По чистой случайности Маомао вышла из Нефритового павильона именно в ту ночь: она не могла спать.

На следующий день Чистая консорт должна была покинуть внутренний двор.

Маомао бесцельно бродила по территории. На улице уже ощущался зимний холод, и девушка надела две хлопковые верхние одежды, чтобы не замёрзнуть. Одно не изменилось во внутреннем дворе: распущенность процветала, поэтому лучше было не вглядываться слишком пристально в кусты или в тени. Для тех, кем овладевала страсть, зимний холод не был препятствием.

Маомао подняла взгляд и увидела полумесяц в небе. В уме всплыло воспоминание о консорте Фую, и девушка решила, что раз уж она всё равно здесь, почему бы не забраться на стену. Ей бы хотелось «разделить выпивку с луной», как говорили старые поэты, но поскольку в Нефритовом павильоне не было алкоголя, она с сожалением отбросила эту идею. Девушка была намерена сохранить часть того, что ей дал Жэньши. Ей внезапно захотелось змеиного вина — она так давно его не пила — но потом девушка вспомнила о недавних событиях и покачала головой, решив, что оно того не стоит.

Маомао полезла наверх по выступающим кирпичам в углу внешней стены. Делать это пришлось осторожно, чтобы не зацепить юбку и не порвать её.

Пословица гласила, что только две вещи любят высокие места — дураки и дым, но Маомао должна была признаться, что ей было приятно находиться здесь. Луна и россыпь звёзд освещали имперский город. Огни, видимые вдалеке, скорее всего, были районом развлечений. Цветы и пчёлы уже начали там своё ночное общение.

Маомао нечего было делать на стене. Она просто сидела на краю, болтая ногами, и смотрела на небо.

— Надо же. Меня кто-то опередил? — Голос не был ни высоким, ни низким. Маомао обернулась и увидела красивого молодого человека в длинных брюках. Нет, этим человеком, похожим на юношу, была консорт Адо. У неё были завязанные в хвост волосы, которые ниспадали каскадом на спину, а на плече висела большая тыквенная бутыль. На щеках играл румянец, и она была одета относительно легко. Походка была уверенной, но, похоже, женщина уже немного выпила.

— Я уже ухожу, — сказала Маомао.

— Постой. Составишь мне компанию?

Когда ей протянули чашу для питья, Маомао не нашла причин отказаться. Она могла бы воздержаться, сославшись на то, что она служанка консорта Гёкуё, но Маомао не была настолько грубой, чтобы отказаться от последнего напитка с консортом Адо в её последнюю ночь во внутреннем дворе. И вовсе не потому, что её соблазнила возможность выпить вина.

Маомао приподняла чашу обеими руками, в которой был мутный напиток. Вино имело сильный сладкий вкус, без особой кислой горечи алкоголя. Девушка ничего не сказала и просто отпила из чаши. Адо смело надпила напиток прямо из бутыли.

— Думаешь, я выгляжу не по-женски?

— Мне кажется, вы специально так себя ведёте.

— Ха, вижу, ты честная.

Адо подняла одно колено и подпёрла поставленной на него рукой подбородок. Её острый нос и длинные брови, обрамлявшие глаза, показались Маомао знакомыми. Они кого-то напоминали ей, но разум был немного затуманен подобно напитку.

— После того, как сын покинул меня, я превратилась в друга императора. Точнее, я снова стала его другом.

Она стояла рядом с ним именно как друг, а не как консорт. Девушка знала его с тех пор, как ими занималась одна кормилица. Она никогда не думала, что станет консортом. Она была его первым партнёром, но девушка предполагала, что только как проводник. Можно было бы сказать, наставник. Потом Его величество из жалости оставил её консортом на срок более десяти лет, хотя она была всего лишь украшением. Она хотела поскорее уступить титул. Почему же она так цеплялась за него?

Адо продолжала размышлять про себя. Её не волновало, есть ли кто-то рядом сейчас. Завтра консорт уйдёт. Какие бы слухи ни пошли в этом дворе, её это больше не будет волновать.

Маомао только молча слушала.

Закончив говорить, консорт поднялась на ноги и перевернула бутыль вверх дном, вылив содержимое в ров за стеной. Она словно предлагала выпивку в качестве прощального подарка, и Маомао вспомнила о служанке, которая несколько дней назад покончила с собой.

