Мао Мао готовила ужин, когда Жэнь Ши спросил:

— Ты много знаешь о макияже?

Вопрос прозвучал совершенно внезапно. «Чего ради он вообще спрашивает про это?» — подумала Мао Мао, даже не пытаясь скрыть замешательства. Впервые за долгое время она поймала себя на том, что снова уставилась на него, словно на гусеницу, сама того не желая.

Жэнь Ши только что вернулся с работы. Шуй Лянь помогала ему сменить одежду. И вот об этом он хотел узнать? В самом деле, если растешь в квартале удовольствий искусство макияжа осваивается само по себе, и иногда Мао Мао готовила косметику так же, как и лекарства. Стоило признать, она неплохо разбиралась в этой теме.

— Хотите преподнести кому-то в качестве подарка?

— Ты не так поняла, это для меня.

Это ошарашило Мао Мао. Ее глаза стали словно бездонные черные омуты, чистые и глубокие. Она даже перестала смотреть на него как на дохлого жука или грязь под ногами.

— Что ты там себе представляешь? — спросил Жэнь Ши с подозрением. Ну а что ей еще было представлять? Жэнь Ши с макияжем. Он первый об этом заговорил.

«Да не нужен ему никакой макияж!» — подумала Мао Мао. Он и без того обладал красотой небожителя. Штрих малинового у глаз, капелька румян на губах, цветочный узор на лбу — и страна падет к его ногам. История полна бессмысленных войн, и немалая часть из них началась из-за красавиц, оказавшихся слишком близко к трону.

А этот человек был способен выйти за пределы мужского и женского.

— Вы хотите уничтожить страну? — бесстрастно спросила Мао Мао.

— С чего ты вообще это взяла?! — воскликнул Жэнь Ши, закончив с верхней одеждой и садясь на стул. Мао Мао подала ему кашу в глиняном горшке. Это была каша из хорошо просоленных морских ушек, девушка попробовала немного, проверяя на яд, и вкус был восхитительным. Она знала, что Шуй Лянь поделится остатками, когда Жэнь Ши насытится, и хотела, чтобы он поторопился — пока еда еще теплая.

— Как ты делаешь ту штуку, которую используешь? — спросил Жэнь Ши, указывая на ее нос.

«А.. Мои веснушки», — подумала Мао Мао и тогда до нее дошло. Его красота и без того была настолько ослепительна, что усиливать ее не было нужды. Скорее наоборот, приглушить.

— Я растворяю сухую глину в масле, господин. Если мне нужно получить особенно темный вариант, я примешиваю уголь или красный пигмент для губ.

— Хмм. А ты сможешь в короткий срок приготовить подходящий состав?

Мао Мао достала из-за пазухи небольшой сосуд, сделанный из створки раковины. Внутри была плотно утрамбованная глина.

— Это все, что есть прямо сейчас, но дайте мне одну ночь и я легко приготовлю еще.

Жэнь Ши взял сосуд, собрал пальцем немного содержимого и нанес на тыльную сторону руки. Смесь была чуть темновата для его почти фарфоровой кожи, подумала Мао Мао, придется немного разбавить.

— Вы сами будете использовать ее, господин?

Жэнь Ши мягко усмехнулся. Не прямой ответ, но Мао Мао решила, что может считать это согласием.

— Если ты знаешь о каком-нибудь способе изменить лицо человека, я с удовольствием послушаю. — легкомысленно сказал он.

Евнух шутил, но Мао Мао ответила:

— Способ существует, но эффект будет необратимым.

Лак, например, может справиться с этим в два счета.

— Полагаю что так, — произнес Жэнь Ши с натянутой улыбкой. Такого ему бы не хотелось, как и всем остальным. Мао Мао могла легко представить, как ее четвертуют и скармливают зверям, если она замыслит сделать нечто подобное.

— Есть определенные техники, которые могут дать тот же результат, господин,— ответила она.

— Тогда, прошу, — Жэнь Ши улыбнулся, как будто именно этого и ждал, и наконец приступил к своей каше. Он так явно наслаждался безупречно приготовленной курицей, что Мао Мао уже отчаялась получить хоть что-то. И когда Шуй Лянь унесла поднос, на нем оставался только один кусочек.

