---

Двор перед общежитием купался в свете позднего полудня, золотое тепло растягивало длинные тени по каменным плитам.

Запах свежескошенной травы наполнял воздух, смешиваясь с металлическим привкусом пота.

Рубашка Виктора прилипла к спине, потемнев от пота, рукава закатаны до локтей, когда он обрушивал ритмичный шквал ударов на тренировочный манекен.

Каждый удар был целенаправленным. Его дыхание было тяжелым — сосредоточенным и решительным. Его рыжевато-каштановые волосы развевались при каждом движении.

На скамейке в стороне Ирина тихо сидела, держа бутылку с водой в обеих руках, словно в молитве.

Она играла с кончиками своих светло-рыжих волос, глаза следили за Виктором с той тихой преданностью, что живет в молчании и украдкой брошенных взглядах.

Она принесла бутылку для него. И ждала этого самого момента — когда он закончит тренировку и посмотрит на нее своей редкой усталой улыбкой.

Но этот момент так и не наступил.

Потому что на сцену вышла кто-то другой.

Селин Фостер.

Она была высокоранговым Кадетом в их потоке. И, неизвестно для Виктора или Ирины, она была нанята Джулианой.

Убедить ее не составило труда.

Селин нужна была очень специфическая Карта Заклинания.

Джулиана предложила ей ее.

И вот она здесь.

Она не вышагивала. Не объявляла о себе. Она просто существовала, входя в сцену так, будто принадлежала ей.

Ее фиолетовые волосы были собраны в небрежный пучок, несколько намеренно выбившихся прядей обрамляли острые скулы.

Она держала книгу в одной руке и насвистывала мелодию, когда устроилась в тени старого вишневого дерева.

Сидела со скрещенными ногами, раскрыв книгу и удобно откинувшись, словно картина непринужденной грации.

Виктор взглянул раз.

Затем еще раз.

Ирина заметила второй взгляд. И ее улыбка слегка померкла.

Тем временем Селин чуть склонила голову, хотя ее глаза никогда не отрывались от страницы.

А затем, с почти подозрительной точностью, книга выскользнула из ее пальцев и упала между ней и Виктором. Она не подняла взгляда. Пока он не шагнул вперед, чтобы поднять ее.

— Ой? Осторожнее, красавчик, — сказала она с мягким смешком, едва ли флиртуя.

— С книгами нужно обращаться аккуратнее. Они могут быть опасны.

Он усмехнулся, протягивая ей книгу.

— Да? Планируешь использовать ее как оружие?

Селин одарила его ухмылкой, в которой, казалось, скрывалась сотня секретов. — Только если ты не вернешь ее как следует.

Ирина нахмурилась и опустила взгляд, ее хватка на бутылке усилилась. Когда она снова подняла глаза, Виктор все еще смотрел на Селин.

Это... была первая трещина.

Сцена была готова.

Игра должна была начаться.

•••

Вечер опустился на Академию, как одеяло.

Двор давно опустел — если не считать Ирину, все еще сидевшую на скамейке в одиночестве, обхватив колени руками.

Она смотрела на дорожку, по которой Виктор ушел раньше, на то, как он и Селин ушли вместе — «помочь ей вернуть ту книгу в библиотеку общежития», небрежно сказал он.

Ложь ранила сильнее, чем следовало.

Вскоре раздался голос.

— Эй... ты в порядке?

Он был мягким, почти нерешительным. И принадлежал одному из ее друзей детства — Ивану.

Он стоял в нескольких футах, засунув руки в карманы. Его глаза были мягкими. Мягче, чем она когда-либо помнила.

На самом деле, она замечала в Иване много перемен в последнее время.

Все началось чуть больше месяца назад. К настоящему моменту он стал совершенно другим человеком.

Он лучше одевался. Выглядел выше. Держался увереннее.

И, ради всего святого, он наконец сменил свои огромные очки.

Ирина вздохнула и заставила себя улыбнуться.

— Конечно! Просто устала.