— В этой воде, наверное, холодно.

— Пожалуй.

— Она наверняка страдала.

— Думаю, что да.

— Она глупо поступила.

Через мгновение Маомао ответила:

— Пожалуй, что да.

— Мы все глупцы.

— Пожалуй, что да.

До девушки дошло. Служанка всё-таки покончила с собой. И Адо это знала. Возможно, она знала и саму девушку, которая покончила с собой.

Возможно, «все» включали и Фэнмин. Она могла быть причастна к смерти бедняги.

Служанка утопилась в ледяной воде, чтобы подозрения не пали на консорта Адо.

Фэнмин пошла на виселицу, чтобы сохранить тайну, которая никогда не должна быть раскрыта.

Они пожертвовали собой ради Адо, в прямом или переносном смысле, хотела она этого или нет.

«Как её жаль».

Адо обладала личностью и характером, которые присущи человеку, способному править людьми. Если бы она могла быть рядом с императором не как консорт, а в другой форме, возможно, политические события прошли бы более гладко. Возможно.

Маомао думала об этих бесполезных сейчас вещах, глядя на звёзды.

Адо первой спустилась вниз по стене. Маомао, которая уже начала мёрзнуть, как раз тоже спускалась, когда её остановил голос.

— Что ты делаешь?

Маомао от испуга потеряла равновесие на полпути вниз и тяжело приземлилась, ощутив удар спиной и задом.

— Кто это пугает так? — проворчала она себе под нос.

— Ну прости, — прошептал чей-то голос прямо ей в ухо. Девушка удивлённо обернулась и увидела Жэньши, который выглядел недовольным.

— Господин Жэньши? Что вы здесь делаете?

— У меня к тебе тот же вопрос.

Маомао поняла, что от приземления не почувствовала никакой боли. Да, был удар, но не такой, как при падении на землю. Эту загадку было несложно разгадать: она упала прямо на Жэньши.

«Ой!» Маомао попыталась снова встать, но не могла пошевелиться. Её крепко держали.

— Господин Жэньши, может, вы отпустите меня? — спросила она как можно вежливее, но руки Жэньши по-прежнему крепко обнимали её за живот. — Господин Жэньши…

Он упрямо игнорировал её. Маомао немного извернулась, чтобы посмотреть на его лицо, и увидела, что на его щеках румянец. От него пахло алкоголем.

— Вы что, выпили?

— У меня была компания, так что да, — сказал Жэньши и посмотрел на небо. Зимний воздух был свежим и чистым, из-за чего свет звёзд казался ещё ярче.

«Компания, значит». Маомао подозрительно посмотрела на него. «Компания» во внутреннем дворе могла означать нечто сомнительное. Похоже, император давал жителям этого места слишком много свободы, даже если многим из них не хватало кое-чего.

— Отпустите меня.

— Не хочу. Мне холодно. — Детским тоном сказал красивый евнух.

Разумеется, ему было холодно: на нём не было даже лёгкой накидки. Маомао недоумевала, где Гаошунь.

— Я понимаю, что холодно. Вам лучше вернуться в свою комнату, пока вы не простудились.

Девушке было всё равно, куда он вернётся: в свою комнату или к тому, с кем пил.

Но Жэньши прижался лбом к шее Маомао, почти уткнувшись в неё носом.

— Кое-кто позвал выпить немного, бессовестно напоил меня, а потом просто ушёл прогуляться. А когда вернулся, сказал, что успокоился, и выставил меня.

Маомао удивилась, что во внутреннем дворе был человек, у которого хватило наглости так обращаться с Жэньши. Но это не имеет к ней никакого отношения. «Я не хочу торчать здесь с пьяницей». Девушку всегда раздражали прилипчивые пьянчуги. «Стоп, если задуматься...»

Маомао наконец осенило, что она сейчас в таком положении, потому что упала на Жэньши сверху. Он тактично поймал её, пусть и неосознанно. Возможно, он лежал здесь среди сорняков в такой момент из-за алкоголя. Маомао подумала, что, пожалуй, было немного грубо отдавать ему приказы, не поблагодарив его за спасение. Но с другой стороны, она тоже не могла просто лежать здесь.