— Я хочу, чтобы ты изменила мою внешность до неузнаваемости, — сказал Жэнь Ши.

«Интересно, что он задумал», — подумала Мао Мао, но она слишком ценила свою жизнь, чтобы спрашивать. Кроме того, она бы ничего не выиграла от этого знания. Ей следовало просто делать, что велено.

— Прекрасно, — сказала она, наблюдая, как Жэнь Ши продолжает свой ужин, и молча призывая его поспешить. Эта каша с морскими ушками выглядела так аппетитно.

На следующий день Мао Мао расстелила ткань и разложила все необходимое: слегка разбавленную косметику собственного приготовления и еще несколько вещей, которые могли бы пригодиться. Она пришла раньше, чем обычно, но увидела, что свет в личных покоях Жэнь Ши уже зажжен. Сам хозяин дома закончил омовение и полулежал на кушетке пока Шуй Лянь сушила его волосы. Только знатный человек мог быть привычен к такой роскоши и принимать ее как должное. Его одежда была проще чем обычно, но каждое движение выдавало в нем аристократа.

— Доброе утро, — сказала Мао Мао, с таким видом, словно утро вовсе не казалось ей добрым.

— Утро, — Жэнь Ши, напротив, звучал совершенно довольным. И выглядел так, будто вот-вот замурлычет. — Что случилось? Кажется еще рановато для таких грозных взглядов.

— Вовсе нет, господин. Просто размышляла о том, что вы проведете очередной день будучи безупречно красивым.

— Что это? Какой-то новый способ поддеть меня?

Может и прозвучало так, но это была чистая правда. Свет скользнул по упавшим прядям волос Жэнь Ши. Они так сверкали, что Мао Мао подумала — из них можно было бы сделать дорогую ткань.

— Не хочешь уже приступить к работе?

— Конечно, господин. Но вы уверены, что действительно хотите кардинально измениться?

— Да, я так и сказал вчера вечером.

— Тогда, если позволите… — Мао Мао подошла к Жэнь Ши, схватила рукава его одежды и уткнулась в них лицом.

— Ох ты ж! — воскликнула Шуй Лянь. Она перестала расчесывать волосы Жэнь Ши и поспешно вышла из комнаты, подтолкнув и Гао Шуня. Но далеко они не ушли, тихонько подглядывая, что происходит.

— Ч-что по-твоему ты делаешь? — голос Жэнь Ши грозил сорваться.

Когда перед ней ставили задачу, Мао Мао чувствовала себя хорошо только выкладывалась на полную. Она собрала целый набор инструментов, которые должны были помочь сделать Жэнь Ши неузнаваемым.

«Он и понятия не имеет, не так ли?» — подумала девушка.

— Ни один простолюдин не станет пользоваться таким дорогим парфюмом — сказала она.

Наряд, который выбрал Жэнь Ши подходил горожанину или, возможно, чиновнику низшего ранга. Не тому человеку, который имел контакты или связи с кораблями, что везут дорогую душистую древесину из-за моря.

Обоняние Мао Мао было особенно острым, отточенным на практике различать лечебные и ядовитые травы. Она заметила аромат сразу как вошла в комнату и это было причиной ее дурной шутки. Шуй Лянь, вероятно, надушила его наряд, желая помочь, но, откровенно говоря, сделала только хуже.

— Вы знаете, как отличают разные типы клиентов в доме удовольствий?

— Не знаю. Возможно по фигуре или одежде?

— Можно и так, но есть и другой способ. По запаху.

Посетители с лишним весом и сладким запахом больны, но скорее всего богаты. Те, кто наносили сразу несколько ароматов, создавая ядовитые миазмы, были постоянными клиентами у обычных проституток и вероятно имели венерические заболевания. А если от молодого человека разило, как от зверя, это сигнализировало об отсутствии гигиены и привычки мыться.

Не в правилах Медяного Дома было принимать новых посетителей без предварительного знакомства, но время от времени кто-то мог переубедить старую хозяйку и получал пропуск. Такие люди почти всегда становились отличными постоянными клиентами, и это показывало, что она умела правильно оценить клиентуру.

