В небольшом офисе элегантно одетый мужчина разбирает бумаги, складывая их в стопку, а другие бросая в камин. Он потягивает бренди, наблюдая, как они горят. Внезапно в дверь стучат.

«Войдите», — раздается его усталый голос. Входит мужчина с мечом на поясе и в кожаных доспехах, от него исходит запах пота.

«Сэр, докладываю. Всё было так, как и сказал охотник. Всего в пятнадцати минутах езды к югу от деревни были найдены останки пойманного оленя. Неподалёку был найден ещё один труп животного, барсука-самца – похоже, его забили до смерти головой пойманного оленя. Я никогда не видел такого насилия». «Хм, понятно. Вы уже обозначили лес как запретную зону?»

«Да, сэр».

«Хорошо. Мне нужны отряды как минимум из пяти человек, патрулирующие лес и сосредоточенные на южной части города».

"Сэр."

Отдав честь, мужчина направился к выходу. Он взялся за дверную ручку, но не повернул её. Обернувшись, он спросил:

«Как вы думаете, что это, сэр?»

«Пока что предположим, что это свирепое животное. Не стоит распускать слухи и пугать жителей деревни». Он кивает и говорит:

«Да, сэр». — Марджи улыбнулась Джею, когда он выходил из здания:

«Береги себя, дорогой». Джей улыбнулся и помахал рукой, выходя за дверь. Войдя во двор, он увидел, что все новобранцы выстроились в ряд по своим дисциплинам — ближний бой, дальний бой, манакрафт. Перед ними был тот же человек, которого Джей видел у ворот с девушкой-арбалетчицей. Он стоял на небольшом деревянном подиуме прямо перед административным зданием, держа в руках зелёный кристалл – похожий на тот, что был у Салливана.

Все смотрели в сторону административного здания, из которого только что вышел Джей, и Джей на мгновение замер от страха сцены. Мускулистый мужчина обернулся и нахмурился, глядя на Джея.

«Постройтесь», — сказал он холодным голосом. Вбежав в строй сражающихся, Джей надеялся не споткнуться — ему казалось, он может даже разучиться ходить из-за всех насмешливых глаз, устремленных на него . Дождавшись, пока внимание толпы снова обратится на него, человек на трибуне начал:

«Поздравляю с освоением базовых навыков на сегодняшнем обучении, новобранцы. Надеюсь, это было познавательно», — сказал он, на мгновение остановив взгляд на Джее.

«Хм, интересно, стоит ли нам рассказать ему о его системе, прежде чем он сегодня уйдёт… хм, нет. У него пятый уровень, с ним всё будет в порядке», — подумал он. После паузы он продолжил свою речь.

«Сегодня мы проверим ваши навыки», — уверенно заявил он.

«Мы отправимся в открытое подземелье второго уровня под названием «Гибель Картера». Вы разделитесь на группы по два-три человека — один боец ближнего боя, один рейнджер, — а в некоторых из вас будет ещё и манакрафт. У вас будет час, чтобы найти партнёра и добавить его в свою группу, чтобы вы могли делиться опытом. Манакрафты, поскольку вас меньше, вы сможете выбрать, к какой паре присоединиться». На лице Джея отразилось недоумение:

«Поделиться опытом? А? Как я могу присоединиться к вечеринке?» — но прежде чем он успел об этом подумать, мужчина продолжил.

Обычно мы отправлялись в лес и обучались основам бушкрафта, чтобы вы все могли научиться делать простое оружие, например, деревянные копья. Однако по неизвестным причинам лес сейчас закрыт. Ваше оружие не находится под нашей ответственностью, и вам не разрешается использовать деревянные тренировочные мечи, поскольку они специально сделаны так, чтобы наносить нулевой урон. Так что, если у вас ещё нет оружия, вам придётся купить его в деревне. Он указал на ворота.

«Наконец, о подземелье. Вам придётся сражаться с монстрами, называемыми байрингами, которые будут разного уровня, от второго до седьмого, но так глубоко в подземелье вы не заберётесь, так что не волнуйтесь». Он развёл руками, чтобы толпа замолчала, и продолжил. «Это подземелье с инстансом, то есть каждая группа, которая туда войдёт, попадёт в отдельное, частное подземелье. Это конкретное подземелье называется «Гибель Картера», так как его обнаружил несчастный Картер Бушли.

При входе в подземелье есть небольшая вероятность, что кто-то из вас может активировать событие, которое перенесёт вас в другое подземелье четвёртого уровня. Если это произойдёт, немедленно выходите — тогда вы сможете снова попытаться войти в подземелье второго уровня. Не пытайтесь пройти подземелье четвёртого уровня», — сказал он с суровым выражением лица. Кстати, мы никоим образом не несём ответственности, если кто-то из вас погибнет. После подземелья вы можете вернуться сюда, если ранены, или сразу отправиться домой. Ваш час на поиск напарника по подземелью начинается прямо сейчас.

