Была тёмная ночь, когда я спешил к замку. Свет в комнате молодого хозяина ещё не был погашен — чёткий признак его трудолюбивого характера. Я мог слышать, как мои шаги раздаются эхом по холодному мрамору, в то время как короли прошлого холодно взирали на меня со своих картин. Я потряс головой и только ускорил свои шаги, не желая вспоминать славное прошлое нашей нации. Вскоре двери внутреннего зала появились передо мной, охраняемые двумя солдатами. Это было жалкое зрелище — наш лидер, наш король сидел один в пустом зале. Когда-то здесь было выставлено множество трофеев, золотых канделябров и магических предметов. А сейчас осталось только грандиозное великолепие фресок на стенах… и то только потому, что они не могли быть проданы. И нам нужны были деньги — я был первым, кто признал это. Военная мощь имеет высокую цену. Особенно для такой слабой нации, как наша.

Стражник только взглянул в мою сторону и пропустил меня. Это было нарушением протокола — даже я должен быть проверен, лишён оружия и только затем допущен дальше! Я вновь потряс головой. Как низко мы пали… Но всё же этого следовало ожидать; если бы Принц Караст не вмешался в нужное время, то жертв было бы больше.

Его согбенная спина и светящиеся глаза исключали всякое чувство царственности, которое я мог бы ощутить даже прямо с порога. Я мог видеть его посеребрённые волосы, ранние морщины и непомерную усталость. Тем не менее, его перо ещё медленно двигалось, выписывая новые документы, посылая провизию, эскорты и шпионов во все уголки нашей страны. В нём было нечто великое, и поэтому я служил ему. Я надеялся, что он спасёт моих сородичей.

— Кажется, ты был занят, советник, — сказал он своим низким голосом.

— У меня были проблемы, которые надо было решить. К тому же это было бы неподобающе для моего повелителя… — я не хотел заканчивать предложение.

— Меня это не заботит. Ты можешь послать этих шпионов прямо к моей двери. Это было бы ещё более неподобающе, если бы я стал марионеткой, ничего не знающей о правдивом состоянии Фрезии, — улыбка на его лице казалась дерзновенной. Я помотал головой, отрицая его слова.

— Вот для чего вам нужен этот мелкий слуга! Есть вещи, о которых хороший король знать не должен! По крайне мере публично… Поэтому мы должны быть осторожны.

— И всё же я до сих пор не Король. Я только первый Принц.

— Не играйте со словами, мой господин! Это правда, что вы ещё не носите корону, но нет никого более достойного, чем вы!

— Ты имеешь в виду из тех, кто остался в живых… — грустная улыбка появилась на его лице. Под бородой и тяжёлым камзолом я мог увидеть его трясущиеся руки. Он потерял сестру, и король отец вскоре последовал за ней. Даже дитя, которое он породил, погибло во время хаоса, который произошёл вследствие. В каком-то смысле этот человек потерял всё, чтобы получить всё. Пламя амбиций перестало ярко гореть в его сердце. К лучшему или к худшему это? Только время покажет.

— Мой господин… — я только могу опустить голову в немой боли. И всё же он только мгновенно отмахнулся от этого.

— Какие вести ты принёс? — Принц Караст вернулся к прежнему себе. Острый блеск появился в его глазах.

— Беспорядки на юге. У Астарии есть этот странный храм, который они обнаружили год или два назад. Похоже, что некоторые приключенцы в ответе за это.

— Да, я помню, что ты рассказывал мне об этом. Что-нибудь изменилось?

— Изменилось… Да, похоже, что огромная армия появилась из этого подземелья. Она начала атаковать и завоёвывать цивилизованные земли. Большая часть армии короля уже потеряна. Дворяне либо бегут, либо в отчаянии стараются набрать солдат для самих себя. Этой стране попросту конец! — ответил я угрюмо. Они не наши союзники, но мы не можем радоваться их потерям во время вторжения Демона Лорда.

— Половина страны? Насколько их армия огромна?

— Мои шпионы докладывают, что в ней по меньшей мере сто тысяч солдат. И они… странные, подобные куклам существа.

— Армия големов?

— Такое возможно. Но количество магии, нужное для всех их передвижения… невообразимо.

— Погоди. Тогда как Астария ещё не сдалась?

— Похоже, там есть ещё одна группа, отчаянно бьющаяся с появившимся врагом. Они называют себя Волчьей Стражей, и уровень их снаряжения и подготовки кажется достаточно высоким. Многие странствующие солдаты и маги присоединяются к ним прямо сейчас, ещё больше усиливая их ряды.