— В любом случае, в первую очередь нам нужна другая одежда. И кое что еще. — Мао Мао сходила в купальню, набрала ведро все еще теплой воды и поставила рядом с Жэнь Ши. Шуй Лянь и Гао Шунь с тревогой наблюдали за ней. И раз уж тот был рядом, Мао Мао послала Гао Шуня с поручением: им нужны были вещи отличающиеся от заранее приготовленных.

Затем она вынула маленький кожаный мешочек из тряпичной сумки, окунула в него пальцы, и набрала вязкое масло, которое размешала в ведре с водой.

— Простолюдины не купаются каждый день, — сказала она Жэнь Ши, затем смочила руку и провела по его волосам. После нескольких движений его сверкающие локоны стали терять свой блеск. Девушке казалось, что она была осторожна, но ей, наверно, недоставало опыта Шуй Лянь, потому что Жэнь Ши был напряжен.

Мао Мао и сама стала нервничать, стараясь быть осторожной и не потянуть его за волосы. Легко было забыться, но эта важная шишка могла с легкостью обеспечить вечное расставание ее головы с телом, если будет слишком недовольной.

Когда блестящие шелковые пряди, прежде украшавшие голову Жэнь Ши, превратились в тусклую солому она снова их перевязала, используя кусок ткани вместо ленты для волос. Для этой новой личности подошло бы что угодно, лишь бы работало.

К моменту, когда Мао Мао отставила ведро и вымыла руки, Гао Шунь принес именно то, что она просила. Вот кто был отличным помощником.

— Ты точно уверена насчет этого? — спросил Гао Шунь с явным беспокойством. Шуй Лянь рядом даже не пыталась скрыть отвращение. Конечно фрейлине с многолетним опытом было сложно поверить в то, что она видела.

Гао Шунь принес немного великоватый и изрядно поношенный наряд простолюдина. Он хотя бы был постиран, но ткань местами протерлась а мускусный запах изначального владельца все еще держался..

Мао Мао поднесла одежду к носу и сказала:

— Я бы предпочла что-то еще более смердящее.

Шуй Лянь приложила руки к щекам — теперь она выглядела по-настоящему потрясенной.

Кажется, фрейлина хотела что-то сказать, но Гао Шунь остановил ее жестом. И все же, сам он не смог скрыть тревожную складку на лбу.

Мао Мао сочувствовала Шуй Лянь, а ведь впереди было еще немало такого, что будет испытывать ее выдержку.

— Господин Жэнь Ши, разденьтесь пожалуйста.

— Ээ… Да. Конечно, — проговорил тот, хотя и звучал не очень уверенно.

Мао Мао не обратила внимания на его замешательство и пробежалась по комнате в поисках чего-то, подходящего для ее целей. Она нашла немного ткани, затем извлекла из своей сумки несколько тряпок для перевязки.

— Могу я попросить вас двоих о помощи? — поинтересовалась она у взволнованных зрителей. Травница подтянула их поближе, отдавая Гао Шуню ткань, чтобы он обернул ее вокруг тела Жэнь Ши. Может он и был человеком почти небесной красоты, и может ему недоставало того, чем так дорожат мужчины, но все же его торс был достаточно хорошо сложен. Должно быть он думал, что в одном белье будет холодно и не стал снимать штаны.

Мао Мао комната и так казалась достаточно теплой, но поняла, что была не слишком внимательной к нему, и решила подбросить немного угля в жаровню.

Гао Шунь обмотал ткань вокруг Жэнь Ши, Шуй Лянь удерживала ее, а Мао Мао закрепила все перевязочными полосками. Когда они закончили, Жэнь Ши приобрел довольно грузный силует. Немного великоватая одежда теперь сидела как надо. Мао Мао наделила его не совсем обычной фигурой, а последние следы его аромата скоро перебьет смрад на одежде. Лицо Жэнь Ши — единственное, что очевидно и несомненно все еще было его собственным — выглядело очень странным, размещенное на новом теле.

