— Снова они за своё, — мрачно пробормотал про себя Жэнь Ши. То, что сейчас происходило, не подобало дворцу и его жителям. Поэтому Жэнь Ши на правах обязанного должен был скорее урегулировать конфликт.

Пробираясь сквозь толпу, Жэнь Ши заметил человека, который настолько был поглощён своими мыслями, что окружающий балаган его совсем не интересовал. Этим человеком была девушка невысокого роста, с веснушками на носу и щеках. Больше ничего примечательного в ней не было, кроме того, что она что-то бормотала себе под нос и совсем не обращала внимание на Жэнь Ши.

На этом, в принципе, всё и могло бы закончиться.

Не прошло и месяца, как стало известно о смерти юного принца. Супруга Ли Хуа была в отчаянии, много плакала и сильно похудела; она уже совсем не походила на женщину, которая носит статус цветущей розы двора. Возможно, она страдала от той же болезни, что и её сын, а может быть, её мучала душевная боль. В любом случае она вряд ли могла надеяться на ещё одного ребёнка в таком состоянии.

Принцесса Лин Ли, сводная сестра умершего принца, вскоре оправилась от своего недуга. И она, и её мать стали настоящей опорой для опечаленного императора. Было ощущение, что супруга Юй Е вскоре может родить ещё одного ребёнка, учитывая, насколько часто Его Величество навещал её.

Принц с принцессой страдали от одной и той же болезни, но принцесса выздоровела, а принц погиб. Может, дело в возрасте? Пусть между ними всего три месяца разницы, но даже такой промежуток может сильно повлиять на стойкость младенца. А что на счёт Ли Хуа? Если принцесса выздоровела, то должны быть все основания и на её выздоровление. Опять же, если она, конечно, не страдает главным образом от психологического шока, вызванного потерей сына.

Жэнь Ши прокручивал эти мысли в голове, пока работал с документами и ставил печати там, где это необходимо. Если между детьми и была какая-то разница, то возможно, она заключалась именно в супруге Юй Е.

— Я отойду ненадолго, — сказал Жэнь Ши, поставив штамп на последнюю страницу документа, и вышел из комнаты.

Принцесса с щеками, полными румянца, улыбнулась ему настолько невинно, насколько способен ребёнок. Её маленькая ручка обвила палец Жэнь Ши и крепко схватила его в свой кулачок.

— Нет, малышка, отпусти его. — нежно произнесла прекрасная рыжеволосая женщина. Она запеленала дочь и уложила в кроватку. Видимо, принцессе стало жарковато, ибо она скинула с себя пелёнки и весело наблюдала за гостем.

— Полагаю, у вас имеются ко мне вопросы? — сказала женщина, демонстрируя свою проницательность.

Жэнь Ши сразу перешёл к делу.

— Каким образом к принцессе вернулось её здоровье?

Супруга Юй Е слегка улыбаясь, достала из мешочка кусок ткани. Ткань была от чего-то оторвана и довольно неуклюже исписана. Мало того, что почерк был неровным, так ещё и надписи были сделаны с использованием пятен травы, из-за чего местами оно было блеклым и трудночитаемым.

"Ваша пудра для лица — яд. Не позволяйте ребёнку контактировать с этим."

Возможно, плохой почерк был намеренным. Жэнь Ши наклонил голову.

— Ваша пудра для лица?

— Да, — сказала Юй Е, передавая переноску с ребенком кормилице и открывая ящик. Она достала что-то, завернутое в ткань — керамический сосуд. Она открыла крышку, и из него вырвалось облако белого порошка.

— Это она?

— Так точно.

«Возможно, — подумал Жэнь Ши, — в порошке что-то было».

Он помнил, что Юй Е и так была довольно бледной и не нуждалась в пудре, чтобы стать ещё красивее. А вот супруга Ли Хуа напротив, имела слегка румяный тон кожи, что вынуждало её с каждым днем все больше и больше пользоваться этим белым порошком, дабы скрыть это.

— Моя маленькая принцесса — довольно прожорливая девочка. — объяснила Юй Е. — У меня недостаточно молока для неё, поэтому я наняла кормилицу, чтобы она помогала мне.

