Спускаясь с холма, Джей съел еще немного корня бондатсле, и на его лице сияла улыбка, он был доволен своими новыми ботинками.

«Хмм, они довольно удобны для каких-то странных иноязычных ботинок», — подумал он, спрыгивая с большого камня. Когда Джей шел, он заметил что-то странное.

«Это выглядит немного… неуместно», — он прищурился, глядя на тощее, тонкое деревце с чёрной корой. Он не помнил, чтобы видел его в прошлый раз, когда спускался или поднимался на холм. Дерево было примерно такого же роста, как Джей, и выделялось среди других деревьев черной корой; большинство из них были вечнозелеными или высокими с корой коричневых и зеленых оттенков.

«Хмм... Я бы определенно заметил тебя раньше...» — он прищурился, медленно направляясь к нему.

«…что за…» — он вздрогнул, подойдя ближе и заметив что-то на ветвях дерева.

«…глаз?.. Глаз! Вот это глаз! Что за хрень!…» — он перевёл кольцо в форму глазничной кости; кости начали плавать вокруг его тела, образуя пассивный щит, когда он отступил назад, вытащил щит и стал ждать атаки. Джей уже видел немало странных вещей, но, по его мнению, это было самое демоническое и извращенное зрелище, которое он когда-либо видел. В ветвях дерева был вживлён глаз, пристально глядящий на него.

Присмотревшись, Джей начал замечать ещё несколько, в основном там, где ветви соединялись. Вскоре маленькие щели на дереве открылись, открывая новые глаза, все из которых смотрели прямо на него. Лицо Джея скривилось от неловкого чувства, и он продолжал пятиться, охваченный ужасом, словно дерево впилось в него взглядом.

Он понятия не имел, на что оно способно; он даже никогда не слышал о деревьях с закрытыми глазами . Через мгновение все глаза наконец закрылись, ветви затряслись, и внезапно дерево исчезло.

«… чёрт возьми, это было… Оно исчезло или невидимо… Я не буду рисковать». Он пошёл в противоположную сторону от исчезающего дерева, немного пошёл, прежде чем продолжить путь к подземелью Туманной крепости. К этому моменту он уже почти спустился с холма, и это было ближе, чем ассоциация искателей приключений.

«Пойду найду других искателей приключений… числом безопаснее», – подумал он. – «…но на всякий случай останусь позади». Джей пожал плечами. Джей собирался позволить кому-то другому стать приманкой, ему не стоило рисковать с каким-то мутировавшим демоническим деревом. Джей вернул кольцу обычную форму и быстро направился к подножию холма, найдя внизу знакомую каменную тропинку.

Легким шагом он последовал за ней, прежде чем наконец вернуться к разрушенной башне, окруженной разрушенной стеной; две каменные статуи все еще охраняли вход — конечно, это были всего лишь украшения. Джей огляделся вокруг в поисках группы авантюристов, которая изначально пыталась его завербовать, но безуспешно.

«Хм... остальные, должно быть, ушли», — подумал он, оглядываясь. Парень, пытавшийся завербовать его в свою компанию, исчез, как и группа сидящих людей, которые, должно быть, были его компанией. Вокруг стояли еще несколько искателей приключений, готовясь войти, но Джею они показались слабыми; они все еще выглядели возбужденными и с блестящими глазами, ожидая входа в подземелье, что было красным флагом — означающим, что они еще не сильно пострадали. Покачав головой, он подумал:

«Скоро они все узнают», — пробегая мимо них. Большинство людей, которые боролись так же много, как Джей, довольно быстро утратили бы свой жизнерадостный энтузиазм — конечно, если бы Джей мог позволить себе жить медленнее, возможно, ему бы понравился такой образ жизни.

«Фу, я просто пойду».

Джей был разочарован отсутствием других искателей приключений вокруг, так как это означало, что будет меньше приманки для того, чем бы ни было это глазное дерево.

«Там, наверное, безопаснее, чем здесь. К тому же, это подземелье с инстансом, так что никто не сможет последовать за мной, если только не из моей группы», — рассуждал он. К удивлению остальных искателей приключений во дворе, Джей пробежал сквозь сломанные ворота прямо к двери подземелья и без колебаний вошёл.

Все начали недоверчиво переговариваться. Видеть, как кто-то пытается пройти такое подземелье в одиночку, было просто идиотизмом – в конце концов, средний уровень искателей приключений был четвёртым; у большинства не было даже лишних денег на дробящее оружие, а этот парень просто вошёл, не раздумывая.

«Что за? Ты только что это видел?» — спросил один из искателей приключений, стоявших у ворот.

«Вижу что?» — ответил другой, играя с маленьким язычком голубого огня.

«Какой-то парень буквально выбежал из леса и направился прямиком в подземелье…»

«Ха, правда? Только что? Ого… Может, кому-нибудь расскажем?»

«Не знаю… он был довольно быстр, интересно, о чём он думал… Думаешь, он был каким-то вундеркиндом высокого уровня или что-то в этом роде?»

«Не знаю... Я знаю, что после 7-го числа было несколько уникальных занятий, которые с тех пор никто не видел, так что, может быть, их просто перевели на какой-то сумасшедший режим тренировок, и это было одно из них?»

«Да, может быть…» — пожал он плечами. «А может, это просто какой-то идиот».