— Отлично, значит переходим к следующему этапу.

Мао Мао вынула косметику, которую приготовила прошлой ночью. Та была немного темнее оттенка кожи Жэнь Ши. Девушка начала деликатно наносить ее пальцами.

«Вот же..., — подумала она, — я буквально вплотную к нему, и он все еще возмутительно красив». У него не было волос, кажется, не только на лице, но и по всему телу.

Как только она тщательно нанесла основу, озорная мысль проскользнула в ее голову. В конце-концов, когда еще ей выпадет такой шанс? Когда еще у нее будет возможность удовлетворить свое любопытство и узнать, насколько очаровательным окажется Жэнь Ши, если нанести ему женский макияж?

Мао Мао взяла раковину с красным пигментом из своих запасов, обмакнула в него мизинец и осторожно провела им по губам Жэнь Ши.

Травница замерла. Гао Шунь и Шуй Лянь смотрели на него, застыв в ступоре. Каждый из них сначала почувствовал себя неловко, затем ощутил мучительное противоречие и после уже все переглянулись и кивнули друг другу.

— Что происходит? — спросил Жэнь Ши, но никто не ответил. Их умы были заняты кое-чем более масштабным. Они все точно думали об одном и том же: благо, что в тот момент в комнате были только эти трое. Если бы рядом находился кто-то еще, будь то мужчина или женщина, это стало бы катастрофой. Есть вещи, которые миру лучше не видеть, какими бы исключительными они не были. Было пугающе осознавать, что с помощью лишь капельки пигмента для губ Жэнь Ши мог получить силу, которая позволит покорить, по крайней мере, пару небольших деревень.

— Ничего, господин, — сказала Мао Мао, взяла платок, предложенный Шуй Лянь и с силой вытерла губы Жэнь Ши, чтобы убедиться, что убрала все.

— Эй, неприятно. Что это сейчас было?

— Как я и сказала, господин, ничего.

— Совсем ничего, уверяю вас, — добавила Шуй Лянь.

— Совсем ничего, господин, — вторил Гао Шунь.

Жэнь Ши скептично отнесся к такому внезапному согласию всех троих, но вопросов больше не задавал. Мао Мао выкинула из головы лишние мысли и вернулась к работе. Следующим шагом был более темный тон. Она нанесла немного пигмента на лицо, создавая мешки под глазами. Заодно попробовала добавить родинки на щеках. Его изящно изогнутые брови она понемногу утолщала, аккуратно работая сначала с одной, потом с другой стороны.

Можно было изменить таким способом и контур лица, но с близкого расстояния бросалось бы в глаза, что это макияж, и Мао Мао решила отказаться от этого. На женщине немного макияжа не вызывает вопросов, но на мужчине будет выглядеть подозрительно.

Вместо этого она набила щеки Жэнь Ши хлопком, чтобы изменить профиль.

Гао Шунь и Шуй Лянь наблюдали, удивленные, что девушка зашла так далеко, но она еще не закончила. Травница нанесла оставшийся пигмент здесь и там для полноты образа. Например, немного смеси под ногтями сделало его вид окончательно неопрятным.

«Нельзя позволить его рукам быть слишком красивыми», подумала она. Руки Жэнь Ши, как и торс были явно мужскими. Мао Мао всегда считала его человеком, который в жизни не поднимал ничего тяжелее палочек для еды или кисти для письма, но на его ладонях были хорошо заметные мозоли. Он упоминал, что обучался владению мечом или, может, боевым посохом, но она никогда не видела, чтобы он тренировался.

Это были не те умения, которые обычно нужны евнуху. Впрочем, ее не волновали такие мелочи и она не собиралась раздумывать, для чего Жэнь Ши могли обучать боевым искусствам. Вместо этого она продолжила равномерно пачкать его руки, превращая их в руки обычного горожанина.

— Ты закончила? — спросил Жэнь Ши, когда Мао Мао начала собирать косметику и инструменты, вытирая пот со лба. Великолепный евнух исчез, а вместо него появился неказистый городской житель нездорового вида. Его лицо сохранило приятную симметрию, но выступающий живот, пятна на руках и темные мешки под глазами говорили о нечистоплотности. Тот факт, что он все еще мог бы получить роль ловеласа в какой-нибудь постановке, показывал сколько проблем могла приносить его природная красота.

