— Послание от консорта Гёкуё?

— Да. Мне велели отдать его лично в руки.

— К сожалению, леди Адо недавно ушла на чаепитие… — Фэнмин, пухлая главная придворная дама Адо, виновато посмотрела на Маомао.

Маомао открыла маленькую деревянную коробочку, которую принесла. Женщина ожидала увидеть листок бумаги, но сейчас там находились небольшая баночка и красный цветок в форме колокольчика. От баночки исходил знакомый сладкий аромат. Маомао увидела, как Фэнмин вздрогнула — она, должно быть, узнала цветок.

«Так я была права?» Маомао отодвинула баночку в сторону и открыла клочок бумаги, на котором был написан список определённых слов, которые, как она подозревала, Фэнмин прекрасно знала.

— Я хотела поговорить с вами, леди Фэнмин, — сказала Маомао.

— Хорошо, — ответила Фэнмин.

«Люблю смышлёных», — подумала Маомао. — «Это упрощает дело».

Фэнмин с серьёзным лицом провела Маомао в Гранатовый павильон.

Личные покои Фэнмин были обставлены примерно по тому же плану, что и у Хуннян, но все её вещи стояли в одном углу. Похоже, она закончила паковать их.

«Так и знала».

Маомао и Фэнмин сидели друг напротив друга за круглым столом. Фэнмин подавала согревающий имбирный чай, а в блюдце на столе лежали твёрдые хлебные ломтики. Все они были политы фруктовым мёдом.

— Итак, что тебя привело? — спросила Фэнмин. — Мы почти закончили уборку, если ты здесь для этого.

Её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась пытливая интонация. Женщина знала, зачем пришла Маомао, но не собиралась начинать разговор первой.

— Когда вы уезжаете? — спросила Маомао, указывая на вещи в углу.

— Ты очень проницательна, — голос Фэнмин тут же похолодел.

Генеральная весенняя уборка была лишь предлогом. Чтобы новая консорт смогла обустроиться к официальному празднованию Нового года, Адо должна покинуть Гранатовый павильон. Консортам, которые не хотели или не могли иметь детей, не было места во дворе. Даже если они много лет были спутницами императора. Тем более если у них не было влиятельных покровителей при дворе, чтобы сохранить свой статус, как у Адо.

До сих пор ей помогало то, что Адо была молочной сестрой императора, а это более тесная связь, чем связь с биологическими родителями. Возможно, если хотя бы выжил принц, которого она родила, она смогла бы высоко держать голову.

«Я кое о чём размышляла». Консорт Адо обладала красотой юноши. В ней едва ли был намёк на женственность. Если бы женщина могла стать евнухом, она была бы похожа на Адо. Маомао ненавидела делать выводы, основываясь на предположениях, но в случае с очевидным фактом ничего больше не остаётся.

— Консорт Адо больше не может иметь детей?

Фэнмин ничего не сказала, но её молчание послужило подтверждением. Выражение лица женщины становилось всё более напряжённым.

— Что-то произошло во время первых родов, не так ли? — спрашивала дальше Маомао.

— Это тебя никак не касается. — Дама средних лет прищурила глаза. В них не было и намёка на нежную, внимательную женщину, которую Маомао встречала раньше. Они горели сильной враждебностью.

— Ещё как касается. Ведь у неё принимал роды мой приёмный отец, — бесстрастно сообщила Маомао. Фэнмин поднялась на ноги.

Во внутреннем дворе постоянно не хватало медицинского персонала. Настолько, что даже шарлатан, занимавший сейчас должность врача, мог удержаться на своей работе. Причина была проста: человеку с отличными медицинскими знаниями не нужно было становиться евнухом. Скорее всего, было достаточно легко навязать эту работу её социально неадаптированному старику.

— Консорту Адо не повезло, что её роды совпали с рождением младшего брата императора. Из этих двух детей ребёнка вашей леди явно посчитали менее важным.

Ребёнок благополучно пережил трудные роды, но Адо потеряла матку. Чуть погодя ребёнок умер. Некоторые предполагали, что он погиб из-за той же ядовитой косметики, которая убила принца консорта Лихуа, но Маомао думала иначе. Её старик ни за что не позволил бы матери ребёнка, а также жене наследного принца использовать смертельную пудру.

— Леди Фэнмин, вы вините себя в этом? После родов Адо была слаба, и, полагаю, вы взяли на себя заботу о ребёнке…

— Что ж, — медленно сказала Фэнмин. — Ты уже обо всём догадалась, верно? Хотя и являешься дочкой шарлатана, который не помог леди Адо.

— Верно.

Медицинскую помощь нельзя отложить на потом, пожав беспомощно плечами — так когда-то сказал ей отец. Он бы с готовностью смирился с тем, что его обзывают шарлатаном.

— Полагаю, что этот шарлатан запретил вашей хозяйке пользоваться пудрой со свинцовыми белилами. И вы мудрый человек и не позволили бы себе дать ребёнку что-то смертоносное.