Но она была плохой лгуньей. Или, может, он просто слишком хорошо видел ее насквозь.

Поэтому он сел рядом. Близко, но не касаясь.

Прошли минуты.

Ее молчание нарушилось первой.

— Может, он вообще меня не любит, — прошептала она, глаза блестели. Ей не нужно было объяснять. Он всегда знал о ее чувствах к Виктору.

— Может, я просто... обманываю себя.

Иван не спешил ее утешать.

Тайминг — это всё в разговоре, снова и снова говорила ему Джулиана.

Поэтому он ждал. Поправил новые очки. Затем медленно покачал головой.

— Это неправда, — сказал он.

— Любому повезло бы иметь такую девушку, как ты, Ирина.

Его голос был едва слышен, но он стал для нее якорем.

Ее плечи задрожали, когда она начала плакать.

Иван протянул руку — осторожно, с опаской — и коснулся ее руки.

Она не отстранилась.

В тот момент в ее сознании сформировалась идея безопасности.

И у нее было его лицо.

•••

Джулиана ждала.

Она прислонилась к стене у его комнаты, закрыв блокнот, когда Иван приблизился.

Лунный свет, заливавшийся из окон, ловил острый блеск в ее глазах.

— Ты справился лучше, чем я думала, — сказала она.

— Природный талант, наверное.

Иван неловко заерзал.

— Я почти ничего не делал.

— Именно, — пробормотала Джулиана.

— Это и делает это идеальным.

Она шагнула вперед, снова открывая блокнот. В нем были записаны маркированные списки, диаграммы и психологические триггеры.

Эта девушка...

Она относилась к этому как к какой-то военной тактике!

— Теперь начинаем Вторую Фазу, — указала она на диаграмму в своих заметках.

— Создай рутинную зависимость. Отправляй утренние сообщения. Проверяй перед сном. Будь первой и последней мыслью ее дня.

Она перевернула страницу.

— Давай ей эмоциональные подъемы. Утешай ее. Затем исчезай. Заставь ее скучать по тебе. Затем вернись. Заставь облегчение ощущаться как любовь.

Ее голос оставался ровным. Клиническим. Словно она делала это тысячу раз раньше.

— Но не исчезай слишком надолго, — добавила она.

— Есть много людей, готовых вытереть ее слезы.

Иван нахмурился.

Джулиана не сбавляла темпа.

— И никогда не оскорбляй Виктора. Он в ее воспоминаниях. А воспоминания драгоценны. Вместо этого позволь ей самой проводить сравнения. Вот как ты выиграешь. Задавай вопросы. Пусть она сама сделает выводы. Говори что-то вроде: «Как ты думаешь, тот, кто действительно тебя любит, заставил бы тебя так часто плакать?»

Она позволила этим словам улечься на мгновение, прежде чем продолжить:

— Затем внедряй страх. Спрашивай ее:

«Что, если он видит в тебе только сестру?» или «Что, если ты просто... удобна?»

Иван отвел взгляд.

Джулиана приблизилась. Ее голос слегка смягчился.

— Я знаю, тебе это не нравится, Иван. Но любовь — это не цветы и песни. Это цепи. Зависимость. Знание, какие раны целовать... а какие оставлять открытыми.

Она положила руку ему на плечо.

— К тому времени, как мы закончим, она не сможет дышать без тебя. Я обещаю.

Иван заколебался.

— ...Я не знаю, правильно ли это.

Джулиана улыбнулась.

— Ты поймешь, когда выиграешь.

•••

Прошли недели.

Виктор и Селин начали вместе обедать в столовой.

Они смеялись приглушенными голосами, склонив головы друг к другу. Улыбка Селин была легкой, словно она знала его вечность.

Ирина, двумя столами дальше, смеялась слишком громко над шутками подруг, делая вид, что не видит.

Иван сидел рядом с ней. Тихо. Присутствуя. Безопасно.

Он никогда не говорил плохо о Викторе.