— Почему? Мне кажется, что присоединиться к дворянам или армии было бы лучше.

— Их стиль битвы… необычен, — я почесал свою бороду. — Кажется, они первыми встретили армию марионеток. В этой же первой битве они потеряли по меньшей мере часть своих сил. Но всё же они перегруппировались и уничтожили множество врагов после этой первой схватки. Большинство членов их группы следуют Пути Копья или Крови.

— Гмм? — это явно пробудило Принца.

— Под Путём Копья я имею в виду легко вооружённые войска с магической поддержкой. Они пользуются пробивающим оружием и атакуют из засад. Их тактика фокусируется на мобильности и самосохранении. Их лидером является Мирта Смелый. Он один из двух командиров Волчьей Стражи, главным образом отвечающий за припасы и тренировки, — я остановился на мгновение, чтобы посмотреть на эффект своих слов. Принц Караст уже сидел прямо, медленно потягивая вино. Он жестом приказал мне продолжить. — Путь Крови состоит из нескольких самостоятельных групп магов, отлично специализирующихся в демонологии. Их атаки легко объяснить — тактика человеческих волн. Или лучше назвать это тактикой демонических волн? — моё лицо скривилось в улыбке. — Они постоянно используют призыв, чтобы подавить своих врагов. После этого они быстро сбегают и регенерируют ману. Их лидера зовут Уно Бескровный. Он сам маг и второй командир Волчьей Стражи, отвечающий за внешние дела и помогающий в магических учениях.

— И что ты знаешь об их враге? Этой странной армии марионеток?

— К несчастью, ничего. И войска состоят из существ, подобных зомби, и проникнуть туда невозможно. Волчья Стража — другое дело, внедрить несколько шпионов к ним не составило труда.

— Ничего? Даже имени?

— Я прощу прощения, Ваше Высочество, — мой поклон был искренен, и всё же король только отмахнулся.

— Неважно. Тогда… Королевство Геруни, как они справляются после нападения нежити и варваров? — он снова спросил, продолжая пить вино.

— Да! Кажется, в их обороне до сих пор остаётся брешь. Целый город был сожжён дотла в тот день… и многие воины погибли. Мои шпионы докладывают, что большая часть угрозы уже исчезла, но земля остаётся осквернённой… даже после того, как некромант, ответственный за всё это, был убит, — я потряс головой. — Но нет худа без добра. Орден паладинов выдвинулся к заброшенным стенам и поклялся защищать их. Многие присоединяются к ним, даже после того как мертвые были упокоены.

— Понятно, — мой повелитель только покивал головой в ожидании продолжения. Мой палец заскользил по карте. Королевство Астарии находилось в нижней части, севернее было Королевство Геруда. Затем следовали мы, Фрезианцы. Последней из пограничных страна была Йокта — место для полулюдей, как мы, — гномов, но с более разнообразным населением. Это торговая нация, но не без силы. И всё же цепочка событий затронула и их.

— Йокта была атакована пиратами. Обычно их остановили бы ещё на подступах к стенам, так как у них нет осадных орудий, но каким-то образом… как-то им удалось проникнуть внутрь.

— Саботаж? — я отрицательно потряс головой.

— Больше похоже на акт магии.

— Мне не было известно, что у них есть хорошие заклинатели.

— Это очевидно, Ваше Высочество, потому что их и нет!

— Тогда кто вмешался?

— Мы не знаем. Пока что… Герой Священной империи сейчас в Йокте, так что послать наших людей было бы неразумно. Мы до сих пор не знаем его способностей.

— Правда? Но не указывали ли твои доклады, что он просто глупец? — Принц Караст улыбнулся под своей бородой. Многие дворяне говорили то же самое. Я изящно избежал этой западни.

— Мы не можем быть уверены. У него может быть козырь в рукаве, или это часть его плана — казаться слабым. Поэтому мы должны действовать с осторожностью.

— А что насчёт Священной Империи? Какие-либо движения с их стороны?

— С тех пор как они послали экспедицию в лес монстров, они не делали ничего.

— Что было их целью?

— Какой-то старый храм. Похоже, что их руны были потревожены, так что небольшая армия была послана для умиротворения последователей хаоса.

— Не слишком ли это много?

— Они потеряли значительную её часть…

— Хох. И пленные?

— Только один демон. И он очутился в их глубочайшем подземелье.

— Плохо…

— Да, ваше Высочество.

