.

Это был сломленный звук — тот, который сам вырывается из горла человека без разрешения, когда он подвергается невыносимой боли. Он был первобытным и паническим, полным агонии и неверия.

Его тело рухнуло на бок, как подстреленный зверь, отсеченная нога с влажным шлепком упала на пол рядом с Джулианой.

Он бился в конвульсиях, глаза расширены от боли, вцепившись в культю, где раньше была его нога — кровь хлестала ритмичными толчками.

Его уцелевший глаз метнулся ко мне, растерянный, панический. Может, даже яростный.

— Ты... ты—!

— Я, — оборвал я его, переступая через безвольное тело Джулианы, словно она была поверженным флагом завоеванной страны.

— Тот парень, которого ты не заметил, пока слишком усердно пыхтел и раздувался над своей отвергнутой злодейской аркой.

Он зарычал, сплевывая кровь.

— Ты—ублюдок—!

Я вонзил заостренный край клинка в его оставшееся колено с хрустом.

Его тело забилось в конвульсиях, еще один крик вырвался из него, когда сустав в колене раздробился, как стекло под молотом.

Он рухнул, лицо с глухим треском ударилось о землю. Я наблюдал, как он дергается, пена пузырится на губах, руки царапают пол, словно он мог каким-то образом уползти.

Жалко.

Я медленно обошел его, волоча сверкающий край Ауриэта по полу зала, позволяя ему скрежетать достаточно громко, чтобы он вздрагивал при каждом моем шаге.

— У тебя была сцена. Была девушка. Монолог. Подходящее освещение, — я остановился перед ним и присел на корточки.

— Но сценарий был дерьмовым.

Он попытался броситься — или, может, это была просто судорога — но я схватил его за волосы и рванул голову назад, заставляя посмотреть мне в глаза.

— Ты понятия не имеешь, как сильно это ранит меня, — сказал я торжественно. Мой голос был ровным, почти скорбным.

— Ты такой бесполезный потенциал. У тебя было все — мозги, талант и любопытство, которые могли бы сделать тебя бесценным для меня.

Я сделал паузу, усиливая хватку.

— Но ты совершил грех, Рексерд. На преступления я мог бы закрыть глаза. Но грех — я не могу.

Рексерд забился в моей хватке, его голова дико дергалась, пытаясь вырваться. Он рыдал, кричал, плевался и ругался, как безумец.

— О чем, черт возьми, ты вообще говоришь, гребаный псих?! Что я тебе сделал?! Какого хрена ты вообще здесь?! Ты понятия не имеешь, с кем связался! Я выпотрошу тебя, как свинью, ублюдок! Я убью тебя, больной урод! Я сдеру с тебя кожу заживо! Я—!

Я врезал его черепом об пол, заставив замолчать на полуслове, когда его лицо хрустнуло о холодную каменную плитку.

Он продолжал издавать звуки — стонал, затем снова кричал, голос приглушен собственной щекой.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, — мягко пробормотал я. Почти слишком мягко.

— Я знаю о твоих незаконных экспериментах. Твоем маленьком проекте... Алхимии Душ. Я знаю, что ты делаешь со своими жертвами. Я знаю, что ты не человек — ты монстр, одетый как человек.

Рексерд замер в мертвой тишине. Его единственный видимый глаз расширился, и впервые в нем появилось что-то настоящее.

Страх.

— Ты... К-Как ты—?

Я оборвал его, прежде чем он успел извергнуть свои бесполезные вопросы.

— Но что я действительно не могу упустить... так это то, что ты помогал Синдикату Безымянных Лордов. Ты дал им инженерные чертежи устройства, способного контролировать разум молодых Духовных Зверей. А взамен они давали тебе человеческие субъекты. Живых. Они финансировали твое чудовищное исследование человеческой души.

Его губы начали дрожать, а краска отхлынула от лица, как кровь из трупа. Осознание ударило его тогда. Я был здесь не просто чтобы убить его, но что я знаю его.

Каждый секрет, который он считал сокрытым во тьме, я вытащил на свет.

— Э-Это просто исследование, — хрипло прошептал он, голос срывался от дрожи человека, все еще пытающегося цепляться за оправдания.

— Р-Результаты могли бы спасти жизни! Я... я близок к поиску лекарства от Отравления Эссенцией! Я мог бы помочь детям, рожденным без духовного потенциала—!

Я поднял бровь.

— Убивая многообещающих молодых Пробужденных?

Его челюсть сжалась. Он стиснул зубы — и затем взорвался. Его голос прогремел с годами сдерживаемой обиды.

