Это оригинальный короткий рассказ, написанный специально для кулинарной книги по «Монологу Фармацевта».

Маомао изо всех сил сдерживала слюну. Когда она приходит во дворец Джинши, её часто угощают дорогим чаем, закусками, а также полноценной едой. Еду готовила Суйрэн, поэтому в основном это были не роскошные дворцовые блюда, а скорее что-то близкое к домашней кухне.

Но сегодня среди этих блюд стояло то, что для Маомао можно было назвать настоящим пиршеством. Его долго и тщательно тушили, и оно легко распадалось от одного прикосновения палочек. Такая вот тушёная свинина и лежала прямо перед её глазами.

Её позвали после работы, так что до вечерней трапезы было ещё время. Днём она поела легко, поэтому была очень голодна.

— Похожа на собаку, которой велели «ждать».

— Это не собака, а Маомао, Лунный принц.

На замечание Джинши совершенно серьёзно ответил Басен. То, что он не понимал даже такого рода шуток, действительно делало его Басеном.

— Маомао, пока не трогай. Сегодня я немного постаралась с задумкой, — Суйрэн подошла с видом, полным уверенности. В руках она держала парящую пароварку. — Уфуфуфу.

Когда она открыла крышку пароварки, вместе с паром показались паровые булочки «гуабао».

— Эт-то же... — глаза Маомао засияли.

— А ещё я приготовила вот это, — с гордой улыбкой Суйрэн поставила тарелку с приправами и зеленью. 

— Фо-о-о.

— Это…

Запах тушёной свинины, пар от гуабао и свежие, сочные приправы. Отреагировала не только Маомао, но и Басен. Джинши переводил взгляд с этих двоих на тушёную свинину и обратно.

— И к-как же это едят? — с крайним любопытством спросил Джинши, но Маомао была полностью поглощена тушёной свининой:

— Госпожа Суйрэн, можно мне?

— Сегодня особый случай.

— С моей стороны это дерзость, но…

— И для Басена тоже приготовлено.

Басен, что было редкостью, крепко сжал кулак.

— Господин Басен, — Маомао с серьёзным видом обратилась к суровому слуге.

— Что?

— Если судить по вашему виду, вы, случайно, не ходили в лавку на главной улице?

— Очень вкусно выглядит.

— Правда ведь?

— Не на главной улице, а на одну улицу вглубь. Вид у заведения не особенно приличный, но к ингредиентам там относились внимательно.

— А, вы, наверное, ходили туда с сестрой Чуэ?

— Откуда ты знаешь? Да, было как-то раз.

— Потому что это заведение для знатоков.

Если это была Чуэ, всё становилось понятно. И всё же Маомао подумала: как относиться к тому, что он говорит о покупке уличной еды вместе с невесткой совершенно без всякого чувства неловкости? Но это была Чуэ, так что ничего не поделаешь.

— Покупать еду на улице… — Джинши смотрел с обидой, но пока его решили проигнорировать.

И если Чуэ, которая обычно первой лезла бы в такие дела, здесь нет, то это значит?..

— Чуэ много раз помогала мне с дегустацией. И несколько раз водила меня по своим любимым ларькам.

Видимо, Суйрэн сделала столько пробных вариантов, что даже Чуэ успела наесться ими до пресыщения.

— Госпожа Суйрэн, вы тоже, оказывается, выходите наружу.

— Да. Ведь скучно, если время от времени не видеть интересные ингредиенты. В часы, когда молодой господин занят службой.

— Суйрэн тоже покупала еду на улице…

Джинши выглядел по-настоящему обиженным. Если бы рядом был Гаошун, он, наверное, уже жестами показывал бы ей, что пора проявить немного внимания к Джинши.

«Ничего не поделаешь».

— Госпожа Суйрэн, можно приступать?

— Да. Маомао, заодно с пробой на яд покажи ему, как это едят.

— Слушаюсь.

Маомао тщательно вымыла руки, затем взяла из пароварки белый, горячий, пышущий паром гуабао, словно оборачивая его бамбуковым листом.

— Вот это… — Джинши разглядывал её руки.

На гуабао по вкусу кладут приправы. Затем сверху кладут тушёную свинину и зажимают внутри.

— Форма, кажется, неудобная для еды палочками.

— Это не едят палочками. Вот так…

И в тот момент, когда Маомао уже собиралась широко открыть рот…

— Минуточку.

Послышался голос, приказывающий подождать. С характерным звуком шагов подошла Чуэ.

— Сестра Чуэ.

— Сестра Маомао, вы забыли самую важную часть процесса.

Чуэ с решительным лицом держала длинный узкий свёрток из ткани.

— Я не знаю, что это за важный этап, но мы перед Лунным Принцем.

— Прошу прощения! Госпожа Суйрэн! — склонила голову под углом Чуэ.

— Ну, ладно. Прошу тебя, сделай последнюю отделку.

— Слушаюсь.

Чуэ достала содержимое из тканевого свёртка.

— …

Маомао и Джинши невольно умолкли. То, что появилось, было клеймом для выжигания.

— О-о! Я как раз думал, что чего-то не хватает.

Басен был возбуждён. Было понятно, что он не знает, что происходит на животе у Джинши, но как насчёт того, чтобы не уметь читать выражение лица своего господина?

— Н-ну как вам? Я сделала миленькие подушечки лапок.

Чуэ быстро прокрутила клеймо кончиками пальцев левой руки. Слишком быстро, чтобы можно было рассмотреть, какая именно там подушечка лапки.

— Не играйся и поскорее заканчивай. Остынет.

— Слушаюсь, — Чуэ снова глубоко поклонилась.

Она нагрела клеймо и с шипением прижала его к гуабао. На нём чётко отпечатался поджаренный след кошачьей лапки. Страшновато было оттого, что Суйрэн продолжала сиять улыбкой. Может, это послужит им уроком, чтобы больше никогда так не делали.

— …Почему именно лапка? — Маомао никак не могла понять.

— Сестра Маомао, вы не знали? В последнее время Лунный Принц увлекается тем, что рисует кошачьи лапки на полях писем.

— Эй, Чуэ! — смущённо прикрикнул Джинши.

— А-а, прости-ите. Смилуйтесь надо мной, — нарочито стала молить о пощаде Чуэ.

«Подушечка лапки, значит…»

Маомао со сложным чувством посмотрела на отпечаток лапки. Он очень напоминал форму подушечки той лапки, что сама Маомао раньше нарисовала в уголке письма.