— Тогда… что насчёт местонахождения Демона Лорда? — он спросил угрюмым тоном, так как наша страна являлась той, что примет первый удар с запада на себя. Это была единственная причина, почему Священная Империя позволяла странам, как наша, процветать.

— Она собирает свои силы. Многие из её субъектов либо рекрутируются в армию, либо принуждаются силой работать для поддержания и вооружения армии. Также, кажется, она собрала многих выдающихся личностей с разнообразной силой. Некоторые из них начали совершать налёты на наши аванпосты, — доложил я с непроницаемым лицом. Мы ничего не могли поделать — их армия уже превосходила нас численно. С солдатами, растянутыми так тонко, что это больше походило на партизанскую войну. — Я также слышал от своих людей, что скоро будет большое движение.

— Почему?

— Натар был схвачен Священной Империй, когда плыл на одном из своих флотов.

— Натар, «Отец» Демона Лорда?

— Да!

— Понятно… да, наверняка будут волнения. Я молюсь Богу Кузнецу, чтобы его сородичи были пощажены, — тёмные глаза моего повелителя медленно поднялись к фрескам на потолке, изображающим битвы. Фрезия всегда была фронтом, останавливающим вторжение демонов. Мы заплатили кровью за эту привилегию — и количество потерь растёт с каждым годом. Рано или поздно мы присоединимся к Тсучигумо и встретим полное уничтожение.

— Наши воины сильны! И поэтому наш бог, естественно, поможет нам! — я ответил с фальшивой бравадой, но Принц Караст лишь мягко улыбнулся, словно говоря мне, что не было нужды притворяться.

— Сейчас… Я удивляюсь, почему ты не видишь всей картины. Становишься старым, советник? — спросил он с суровым лицом. — Астария, Фрезия, Геруни, Йокта, — его рука двигалась по карте, оставляя заметный след. — Кто-то решительно настроен дестабилизировать пограничные страны! — с огромной силой он ударил по столу. — Они работают быстро и незаметно — но эффект виден невооружённым взглядом! Как твои агенты не заметили этого? Советник? — его злость едва сдерживалась королевским поведением. Принц Караст ненавидел выглядеть глупцом, и это было заметно.

— Но никакого заговора нет! Агенты других стран не были пойманы в наши сети! — я протестовал изо всех сил.

— Тогда как это объяснить? Потери в нашем военном потенциале. Урон морали, даже прибытие нового врага? Это не может быть просто совпадением!

— Единственные способные на это — силы Священной Империи! И дестабилизация пограничья приведёт только к их собственному падению! Мой Принц, вы отлично знаете, что они не хотят войны на своих границах… вот почему мы до сих пор существуем!

— Тогда, может, это рук дело Демон Лорда? Это единственное логичное заключение! Её сторона получит больше всего выгоды с наших ослабленных армий и разрушенных городов!

— Ваше Высочество! У меня есть агенты при её дворе — это невозможно! Любое организованное действие тут же было замечено мной.

— Тогда как насчёт одного агента, действующего самого по себе? С достаточным количеством силы и ума для саботажа и подрывания морали нашего населения? — я прекратил спорить на мгновение, чтобы обдумать эту идею. Это была новая идея, но её опасность была огромной.

— Если наш ненавистный враг сумел заполучить помощь этого индивидуума, тогда пограничным странам конец! Наёмники Фрезии уже уничтожены, и мы не можем рассчитывать на других — их силы были ослаблены тоже!

— Ты думаешь, что демон, захваченный Империей… — Принц Караст не закончил предложение, но я понял его. Слишком хорошо понял.

— Лучше сейчас, чем никогда, — мой ответ был пропитан ненавистью.

— Может существовать и другой вид связи, — мой повелитель начал оглядываться по сторонам, всё еще поглаживая винный бокал. — У тебя есть шпионы в месте, где они его держат?

— Нет. Ещё нет. Может, я смогу послать кого-нибудь, но так как Империя достаточно ксенофобна, то будет проблемно нанять человеческих наемников. Им нельзя доверять — как людям, занимающимся этим за деньги. Но я справлюсь, — моя улыбка стала слегка отчаянной. — Проблема во времени…

— Я знаю. Другие страны пошлют своих агентов, без всяких сомнений. Это будет гонкой на время.

— Разве не всегда так?

Оба, советник и его принц, рассмеялись. Это была очередная ночь во Фрезии — но колёса судьбы уже начали поворачиваться. И эти двое даже не подозревали этого… пока.