Холодная дрожь пробежала по аудитории во время последней части его речи, но вскоре сменилась разговорами, болтовней, а затем и смехом.

[23 Опыта]

Оглядевшись, Джей улыбнулся, осознав, что его уровень свободно снижается, даже пока он просто стоит и ничего не делает. Внезапно он обнаружил, что многие другие искатели приключений смотрят на него – единственного среди них пятого уровня. Его улыбка быстро исчезла, когда он холодно посмотрел на них – и никто не подошёл. Никто не понял, что он снова испытывает страх сцены. Большинство остальных авантюристов были второго уровня, редкие — третьего, а вот четвёртого не было. Сказать, что Джей выделялся, было бы преуменьшением; он был скорее маяком. К счастью, кто-то вышел из толпы и подошёл к Джею, сняв его страх сцены, а также разрушив толпу, которая начала его окружать.

«Привет, приятель, нашёл уже, с кем потусоваться?» Это был Марк.

«Пока нет. Я боец ближнего боя, так что, похоже, мне придётся найти следопыта…» Марк подпер подбородок и задумался:

«Ну, не совсем. Рекрутов ближнего боя вдвое больше, чем рейнджеров. Мы составляем примерно половину всех рекрутов. Так что в какой-то момент появятся группы из двух классов ближнего боя вместе — может быть, даже из двух бойцов ближнего боя и рейнджера, я готов поспорить». Марк улыбнулся: «Но это подземелье второго уровня, так что, вероятно, они хотят, чтобы мы были только парами, чтобы каждый получил приличный опыт».

«О да, хорошая мысль. Может, если мы подождем достаточно долго, мы сможем устроить группу», — сказал Джей.

«Кстати, как…» Прежде чем Джей успел закончить свой вопрос, его прервала рука мускулистого мужчины на плече. С лёгким испугом Джей поднял взгляд. «Джей?» — спросил мужчина.

«Да… сэр?» «Майкл, но ты будешь называть меня капитаном. Глава гильдии хочет снова тебя видеть. Докладывай немедленно». Джей поджал губы:

«О, ладно».

«О, ладно, что?»

«Извините, да, капитан», — кивнул Джей. Нахмурившись, он пробирался сквозь толпу. Все, кроме него, были взволнованы и улыбались. «Интересно, чего он хочет на этот раз?» — подумал Джей. Войдя в администрацию, он снова встретил добрую старушку, которая так же велела ему подняться наверх, в кабинет Салливана. Постучав, он снова открыл дверь, и на него уставилась та же блондинка, что и прежде. «Это как-то глупо. Зачем снова приводить меня сюда?» — подумал Джей, садясь.

«Джей. Спасибо, что снова зашёл. Сегодня в подземелье ты будешь тусоваться с Аней», — он указал на Аню.

«Она знает о твоем классе и сохранит это в секрете. Разумеется, я не мог позволить тебе присоединиться к другим искателям приключений, иначе они бы увидели твой класс». Джей выглядел озадаченным:

«То есть люди могут видеть твой класс без проводника маны?» «О, похоже, ты пропустил сегодняшний урок о своей системе. Если ты в группе, то да, вместе с твоими характеристиками, реальным здоровьем и запасом маны».

Аня подошла к большому окну позади Салливана и стала наблюдать за бегущими снаружи авантюристами, в то время как Джей непонимающе посмотрел на Салливана:

«О... ладно... Эм, так как же мне устроить вечеринку?» Салливан слегка улыбнулся:

«Аня может тебя научить». Он наклонил голову влево, туда, где стояла Аня. Джей взглянул на Аню, всё ещё смотревшую в большое окно за спиной мастера гильдии. Она обернулась, равнодушно взглянув на Джея, а затем снова посмотрела в окно, оглядывая новобранцев.

«Разумеется, в обмен ты ее защитишь», — сказал Салливан со зловещей улыбкой. «… ценой своей жизни, конечно». Аня оглянулась и улыбнулась Джею, когда Салливан сказал это: «Перестань его пугать». Глаза на мгновение выпучились, когда Джей торжественно произнёс:

«Понимаю». Он осознал своё положение, он же не идиот.

«Они держат меня за яйца… По крайней мере, это всего лишь подземелье второго уровня», — подумал он. «Пожалуй, пока придётся подыгрывать…» Джей на мгновение задумался, прежде чем получил уведомление.

[23 Опыта]

Получение новых очков опыта всегда вызывало у Джея улыбку. Салливан на мгновение приподнял брови, увидев это. «Он что, идиот?» — подумал он. Аня обернулась и нарушила тишину:

«Час почти прошёл, и, похоже, большинство разбилось на дуэты или трио. Нам нужно вернуться, пока нас не заметили». «Очень хорошо, иди и обязательно расскажи Джею о системе».

«Да, Ф... Салливан», — сказала она, затем посмотрела на Джея.

«Пошли». Джей кивнул Салливану, встал и последовал за Аней вниз по лестнице, анализируя ее.