Иногда матери, у которых дети умирали вскоре после рождения, находили работу кормилицами.

— Эта пудра для лица принадлежала этой женщине. Она отдала ей предпочтение, потому что считала, что она белее других порошков.

— И где сейчас эта кормилица?

— Она заболела и я уволила её, конечно, предварительно позаботившись о её финансовом положении. – она говорила как женщина, которая, ради собственного же блага, была одновременно и достаточно умной, и достаточно доброй.

Предположим, что в пудре был какой-то яд. Если мать использовала её, то это отражалось на ребёнке; если какой-то компонент этой пудры попадал в молоко матери, он мог бы оказаться и в теле ребёнка. Ни Жэнь Ши, ни Юй Е не знали, что это мог быть за яд. Но если верить загадочному посланию, именно так юный принц встретил свой конец. Из-за простой пудры, косметики, которой пользовались многие люди в заднем дворце.

— Невежество — грех. — вздохнула Юй Е. — Я должна была больше волноваться о том, что попадает в рот моего ребёнка.

— Я тоже виноват в этом. — сказал Жэнь Ши. В конце концов, именно он позволил умереть сыну императора. И возможно ещё многим другим, ещё не родившимся детям, погибшим в утробе матери. 

— Я рассказала супруге Ли Хуа о пудре для лица, но она противилась всему, что я говорю. — Юй Е снова вздохнула.

Даже сейчас у Ли Хуа под глазами были темные мешки, и она до сих пор использовала обильное количество белой косметики, чтобы скрыть цвет своего лица, не веря в то, что она является ядовитой.

Жэнь Ши взглянул на простую хлопчатобумажную ткань¹. Он почувствовал, что она выглядит странно знакомой. Нерешительность символов казалась уловкой, но неоспоримо было то, что в почерке улавливалась женская рука.

— Кто и когда дал вам это?

— Я получила это в день, когда потребовала, чтобы врач осмотрел мою дочь. Боюсь, что я только причинила вам неприятности, однако позже я нашла это на окне. Оно было привязано к ветке рододендрона².

Жэнь Ши вспомнил тот день. Скорее всего, кто-то из толпы заметил что-то неладное и оставил предупреждение. Но кто?

— Ни один лекарь во дворце не стал бы прибегать к таким обходным методам. — заметил он.

— Я согласна. Да и наши лекари, судя по ситуации с принцем, даже не знали, в чём дело и что же необходимо предпринять.

«Здесь что-то не так». Пораскинув мозгами, Жэнь Ши вспомнил служанку, которая держалась на расстоянии от других зевак. Она что-то шептала себе под нос, но что же это было?

«Мне срочно нужно что-то, на чём можно писать.»

Жэнь Ши почувствовал, как пазл в его голове начал собираться. Он не смог сдержать своего хихиканья.

— Госпожа Юй Е, если бы я нашёл автора этого сообщения, как бы вы поступили с ней?

— Я бы искренне отблагодарила её. Я обязана ей жизнью своей дочери, — сказала супруга со сверкающими глазами.

«Ах, так она заинтересована встретить своего благодетеля.»

— Хорошо. Возможно, вы позволите мне взять это ненадолго.

— Я с нетерпением буду ждать новости о ваших поисках.

Юй Е одарила Жэнь Ши счастливым взглядом. Он ответил ей улыбкой, затем забрал баночку с пудрой и обрывок ткани с посланием. Мужчина пытался вспомнить полотно, которое подходило бы этому кусочку.

— Меньше всего мне хотелось бы разочаровать любимую супругу Императора.

Улыбка Жэнь Ши была наивной, как у ребёнка, который ищет сокровище.

Примечания:

1. Хлопчатобумажная ткань – это текстильный материал натурального происхождения, получаемый в результате переработка хлопчатника. К данной группе относятся бязь, ситец, сатин, перкаль и пр.

2. Рододе́ндрон — род растений семейства Вересковые, по современной классификации включающий около 1 200 видов преимущественно вечнозелёных, полулистопадных и листопадных кустарников, изредка небольших деревьев.)