Гаошунь поставил на стол лакированную коробку и достал из неё свиток.

— Наконец готов долгожданный отчёт.

Почти два месяца назад Жэньши приказал найти служанку с ожогом на руке.

— Ты долго искал, — сказал Жэньши, резко подняв глаза.

— Мне очень жаль.

Гаошунь не собирался придумывать оправдание. Для него было принципиальным.

— Итак, кто она?

— Да. Это человек высокого ранга. — Гаошунь развернул свиток, лежащий на столе. — Фэнмин из Гранатового павильона. Главная придворная дама Чистой консорта.

Жэньши положил подбородок на руки и просмотрел документ холодным взглядом.

⭘🔴⭘

— О, девчушка! Идём со мной, пожалуйста!

Именно это первым услышала Маомао, когда она пришла, чтобы помочь с медицинскими делами бездельнику — то есть доктору. Рядом стоял евнух — видимо, он пришёл позвать врача.

— Что вас так расстроило? — спросила Маомао, почуяв неприятности. Однако шарлатан практически дрожа умолял её о помощи, поэтому она сдалась и пошла с ним. Вскоре они оказались на посту стражи у северных ворот. Там уже стояло несколько евнухов, окружённые служанками, и все они на что-то смотрели.

— Хорошо, что сейчас зима, — сказала Маомао, совершенно спокойно реагируя на то, что было перед ней.

Камышовая циновка скрывала женщину, чьё лицо было синюшно-бледным. Волосы прилипли к щекам и лицу, а губы были иссиня-чёрными. Она уже была мертва.

Тело было необычайно опрятным для утопающей жертвы, но зрелище всё равно было не из приятных. Хорошо, что сейчас холодное время года. Обычно осматривать труп должен врач, но он сейчас съёжился за Маомао, как маленькая девочка. Точно что шарлатан.

Мёртвую женщину нашли этим утром во внешнем рву. По одежде было ясно, что она была служанкой внутреннего дворца. Вот почему позвали шарлатана. Делами внутреннего дворца должны заниматься только его жители.

— Девушка, ты не могла бы... осмотреть её вместо меня? — взмолился врач с дрожащими вьюновыми усами. Лицо Маомао осталось невозмутимым. За кого он её принимает?

— Нет. Мне приказали не касаться трупов.

— Какое странное указание, — прозвучал язвительный комментарий от знакомого неземного голоса. Девушки издали уже привычные визги. Для них это было словно представление.

— Добрый день, господин Жэньши.

Хотя он не очень доброе, когда рядом лежит мёртвое тело... Маомао, как всегда, совершенно равнодушно смотрела на красивого юношу. За его спиной, как обычно, стоял Гаошунь. Он выполнял свою стандартную работу — умолял взглядом Маомао быть вежливее.

— Итак, доктор. Вы не могли бы осмотреть тело?

— Ну ладно... — Шарлатан покраснел и неуверенно двинулся осматривать труп. Сначала, заметно дрожа, он отдёрнул тростниковую циновку, чем вызвал крики собравшихся женщин.

Покойная была высокой женщиной. На ногах были жёсткие деревянные башмаки. Один из них слетел, обнажив забинтованную ногу. На руках были видны покрасневшие пальцы с сильно повреждёнными ногтями. Рабочая одежда указывала на то, что она работала в продовольственной службе.

— Ты не показываешь отвращения, — сказал Жэньши Маомао.

—Я привыкла.

Каким бы красивым ни казался район развлечений, всего в одном шаге от него находился мир беззакония. Не так уж редко там можно было обнаружить тело молодой женщины, которую изнасиловали, избили и оставили умирать. Со стороны казалось, что женщины района развлечений заперты в клетке, но в то же время можно было сказать, что они были защищены от опасностей. Разумеется, бордели относились к своим куртизанкам как к товару. Поэтому им хотелось, чтобы товар прослужил долго и был невредим.

— Позже я бы хотел узнать твоё мнение.

— Конечно, господин.

Она сомневалась, что сможет чем-то помочь, но не решила не отказывать. Это было бы невежливо.

«В воде наверняка было холодно». Когда врач закончил осмотр, Маомао снова аккуратно накрыла тело циновкой. Хотя это мало чем ему поможет.

Маомао провели на пост стражи у центральных ворот. Видимо, в кабинете заведующей служанками снова было много народу. Девушка предположила, что Жэньши не хотел вести этот разговор в Нефритовом павильоне. Маленькому ребёнку не стоит такое слушать.

«Не пора ли ему обзавестись собственным кабинетом?» Маомао вежливо кивнула евнухам, стоявшим у двери.

— Страж считает, что это было самоубийство, — сообщил ей Жэньши. Женщина якобы забралась на стену, а затем бросилась в ров. Как было видно по одежде, она была из низшего ранга и работала в продовольственной службе. До вчерашнего дня она числилась работницей. Другими словами, она умерла прошлой ночью.

— Не могу сказать, самоубийство ли это, — сказала Маомао. — Но вряд ли она сделала это сама.

— Почему? — спросил Жэньши, который величественно сидя на стуле. Сейчас он был совсем другим человеком — не тем ребячливым юношей, которого он иногда ей показывал.

— Потому что у стены не было лестницы.

— Ты права.

— Разве можно взобраться на стену с помощью крюка и верёвки?

— Вряд ли, верно?

Как же неприятно иметь дело с ним. Она хотела возмутиться, что он задаёт вопросы, на которые уже знал ответы, но Гаошунь наблюдал, поэтому девушка воздержалась.