Маомао достала баночку из коробки и открыла её. Внутри блестел мёд. Маомао положила в рот лепесток красного цветка.

Он был сладкий, как мёд. Девушка взяла цветок и покрутила его пальцами.

— Во многих цветах присутствует яд. Например, в аконите и азалии. И мёд, сделанный из них, тоже ядовит.

— Я знаю.

— Понимаю.

Семья пчеловодов, безусловно, должна была понимать это. И если токсин способен вызвать серьёзное отравление у взрослого, то что он сделает с ребёнком.

— Но вы не знали, что в мёде может содержаться яд, который действует только на детей.

Это было не предположение, а факт. Такое встречается редко, но подобные токсины существовали — те, что ядовиты только для младенцев, у которых ещё не выработался иммунитет.

— Вы попробовали мёд и ничего не почувствовали, поэтому предположили, что ребёнку его можно. Однако еда, которую вы дали малышу, чтобы он рос здоровым, дала ровно противоположный эффект. И тогда вы этого не знали.

Потом ребёнок Адо погиб. Причина смерти была загадкой.

Ломэня — отца Маомао и главного врача в то время — обвинили в халатности, в том числе во время родов. За это его изгнали и дополнительно наказали увечьем: повредили коленную чашечку.

— Вы не хотели, чтобы консорт Адо обо всём узнала.

Узнать, что Фэнмин стала причиной смерти единственного ребёнка.

— Поэтому вы решили устранить консорта Лишу.

Во время правления предыдущего императора Лишу, по-видимому, была привязана к Адо, и та тоже испытывала к ней большую симпатию. Возможно, Адо присматривала за юной девочкой в надежде, что предыдущий император не тронет её.

Ребёнок, разлучённый с родителями, и женщина, не способная родить. Между ними образовалась особая связь. Но однажды консорт Адо ни с того ни с сего перестала принимать Лишу. Молодая консорт неоднократно приходила навестить её, но Фэнмин каждый раз прогоняла девочку. Потом предыдущий император умер, и консорт Лишу ушла в монастырь.

— Полагаю, именно консорт Лишу сказала вам, что мёд может быть ядовит.

И если бы Лишу продолжила приходить, она могла бы однажды проговориться об этом Адо. Адо была достаточно умна, чтобы сложить всё воедино. Фэнмин отчаянно пыталась избежать этого.

Однако после смерти предыдущего императора, когда Лишу ушла в монастырь, Фэнмин решила, что больше никогда не увидит эту девушку. Но она вдруг вновь появилась во внутреннем дворе высокопоставленной консортом. И статус леди Адо оказался под угрозой. Вернувшаяся девушка настырно пыталась встретиться с Адо, словно ребёнок, жаждущий увидеть мать. Наивная молодая девушка, которая не умеет читать окружение. Поэтому Фэнмин решила избавиться от неё.

Напротив Маомао сидела уже не прежняя спокойная и заботливая главная придворная дама. Взгляд Фэнмин был холоден как лёд.

— Чего ты хочешь?

— Мне ничего не нужно, — ответила Маомао, хотя она почувствовала покалывание на затылке. Нож, которым ранее нарезали хлеб, лежал на полке позади женщины. Это был всего лишь простой тесак, но его было более чем достаточно, чтобы напугать маленькую Маомао. Фэнмин легко могла дотянуться до него.

— Проси что угодно, — сладко произнесла Фэнмин.

— Вы и сами прекрасно понимаете, что это бессмысленно.

Губы Фэнмин слегка изогнулись в улыбке. Её нельзя было назвать вежливой улыбкой, но что же скрывалось за ней?

— Скажи... Ты знаешь, чем больше всего дорожит человек, который очень дорог тебе? — спросила Фэнмин Маомао с всё той же лёгкой улыбкой на лице. Маомао покачала головой. Она не знала, что важнее всего. Будь то вещи или люди.

— Я погубила его, — сказала Фэнмин. — Малыша, которого любила леди Адо всем сердцем.

Когда Фэнмин поступила на службу к Адо, она поняла, что больше никому не будет служить. Консорт обладала необычной для женщины твёрдостью воли и могла спокойно говорить с принцем на равных. За это придворная дама безмерно уважала её. Для Фэнмин, которая всю свою жизнь только следовала приказу родителей, эта девушка была изумительным человеком. Она улыбалась, рассказывая эту историю.

— Леди Адо сказала мне только одно. Что её сын просто последовал воле небес. Что нам не нужно винить себя.

Никто не мог гарантировать, что ребёнок доживёт до семи лет. Его могла забрать даже малейшая болезнь.

— Но я слышала, как леди Адо каждую ночь плакала.

Фэнмин медленно опустила глаза в пол. Из неё вырвался стон. Волевая главная придворная дама исчезла. На её месте была только женщина, охваченная сожалением.

Каково ей было служить консорту Адо эти шестнадцать лет? Она полностью посвятила себя своей хозяйке, не думая о супруге или партнёре. Маомао не могла представить. Ни эмоции Фэнмин, ни то, каково это — лелеять другого человека до такой степени. Поэтому она действительно не знала, чего именно хотела женщина.