[Аня – Уровень 3]

HP 100%

МП 100%

«Хм, неплохо. Похоже, вчера она дополнительно потренировалась». Когда Джей и Аня вышли из здания и смешались с толпой, она почему-то немного смутилась из-за Джея. Она начала объяснять Джею систему, о которой они постоянно говорили. «Первое — самое важное. Достаньте что-нибудь из своей уродливой сумки и скажите:

«Инвентарь».

Джей нахмурился, услышав ее грубое замечание, перемешанное с уроком, и сделал так, как она сказала, держа в руке зуб мыльной крысы. «Инвентарь»

[Инвентарь – заполнен на 0,01%]

Крысиный зуб исчез, а Джей широко раскрыл глаза. Сначала он был шокирован, а потом довольно сильно разозлён. «Чувак, если бы я знал об этом вчера, я бы смог взять больше добычи… чёрт возьми…» Джек продолжал доставать вещи из сумки, его хмурое выражение постепенно исчезало, пока, наконец, он не улыбнулся, снял сумку и не сказал:

«Инвентаризация». Аня потерла переносицу:

«Наконец-то ты единственная в толпе с сумкой».

«Ммм, ну ладно». Джею было все равно на чье-либо мнение, но он ненавидел неловкость, поэтому ему нужно было что-то сказать. Вздохнув, Аня продолжила:

«Ты, наверное, уже знаешь про „статус“, раз ты на пятом уровне. Есть и другие, но пока они учат только карте, инвентарю, статусу и группе».

«Ну что, пойдем веселиться?» — спросил ее Джей. «Просто посмотри на меня и скажи «группу» Джей попытался, но ничего не вышло.

«Э-э, у меня с этим проблемы». Аня закатила глаза и протянула руку:

«Возможно, это было бы проще представить с помощью рукопожатия». Джей неохотно схватил ее за руку и, пожимая ее, сказал «группу», после чего получил уведомление.

[Аня присоединилась в группу]

«Милый», Джей улыбнулся.

«Когда тебе станет лучше, ты сможешь делать это без рукопожатия, а со временем и без слов», — добавила Аня, пристально глядя на Джея. «Хм, так это правда…». Джей понял, что она, должно быть, анализировала его. В ответ Джею всё равно пришлось произнести «Статус» вслух.

[Аня]

[Обвинитель Эшвинда – Уровень 3]

[ХП – 54/54]

[МП – 24/24]

[Сила – 20]

[Ловкость – 30]

[Жизненная сила – 20]

[Энергия – 20]

«Что, черт возьми, такое Эш…» Предложение Джея было прервано рукой Ани, закрывшей ему рот, и она начала шептать серьезным, тихим голосом. «Расскажешь кому-нибудь, и я тебя убью. Медленно. Мой класс такой же секретный, как и твой». Джей кивнул, и она медленно убрала руку и кинжал, который Джей только сейчас осознал и направил на его ребра.

«Ну, можешь ли ты хотя бы рассказать мне о своих навыках?»

«Скоро узнаешь», — сказала Аня, слегка улыбнувшись и оглядевшись, чтобы убедиться, что никто не увидел ее с кинжалом. Ожидая, пока группы закончат формироваться, Джей заметил женщину, которая делала деревянных птиц из вчерашних. Сегодня она выглядела всё такой же скучающей, возводя высокую каменную колонну с четырьмя гранями. Когда колонна медленно поднялась над землёй, Джей прикрепила к каждой её грани карту, показывающую, где находится подземелье «Упадок Картера».

«Хм, интересно, какой у нее класс…» — Джей мог только гадать. Карта Джея обновилась с учетом координат, которые Аня передала на вечеринке. «Похоже, она уже знала, куда мы идем...» Джей прищурился, глядя на нее. Капитан снова привлек всеобщее внимание.

«Ладно, теперь, когда вы все в сборе, возьмите эти координаты на карте», — он указал на каменный столб, — «и встречайтесь с нами у моста на северной стороне деревни через час. У вас будет достаточно времени, чтобы раздобыть оружие и припасы. Обычно мы не сопровождаем вас в подземелье, но сейчас в лесу может быть опасно, поэтому мы принимаем меры предосторожности».

С этими словами он покинул трибуну и вернулся в административное здание. Группы искателей приключений, одна за другой, начали покидать его через парящие каменные ворота. Уходя, Джей снова почувствовал на себе пронзительный взгляд, направляясь вместе с Аней к воротам.

«Спасибо, Салливан», — саркастически подумал он, покачав головой. Теперь ему было совершенно ясно, чьи это глаза. Джей повернулся к Ане:

«Ну, мне нужно купить новый кинжал, поэтому я пойду посмотрю на рынке — вчера в город приезжал торговец оружием». «Хорошо. Мне ничего не нужно. Я подожду у моста. Не опаздывай», — она ушла, не взглянув на Джея. Испытывая напряжение в груди из-за недавних событий, Джей вздохнул и направился к толстому торговцу оружием и тощему парню с хохолком на макушке.