— Пора работать. Поспеши.

Старуха запихнула Маомао в довольно презентабельную карету. В этот вечер она должна была присутствовать на банкете для какой-то знати. Маомао могла только вздохнуть, когда они прибыли в большой особняк на севере столицы. Она была лишь одной из сопровождавших её «сестёр» на банкет. Все были одеты в роскошные одежды и ярко накрашены. От мысли о том, что её накрасили так же, как и их, Маомао стало не по себе.

Их группу провели по длинному коридору, вверх по винтовой лестнице и в большую комнату. С потолка свисали фонари, повсюду висели праздничные красные кисточки. «Сразу видно, что этот человек не беден», — подумала Маомао.

В комнате в ряд сидели пять человек. Они были моложе, чем она ожидала. Байлин облизнула губы, увидев молодых людей в мерцающем свете лампы. Дзёка тут же легко ткнула её в бок. Сексуальная «сестра» Маомао при желании могла быть очень проворной. Даже старуха оставила попытки утихомирить её.

«Почему он раньше не привёл их к нам?!» Мужчины на этом банкете, скорее всего, были высокопоставленными чиновниками из двора. Лихаку был посредником. И с его участием по крайней мере часть прибыли должна была пойти на погашение долгов Маомао. Девушка получила куда большую сумму компенсации, чем она рассчитывала, так что ей удалось избежать торговли телом, но старуха всё равно поручала ей подобные случайные работы.

«Как же эта старуха обрадовалась, когда ей сказали о банкете...» Она словно действительно намеревалась сделать Маомао куртизанкой. Не первый год уже стремилась к этому. Она всё время велела Маомао бросить свою медицину, но это никогда не случится. Девушка не собиралась променять лекарства на песни и танцы.

Оглядев комнату, Маомао увидела, что она была очень богато украшена: каждая бутылка вина и каждая подушка для сидения были высочайшего качества. «Никто не заметит, если я что-нибудь возьму себе...» — подумала она, но потом покачала головой. Нет, так нельзя.

Вызов куртизанок в частную резиденцию обходился значительно дороже, чем проведение банкета в борделе. Тем более когда это куртизанки, каждая из которых за вечер берёт годовое жалованье серебром. Если кто-то одновременно пригласил всех трёх принцесс Рокусёкана — Мэймэй, Байлин и Дзёку — значит, деньги для него неважны.

Маомао была в рядах поддержки звёзд вечера. Она научилась быть вежливой, но не умела сочинять стихи или играть на эрху. О танцах не могло быть и речи. Лучшее, что она могла сделать, — это следить за напитками гостей.

Маомао изобразила улыбку на лице, когда начала наливать вино в чью-то пустую чашку. Её радовало, что все были так очарованы пением и танцами её сестер, что даже не смотрели на неё. Один человек даже начал играть в го с членом обслуживающего персонала.

Однако девушка заметила, что пока все остальные смеялись, пили и наслаждались представлением, один человек сидел, потупив взгляд в пол. «Что? Ему скучно?» — удивилась Маомао. Это был молодой человек, одетый в тонкий шёлк. Он держал на колене маленькую чашку вина, время от времени прихлебывая из неё. Вокруг него витала мрачная аура. «Ещё скажут, что я не выполняю свои обязанности», — подумала Маомао, у которой была привычка серьёзно относиться к любой работе. Она схватила полную бутылку вина и села рядом с меланхоличным юношей. Тёмная чёлка скрывала большую часть его лица. Девушка не могла видеть его выражение.

— Оставь меня одного, — сказал он.

Маомао была озадачена: его голос показался ей странно знакомым. Её рука сама невольно потянулась вперёд. Сейчас она не думала о приличиях или вежливости. Она осторожно, стараясь не коснуться щеки молодого человека, подняла его волосы.

Девушке открылось прекрасное лицо. Её сдержанное выражение быстро сменилось на полное изумление.

— Господин Жэньши?

Сейчас на его лице не было сияющей улыбки, голос был не таким сладким, но всё равно она узнала бы этого евнуха где угодно.

Жэньши моргнул несколько раз, секунду изучал её, затем беспокойно спросил:

— Кто ты?

— В сотый раз слышу.

— Тебе говорили, что макияж сильно меняет тебя?

— Да, и не раз.

Этот разговор вызвал у неё чувство дежавю. Она отпустила его волосы, и они упали ему на лицо. Жэньши протянул руку и попытался схватить девушку за запястье.

— Почему ты отстранилась? — Теперь он выглядел угрюмым.