Примет ли Фэнмин идею Маомао? Несомненно, Жэньши было известно о том, что Маомао искала информацию в архивах. Она не рассчитывала, что сможет что-то скрыть от евнуха, который практически управлял внутренним двором. Ей удалось сохранить правду по делу с принцессой Фую, но девушка была уверена, что не сможет сбить его со следа и на этот раз.

И она не хотела этого.

Когда он услышит рассказ Маомао, Жэньши арестует Фэнмин. Ей не избежать высшей меры наказания, что бы ни произошло дальше или кто бы ни подал обжалование от её имени. Правда выйдет на свет через шестнадцать лет. И даже если Маомао исчезнет здесь и сейчас, рано или поздно Фэнмин раскроют. Главная придворная дама была достаточно умна, чтобы понять это.

Маомао могла сделать для неё только одно. Фэнмин не могла надеяться ни на смягчение наказания, ни на ходатайство со стороны консорта Адо. Но её два мотива можно было свести к одному. Женщина могла и дальше скрывать свои мотивы от хозяйки.

Маомао понимала, что идея ужасна. Это всё равно что попросить кого-то умереть. Но только такой выход могла найти девушка, у которой нет влияния или власти.

— Это не изменит итога. Но если вас устраивает…

Фэнмин должна была выбрать, соглашаться ли на предложение Маомао.

«Я без сил...»

Маомао вернулась в свою комнату в Нефритовом павильоне и рухнула на жёсткую кровать. Её одежда была пропитана потом. Потом, который лился с неё в самый напряжённый момент и отдавал страхом. Девушке хотелось принять ванну.

Решив, что нужно хотя бы переодеться, она стянула с себя верхнюю одежду, обнажив большой кусок ткани, которым была обёрнута зона от груди до живота. Он прижимал к телу несколько слоёв промасленной бумаги.

— Хорошо, что не пригодились, — сказала она себе. «Удар ножом всё равно был бы болезненным».

Маомао сняла промасленную бумагу и нашла себе свежий наряд.

⭘🔴⭘

Жэньши был изумлён сложившейся историей. Кто бы мог подумать, что попытка отравления консорта Лишу закончится тем, что преступник придёт с повинной?

Евнух сидел в приёмной Нефритового павильона и рассказывал исход сдержанной придворной даме. Консорт Гёкуё уже знала обо всём.

— В общем, Фэнмин сама пришла с повинной, — сказал он.

— Рада слышать, — ответила придворная дама без особых эмоций.

Жэньши положил локти на стол. Гаошунь порывался возразить, но Жэньши проигнорировал его. Помощник явно хотел намекнуть ему на манеры.

— Ты что-нибудь знаешь? — спросил евнух. Иногда у него возникало чувство, что эта девушка что-то замышляет.

— Впервые слышу.

— Я слышал, ты просила Гаошуня собрать информацию.

— Да. К сожалению, всё оказалось напрасным.

Девушка ответила так небрежно, что Жэньши показалось, что она над ним издевается. С другой стороны, чему удивляться? Возможно, она затаила обиду из-за его недавней шутки — он немного перегнул палку. Но по большей части её поведение казалось нормальным. Маомао бросила на него свой стандартный взгляд, которым смотрят на грязь. Получилось очень грубо, зато на душе спокойнее стало.

— Как ты и сказала, она сделала это, чтобы помочь консорту Адо сохранить свой титул.

— Вот как? — Маомао посмотрела на него с полным безразличием.

— К сожалению, было решено, что консорт Адо будет лишена титула. Она должна покинуть внутренний двор и будет жить в особняке на юге.

— Её отсылают за попытку отравления? — спросила Маомао. Ага, кот наконец-то начал проявлять интерес к клубку ниток.

— Нет, это было решено давно. Так приказал император.

Видимо, из-за долгой привязанности к Адо император позволил ей остаться в императорской резиденции, а не отправил обратно к семье.

Нехарактерное проявление интереса Маомао привлекло внимание Жэньши. Он встал и сделал шаг вперёд, после чего девушка напряглась и отступила на полшага. Евнух был прав: она ещё не оправилась от шутки. Гаошунь с раздражением наблюдал за ними обоими.

Жэньши не пойдёт на пользу, если Маомао будет настороженно относиться к нему. Он снова сел. Маленькая служанка склонила голову и хотела выйти из комнаты, но внезапно остановилась. Ветка красных цветков-колокольчиков украшала комнату.

— Их недавно принесла Хуннян, — сообщил ей Жэньши.

— Да? — спросила Маомао. — Они зацвели не в сезон.

Она оторвала один цветок у стебля и положила его в рот. Озадаченный Жэньши медленно подошёл и сделал то же самое.

— Он сладкий.

— Да. И ядовитый.

Жэньши выплюнул цветок и прикрыл рот, а Гаошунь бросился за водой.

— Не волнуйтесь, — сказала Маомао. — От такого не умрёте.

Затем странная девушка облизнула губы, на которых мелькнул намёк на милую улыбку.