«Хех, может, у него просто нет жизни», — со смехом добавил другой, продолжая швырять камни в ближайший лес. Авантюристы немного посмеялись за пределами подземелья, прежде чем вернуться к своим обычным разговорам, проверяя свое снаряжение и обсуждая различные стратегии боя.

«Хм, я думаю, здесь постоянно пасмурно», — взглянув на клубящиеся облака, Джей на мгновение присел.

«Я всё ещё не восстановил полный запас маны, так что призову ребят, чтобы они меня защитили, пока я немного отдохну. На этот раз я хотя бы доберусь до первой пирамиды», — бросил он себе вызов. Сдвинув кольцо, он призвал Рэда и Лампу. Газ вырвал несколько лишних костей из кольца, сломал несколько других и лопнул хрящ, и прямо на глазах Джея их костные тела снова приняли свою нормальную форму: больше никаких вмятин и продавленных грудных клеток, а их здоровье вернулось к 100%. Джей достал костяные молотки и бросил их на землю перед своими скелетами.

«Защити меня», — просто приказал он, прежде чем начать медитировать, сидя со скрещенными ногами в одиночестве в темном подземелье.

– – –

«Ммм, ммм», — Виладор с ворчанием проснулся от глубокого дневного сна и, медленно просыпаясь, протер глаза. «Ну что ж, пора готовиться к появлению моего следующего ученика, этого теплового манипулятора». Виладор встал из-за стола, налил себе стакан воды из кувшина и разгладил одежду.

«Итак, мои заметки для этого парня...» Он на мгновение оглядел свой стол, прежде чем остановить взгляд на своем кубе, на котором в данный момент, похоже, была шишка.

«…» онемев, его глаза выпучились, когда он в шоке наклонился ближе, увидев, что на его кубе образовалась опухоль.

«ПОВТОРНЫЙ ДОКЛАД!» — он хлопнул ладонями по столу, желая немедленного ответа от куба.

«Мастер, мана была обнаружена 2 раза из 328 итераций. Успешное поглощение произошло один раз. Рост конечностей достиг 13%. Практика манного чувства возобновлена. Мне продолжить, мастер?»

«ДА!» — отпраздновал Виладор, и его руки начали слегка дрожать, а сам он начал прыгать по комнате — настолько быстро, насколько это вообще было возможно для такого пожилого человека.

«Да, да, да! Работает! Прогресс!» Он ходил взад-вперёд, радостно потирая руки, а потом снова с любовью посмотрел на свой куб.

«Это всего лишь кусок, конечно, но это доказательство концепции», — он покачал головой.

«Не могу поверить, что это наконец-то работает». Он почувствовал внутри себя чувство завершенности.

«Наконец-то…» — он поднял кубик, потыкая в выступ сбоку. Тот был твёрдый, как камень, с гладкой поверхностью.

«Блестяще…» — выдохнул он. — «И когда вы это почувствовали?»

«23 минуты и 15 секунд назад, хозяин».

«Что? Почему ты меня не разбудил!»

«Я пытался, хозяин.» Виладоре мог только вздохнуть: «Чёрт возьми, только не снова… Старею… Ну, может, завтра. Это было примерно в это время суток, возможно, это как-то связано… Хм, что же всё-таки происходит днём…» Он ходил взад-вперёд по своему кабинету.

«Завтра я точно не усну. Если понадобится, отменю занятие на завтра днём. Чёрт... занятие... Мне пора идти». Он вышел из комнаты, закрыл дверь, а затем через мгновение снова открыл ее и просунул голову.

«Продолжай практиковаться». Он дал последнее указание, прежде чем щелкнуть пальцами, отчего его халат сорвался с крючка и вылетел вместе с ним за дверь.

– – –

«Хоббит-кабан… не самое лучшее мясо, но сойдет». Тренли направил свой лук на маленькую лесную свинью и, прищурившись, медленно отступил. *Струш* стрела просвистела в воздухе и нашла свою цель.

«О, отлично, мгновенная смерть. Мне не придётся гоняться за ним, пока он убегает и истекает кровью», — он убрал лук в инвентарь, вытащил небольшой охотничий нож и направился к маленькому поросёнку.

«Я его только выпотрошу. Именно так большинство мясников и забирают мясо у охотников. Джей научит меня, как правильно его разделывать», – подумал он, ловко управляясь с ножом во внутренностях поросёнка, удаляя кишки, мочевой пузырь, лёгкие, желудок и почки. Обычно охотники удаляли все внутренности, выбрасывая их на лесную подстилку перед продажей туши, иногда забирая себе печень, если хотели сэкономить на обеде.

Опытный охотник не стал бы разрывать или повреждать органы, чтобы не испортить мясо, и это был один из первых уроков, которые он усвоил. Он вынул печень и сердце, положил их отдельно в инвентарь вместе с тушей, гадая, захочет ли Джей использовать их позже.

«Хорошо, готово», — он вытер нож о лежащий неподалеку мох, прежде чем убрать его.

«Найти что-то удалось довольно быстро. Жаль, что это всё, что я смог найти, как будто все крупные животные исчезли или что-то в этом роде… ну да ладно. Надеюсь, завтра смогу начать работать на Джея», — улыбнулся он, возвращаясь в Лослу со своей добычей как раз перед закатом.