— Есть способ взобраться без орудия, но я сомневаюсь, что эта женщина смогла бы.

— Есть способ? Какой?

После суматохи с «призраком» принцессы Фуё Маомао пыталась понять, как женщина оказалась на внешней стене. Туда не так просто забраться. Когда у Маомао возникал вопрос, она не успокаивалась, пока не получала ответ, поэтому девушка долгое время изучала стену. Она обнаружила несколько выступов в одном углу, где стены сходились. Они могут послужить опорами для ног для ловкого человека — например, для талантливой танцовщицы как принцесса Фуё. Маомао предположила, что выступающие кирпичи использовались строителями, когда они возводили стену.

— Для большинства женщин это непосильная задача. Особенно для той, у кого были перевязаны ноги.

У погибшей были обмотанные бинтами ноги, на которых — деревянные башмаки. Девушки меняли форму ступни, затем перевязывали ноги тканью, и на них надевали деревянные башмаки. Всё это делалось ради уменьшения размеры ноги для красоты. Не каждая женщина подвергалась этой практике, но порой её можно встретить во внутреннем дворце.

— Хочешь сказать, что это было убийство?

— Не знаю. Однако уверена, она была жива в момент, когда упала в ров.

Окровавленные кончики пальцев подразумевали, что женщина отчаянно царапала стены вокруг рва. Барахтаясь в холодной воде. Маомао не хотелось думать об этом.

— Ты не могла бы разузнать побольше? — сладкая улыбка, которой невозможно отказать. Но, к сожалению, ей придётся отказаться: девушка не могла сделать то, что ей не по силам.

— Один аптекарь запретил мне прикасаться к мёртвому телу.

— Почему? Из-за отвращения?

Жэньши, видимо, считал, что раз аптекари постоянно взаимодействуют с больными и ранеными, контакт с трупами не будет для них чем-то необычным.

Маомао ответила прямо:

— Потому что люди тоже служат ингредиентами для лекарств.

— Неизвестно, как далеко тебя заведёт любопытство, — сказал как-то ей отец. — Но если ты когда-нибудь и сделаешь это, лучше оттягивай момент до последнего. Он утверждал, что если она прикоснётся к мертвому телу, то может превратиться в расхитителя могил. Это было не самое приятное его предостережение. Маомао считала, что она достаточно здравомыслящая, но тем не менее она следовала его строгим правилам до сих пор.

Жэньши и Гаошунь, слегка разинув рты, переглянулись и понимающе кивнули. Гаошунь с жалостью посмотрел на Маомао. Она посчитала это ужасно грубым, но скрыла дрожащий кулак.

Ну что ж...

«Самоубийство или убийство?» Маомао никогда не думала о том, чтобы покончить с собой, но в то же время ей не хотелось, чтобы её кто-то убил. Если она умрёт, это будет означать, что она больше не сможет испытывать лекарства или экспериментировать с ядами. Так что если ей придётся умереть, она предпочла бы в этот момент испытать какой-нибудь доселе неизведанный токсин.

«Интересно, какой будет лучше...»

Жэньши смотрел на неё.

— О чем думаешь?

— Каким бы ядом я убила себя.

Она просто дала честный ответ, но Жэньши нахмурился.

— Ты хочешь умереть?

— Ни в малейшей степени.

Жэньши покачал головой, окончательно запутавшись. Ну, ему и не нужно понимать.

— Никто не знает, когда он умрёт, — сказала девушка.

— Верно. — На лице Жэньши промелькнула тень печали. Возможно, он подумал о Коунэне.

— Господин Жэньши.

— Да? — Он скептически посмотрел на неё.

— Если вам когда-нибудь поручат казнить меня... Придумаете наказание с ядом?

Жэньши приложил руку ко лбу и вздохнул.

— Почему ты меня просишь?

— Если я однажды допущу какую-то оплошность, тогда вам придётся наказать меня.

Жэньши, почему-то был в плохом настроении, смотрел на неё. Точнее, он сверлил её взглядом. Гаошунь позади его нервничал.

«Видимо, я уже допустила оплошность».

— Простите. Я сказала лишнего. Я приму и повешение или обезглавливание.

— Да почему ты об этом заговорила? — спросил Жэньши, явно переходя от гнева к раздражению.

— Потому что я низшего происхождения, — сказала Маомао. Простолюдины не могли противоречить дворянам. Вопрос не в том, правильно это или неправильно. Просто так устроен мир. Правда, иногда мир переворачивался с ног на голову, но девушка сомневалась, что сейчас найдётся много желающих провести революцию. Нынешнее правление и эпоха были не такими уж плохими.

— Меня проще наказать за малейшую ошибку.

— Я этого не сделаю. — Жэньши беспокойно смотрел за неё.

Маомао покачала головой.

— Вопрос вовсе не в этом. А в том, сможете ли.

У Жэньши было право и полномочия распоряжаться жизнью Маомао, а у Маомао их не было. Вот и всё.

Лицо Жэньши было бесстрастным. Он расстроен? Трудно сказать. Возможно, он что-то обдумывал. Маомао ни к чему это знать. Ей просто показалось, что в его голове сейчас рой разных мыслей.

«Кажется, я ляпнула лишнего».

Ни Жэньши, ни Гаошунь больше ничего не сказали, и Маомао, от которой больше ничего не требовалось, поклонилась и ушла.

Спустя какое-то время до неё дошёл слух, что мёртвая женщина присутствовала на приёме, когда была попытка отравления. У неё нашли записку, и дело закрыли как самоубийство.