— Господин Жэнь...

Она не договорила, потому что ей на шею что-то упало. По шее к спине Маомао стекла тёплая капля.

— Посиди так недолго, — сказал Жэньши, крепче обнимая её. — Погрей меня немного.

Маомао вздохнула, услышав совсем другой тон голоса. Потом девушка посмотрела на небо и начала считать сверкающие звёзды.

На следующий день у главных ворот собралось много людей. Самая давняя консорт внутреннего двора, в отличие от предыдущей ночи, была одета в жакет с широкими рукавами и юбку, которые ей совсем не подходили. Некоторые пришедшие женщины сжимали носовые платки. Красивая консорт, похожая на юношу, была чем-то вроде идола для многих леди.

Жэньши стоял перед Адо. На удивление, после пьянки прошлой ночью ни у кого не было признаков похмелья. Женщина передала ему головное украшение, символ Чистой консорта. Вскоре оно перейдёт к другой женщине.

«Им бы обменяться нарядами». Небесный красавец и прекрасная женщина. Два человека, которые могли бы быть разными, как ни странно, имели много общего. «О, точно», — подумала Маомао. Вчера она не смогла вспомнить, на кого же похожа Адо. На Жэньши. Что бы случилось, если бы на месте Жэньши оказалась консорт Адо?

Но это был глупый вопрос.

Адо совсем не была похожа на женщину, которую выпроваживают из внутреннего двора. Она шла с высоко поднятой головой. У неё скорее был торжествующий вид женщины, которая выполнила свой долг.

Откуда в ней эта гордость? Особенно если учесть, что она никогда не делала того, что должна делать консорт? Маомао внезапно пришла в голову неожиданная мысль. Ей вспомнились слова Адо прошлой ночью: «После того, как сын покинул меня…»

Теперь девушка задумалась: «Покинул? Не “умер”?»

Эти слова могли намекать на то, что её сын ещё жив. Адо больше не может иметь детей, потому что её роды начались одновременно с вдовствующей императрицей. Младший брат императора и ребёнок консорта приходились друг другу дядей и племянником. Если они родились почти в одно время, возможно, они выглядели практически как близнецы.

«Что, если их поменяли местами?»

После родов консорт Адо знала, о ком из двух младенцев будут лучше заботиться. Она как дочь кормилицы не смогла бы предоставить ему должную защиту, а вот вдовствующая императрица...

Адо, которая медленно восстанавливалась после тяжёлых родов, возможно, не могла решить, что правильно. Но если благодаря подмене её собственный сын мог выжить, было понятно, что она пошла бы на этот шаг.

А если всё позже вскрылось? Если к тому времени настоящий младший брат императора уже был мёртв? Тогда становится понятно, почему отец Маомао был не только изгнан, но и покалечен. Потому что он не заметил подмены. Это также объясняет, почему младший брат императора почти не появляется и почему благородная Адо так долго оставалась во дворе.

«Полная чепуха». Маомао покачала головой. Это нелепое заблуждение. На такой шаг не решились бы даже её коллеги в Нефритовом павильоне.

«Здесь больше не на что смотреть», — подумала Маомао. Она как раз собиралась вернуться в Нефритовый павильон, как увидела, что кто-то спешит в её сторону. Это была милая молодая консорт Лишу. Она не обратила никакого внимания на Маомао и побежала к главным воротам. Её дегустатор, задыхаясь, спешила за ней. Остальные её придворные дамы шли за ними, даже не думая бежать, и выглядели очень раздражёнными.

«А эти как всегда. Хотя бы одна из них изменилась». Не то чтобы Маомао могла или хотела что-то с этим сделать. Если человек не может контролировать своих людей, то он не выживет в этом саду женщин.

Но теперь она была не одна, и это хоть немного радовало.

Консорт Лишу встала перед консортом Адо. Её руки и ноги неловко двигались вместе, почти как у куклы. Она споткнулась о подол собственного платья и упала лицом вниз. Пока толпа пыталась подавить смех, а консорт Лишу лежала, готовая расплакаться, Адо достала носовой платок и нежно помогла юной девушке стереть грязь с лица.

В этот момент выражение лица красивой консорта напоминало выражение лица любящей матери.