— Ох, это действительно наш молодой господин? — воскликнула Шуй Лянь.

— Не называй меня так.

Шуй Лянь видела весь процесс от начала до конца, но даже так была удивлена преображением. Теперь Жэнь Ши мог бы пройти почти по всему дворцу и остаться не узнанным. По крайней мере, не по внешности.

Мао Мао достала бамбуковый цилиндр из сумки. Вынула пробку, налила немного жидкости в чашку и подала ее Жэнь Ши. Он подозрительно посмотрел на нее и нахмурился. Дело было в характерном, резком запахе, подозревала Мао Мао. Это была смесь из нескольких стимуляторов и, честно говоря, едва ли она была приятной на вкус.

— Что это вообще такое?

— Специальный настой собственного изобретения. Пейте медленно, так, чтобы попадало на губы, а после глотайте. Из-за него губы и горло опухнут и голос изменится. О, вам стоит сначала вытащить хлопок изо рта.

Жэнь Ши может выглядеть и пахнуть иначе, но некоторые люди могут узнать евнуха лишь по одному его медовому голоску. А если уж Мао Мао бралась за что-то, то делала это как следует.

— Оно немного горькое, — добавила девушка, — но не волнуйтесь, это не яд.

Ответом ей было потрясенное молчание. Мао Мао проигнорировала это и продолжила усердно прибирать рабочее место. Девушка получила разрешение взять выходной на остаток дня. Впервые за долгое время у нее появилась возможность навестить квартал удовольствий и, более того, немного заняться смешиванием и приготовлением снадобий, что она так любила. Мысль об этом сделала травницу необычайно радостной, но ее быстро спустили с небес на землю.

— Сяо Мао, ты сказала, что пойдешь сегодня домой, так?

— Именно, господин. Я собираюсь уйти в ближайшее время, — ответила Мао Мао. Гао Шунь улыбнулся, словно только этого и ждал. Это была необычная реакция от сдержанного помощника.

— В таком случае, ваши дороги с господином Жэнь Ши совпадают.

«Фуу! Как же тошно!» — тут же подумала Мао Мао. Спасало то, что она не высказала отвращения вслух, но, кажется, все было написано на ее лице.

Гао Шунь бросил взгляд на Жэнь Ши, и тот выглядел таким же шокированным как Мао Мао. Его рот слегка приоткрылся.

— Вы столько усилий приложили, чтобы изменить внешность, господин. Это сведет на нет весь эффект, если у вас будет тот же сопровождающий, что и обычно.

— Ох, я и не подумала об этом, — сказала Шуй Лянь слишком нарочито кивая, и было понятно что эти двое очень хорошо все продумали и притом заранее.

— Понимаете о чем я, господин? — спросил Гао Шунь. Он выглядел непривычно воодушевленным. Похоже, рад был хоть раз спровадить своего господина кому-нибудь другому.

— Понимаю. Да, это было бы кстати. — внезапно согласился и Жэнь Ши.

«Так не пойдет», — подумала Мао Мао.

— Я очень извиняюсь, но боюсь что и с моей компанией у господина Жэнь Ши будет та же проблема.

На самом деле с его новой, менее приметной внешностью ему как раз подошла бы такая простая спутница как Мао Мао, но в некоторых кругах уже хорошо знали, что девушка была его личной служанкой. Лучше бы им не идти вместе. Слишком велик риск, что их узнают.

Ох, но эта хитрая старая фрейлина, Шуй Лянь: встретила это замечание с улыбкой чтобы тут же отвергнуть. Она вошла с лакированной коробкой в руках и извлекла из нее пару щипчиков для бровей и узорную шпильку для волос.

— Тогда, полагаю, настало время твоего перевоплощения, Сяо Мао, — сказала она, и ее смеющиеся глаза сверкнули сталью, не оставляя Мао Мао шанса на дальнейшее сопротивление. А ноющее предчувствие становилось все сильнее.