— Нельзя прикасаться к куртизанкам, — сказала она.

Таковы были правила. За прикосновения придётся доплатить.

— Почему ты в таком виде?

Маомао отвела взгляд и смущённо ответила:

— Я подрабатываю.

— В борделе? Только не говори, что ты…

Маомао бросила на Жэньши сердитый взгляд. Ему только дай повод поставить под сомнение целомудрие людей.

— Я не принимаю личных клиентов, — сообщила она ему. — Пока что.

— «Пока что»...

Маомао не стала вдаваться в подробности. Что она могла сказать? Конечно, возможно, когда-то старухе удастся навязать ей клиента, прежде чем она сможет выплатить долг. К счастью, благодаря её отцу и сёстрам этого пока не случалось.

— А что, если я куплю тебя?

— Что?

Маомао хотела сказать, чтобы он так не шутил, но тут в её голове промелькнула мысль.

— Знаете, это хорошая идея.

Жэньши поражённо затаил дыхание. Он был похож на испуганного голубя. Видимо, из-за того, что он не сверкал как обычно, эмоции казались более выразительными. Ведь хотя его неземная улыбка была прекрасна, она выглядела почти нечеловеческой. Иногда Маомао казалось, что у него в одном теле два духа.

— Я бы не отказалась снова работать во внутреннем дворе, — сказала она.

Плечи Жэньши опустились. Маомао не могла понять, в чём дело.

— Я думал, ты ушла, потому что тебе не нравилось.

— Когда я говорила такое?

Маомао, наоборот, почти умоляла остаться, чтобы выплатить свой долг, но Жэньши уволил её. Во дворе были свои проблемы и трудности, но придворные дамы у консорта Гёкуё хорошие. А дегустатор — весьма необычная должность, на которую не каждый стремиться попасть.

— Единственное, что мне не понравилось, так это отсутствие возможности проводить свои эксперименты с ядами.

— Лучше вообще завязывай с ними.

Жэньши положил подбородок на поднятое колено. Его взгляд с откровенного раздражения спонтанно сменился сдержанной улыбкой.

— Ясно. Такой уж ты человек.

— О чём вы?

— Тебе говорили, что тебя сложно понять?

— Да, — ответила Маомао через мгновение. — И не раз.

Натянутая улыбка Жэньши постепенно становилась всё более невинной. Теперь уже Маомао выглядела раздражённой. Жэньши снова протянул руку.

— Почему ты опять отстраняешься?

— Есть правила.

Жэньши даже после этих слов не убрал руку. Он пристально смотрел на Маомао. У неё возникло плохое предчувствие.

— Сделай поблажку.

— Не могу.

— Никто от этого не умрёт.

— Моя душа умрёт.

— Одной рукой. Кончиками пальцев.

Маомао не нашла что ответить. Евнух был настойчив. И девушка понимала, что он не отступит. Маомао, сдавшись, закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Ладно, только кончиками пальцев.

Едва она договорила, как почувствовала, как что-то прижалось к её губам. Приоткрыв веки, девушка увидела мазок своей красной помады на гибком кончике пальца Жэньши. Он убрал руку прежде, чем она поняла, что произошло. Затем, к её изумлению, коснулся этим пальцем своих губ.

«Негодяй…»

Когда он убрал пальцы ото рта, на его изящных губах виднелось красное пятно. Жэньши немного прищурился. Его улыбка стала ещё более невинной, а на щеках появился румянец.

Плечи Маомао дрожали, но она не могла упрекнуть его, потому что Жэньши одарил её такой юной, почти детской улыбкой. Вместо этого она опустила взгляд в пол.

«Это, наверное, заразительно...» Губы Маомао сжались в тонкую линию, а щёки порозовели. Она не использовала никаких румян. До её ушей дошёл смех мужчин и хихиканье женщин, и она поняла, что все смотрят на них. Её сестры открыто улыбались. Маомао было страшно представить, что будет дальше. Ей хотелось исчезнуть отсюда.

Гаошунь появился буквально из ниоткуда, скрестив руки. В его жесте читалось «Дело сделано». У Маомао от всего этого голова пошла кругом, и позже она едва ли помнила остаток вечера. Однако девушка запомнила, как её сестры устроили ей допрос.

⭘🔴⭘

Несколько дней спустя в районе развлечений появился прекрасный дворянин. Он приехал с деньгами, которые ошеломили даже владелицу борделя, и с каким-то необычным растением, выращенным из насекомого. Взамен он попросил одну определённую девушку.