Он задавал только самые маленькие, самые мягкие вопросы — вроде того, который собирался задать сейчас:

— Ты хотела бы, чтобы тот, кто любит тебя, заставлял тебя так себя чувствовать?

Ирина не ответила.

Но позже тем вечером она прислала ему три абзаца о своем дне.

О том, как она благодарна, что он рядом.

О том, как много он для нее значит.

Затем она извинилась за то, что была такой обузой.

Иван прочитал это трижды, прежде чем ответить голосовым сообщением:

«Ты никогда не сможешь быть для меня обузой».

•••

Вторая Фаза началась всерьез. Любовная бомбардировка.

Иван приносил ей кофе по утрам, когда они встречались — приготовленный именно так, как она любила.

Он делал ей комплименты. Праздновал ее мельчайшие победы.

Он говорил что-то вроде:

«Ты снова побила свое время в беге? Я не удивлен. Но я горжусь».

Или: «Мне потребовалось три недели, чтобы понять основы тензорного исчисления, а ты справилась за одну? Знаешь, я всегда знал, что ты скрываешь, какая ты умная».

Результаты были очевидны.

Она начала писать ему первой. Шире улыбаться, когда видела его. Доверять ему свои худшие дни.

Затем последовали толчки и отступления.

Он оставлял ее на прочитанном часами.

Уходил рано с их встреч.

Иногда вообще не появлялся.

Давал нейтральные реакции, когда она открывалась.

Боль в ее сердце росла медленно. Как и ее зависимость от его возвращения. От его... утешения.

•••

Чувства Ирины начали меняться.

Она не перестала любить Виктора — но она начала ждать улыбки Ивана больше, чем молчания Виктора. Она обнимала его чаще. Смеялась рядом с ним легче.

И Джулиана наблюдала за всем этим издалека.

Но для нее это было недостаточно быстро.

В конце концов, прошло три недели с тех пор, как она начала эту игру. А фигуры все еще двигались слишком медленно.

Поэтому она добавила новую переменную.

•••

Однажды днем в общей гостиной общежития Иван смеялся над чем-то, что сказала Ирина. Ее лицо сияло от радости.

Затем... вошла Джулиана.

Ее волосы были растрепаны. Кожа сияла. На ней была куртка Ивана — та, которую она практически стащила с него всего несколько минут назад. Бедный парень был сбит с толку, но слишком напуган, чтобы возражать.

Она подошла, отпила из чашки Ивана и плюхнулась на стул рядом с ним, словно это было самым естественным для нее.

Обвив рукой его плечо, она провела ногтем по его груди и мягко промурлыкала:

— Ммм. Ты забыл свою куртку у меня прошлой ночью, Иван.

Иван напрягся.

Джулиана лениво улыбнулась, затем повернулась к Ирине — которая застыла напротив них.

— О, привет. Не заметила тебя. Я Джулиана Блейд, Ивана... ну, девушкой было бы слишком громко сказано. Скажем так, я его друг.

Голос Ирины дрогнул.

— Ты... шутишь, да?

Джулиана склонила голову набок, ее усмешка стала острее.

— Почему? Что тут шутить?

Прежде чем Ирина успела ответить, беловолосая красавица похлопала Ивана по груди, словно метя территорию, вернула куртку и ушла.

Ирина уставилась ей вслед в ошеломленной тишине. Ее рот слегка приоткрылся.

•••

Той ночью сообщения Ирины были быстрыми и яростными:

Где ты?

Почему ты не отвечал на мои звонки раньше?

Ты снова тусуешься с этой шлюхой?

Ты же знаешь, какая у нее репутация, да?

Она даже была замешана с профессором Рексердом до его исчезновения. Эта девушка — плохая новость. Просто держись от нее подальше

Ладно, почему ты все еще не отвечаешь?!

Иван!???

Иван уставился на экран отстраненным взглядом.

Затем улыбнулся.

Он хотел ответить ей.

Успокоить. Сказать, что он рядом.

...Но сейчас было не время для успокоений. Сейчас было время закончить погоню.