— Ну и что?! Ну и что, если я убил нескольких?! Они были либо мусором — никем! Либо жаждущими власти уродами, которые все равно злоупотребили бы своими дарами! Что ты, черт возьми, знаешь, избалованный мальчишка?! Ты родился со всем! Богатством, статусом, силой! Я был просто простолюдином! Гением, рожденным с пустыми руками! Мне пришлось пробиваться наверх из сточных канав! И даже тогда, из-за моего низкого потенциала, я не мог подняться выше B-ранга! Небеса так несправедливы! Ну и что, если я хотел бросить им вызов?! Ты ни хрена не знаешь о том, через что я прошел! Ты—!

Я закатил глаза и вмешался, голос сухой и сочащийся притворным сочувствием.

— Ой, бедненький. Ты был простолюдином. У тебя было трудное детство. Твоя девушка бросила тебя ради знаменитого охотника. Твоя сестра умерла от Отравления Эссенцией. Жизнь была жестока. Бедный, бедный ты. Я знаю всю эту чушь.

Глаз Рексерда снова расширился. — П-Погоди, откуда—!

Я перебил его.

— Тогда ответь мне на это. Ты подвергал сексуальному насилию молодых девушек под видом наставничества. Некоторых из них ты даже использовал для своих исследований, а потом убивал. Ты провозил смолу в Иштару, помогал Синдикату распространять там зависимость и разрушил бесчисленные жизни. Ты также получал удовольствие, пытая своих подопытных. Все это тоже было потому, что у тебя была трудная жизнь?

Его рот открылся. Но слова не выходили. Не в этот раз.

Только тишина. Тишина и стыд.

Затем, со сдавленным вздохом, он начал лихорадочно спасать себя.

— Нет, нет, подожди! Ты знаешь о Синдикате, да? Верховный Жрец рассказал тебе о них?! Ты сказал, что убил его! Ты не знаешь, что наделал! Ты разрушил планы Синдиката! Ты хоть представляешь, насколько они опасны?! Они придут за тобой! Они пока о тебе не знают, но узнают! Они придут за тобой, парень — но я могу помочь тебе! Я знаю их! Я могу поговорить с ними за тебя! Если ты отпустишь меня, я поговорю с ними — черт, я даже завербую тебя! Работай на Безымянных Лордов, и будешь жить как король! Власть, женщины, богатство — у тебя будет все! Они прикроют тебя! Они владеют половиной мира, и ты можешь—!

— Заткнись, — резко оборвал я, мое лицо исказилось от отвращения.

Он вздрогнул.

— Ты правда думал, что я когда-либо встану на сторону предателей? — прорычал я.

— П-Предателей? — эхом отозвался он, сбитый с толку.

— Предателей человечества, — выплюнул я.

— Синдикат хочет сдать наш вид Королю Духов. Потому что они верят, что люди — непоправимая ошибка. Болезнь природы. А ты... Ты думал, я продам свою душу за ту же силу, за которой гнался ты, выбросив все на ветер? Ты мне противен.

Теперь он нахмурился, на лбу появилась складка подлинного недоумения.

— Ч-Что, ты один из этих дураков с комплексом героя или что-то в этом роде?

Затем внезапно его поразила другая мысль — и паника вернулась на его лицо.

— А-А, погоди — погоди! Откуда ты вообще знаешь о Короле Духов?! Э-Эта информация — секрет высшего приоритета! У Верховного Жреца не должно было быть допуска, чтобы знать об этом, и я ничего не говорил касательно—!

Я не ответил.

Я просто холодно посмотрел на него сверху вниз, без капли эмоций в глазах. Я также перестал обращать внимание на то, что он говорил.

Затем медленно, молча, я поднялся на ноги и поднял меч над головой.

Он все еще кричал что-то. Все еще извергал безумие. Все еще надеялся, что его голос сможет изменить судьбу.

— Рексерд Кронвелл, — сказал я, голос твердый, как железо.

— За твои преступления в виде сексуальных домогательств, преследования, незаконных экспериментов над людьми, похищения и незаконного лишения свободы, пытки, сговора против человечества и совершения высшей формы государственной измены — непростительного греха — я, Самаэль Кайзер Теосбейн, приговариваю тебя к смерти.

Рексерд продолжал плакать. Ругаться. Кричать о том, как он вырос в трущобах, где ему приходилось есть плесневелый хлеб, пока такие дворяне, как я, купались в золотых ваннах и подтирали задницу шелком... или что-то в этом роде.

Он все еще пытался торговаться. Все еще бесновался, как бешеная собака, которую вот-вот усыпят.

Он не переставал говорить до самого последнего вздоха.

...Пока мой меч не опустился ему на шею и не отсек голову от плеч.