— Воля небес уже явлена! Из уст божественного зверя, а не из уст храма! — император выкрикнул это с помоста.

В тот же миг площадь вновь погрузилась в тишину.

Тысячи взглядов устремились на императора.

— Завтрашний святой суд больше не может быть залогом воли божьей. Этот суд уже пал! Если великая герцогиня — преступница, укравшая силу очищения, то почему божественное наказание не обрушилось на неё ещё в день свадьбы, прямо в Великом храме? Это значит, что сам бог уже отвернулся от храма!

Крик императора разнёсся по всем уголкам площади через магический усилитель.

С древних времён считалось, что святой суд — абсолютное правосудие: стоит произнести ложь, и тут же падёт божественная кара.

Никто не мог солгать перед ним и остаться в живых.

Но даже эта непоколебимая вера пошатнулась перед драконом.

Сначала люди лишь перешёптывались, но вскоре недоверие и гнев начали нарастать.

Подкупленные Кардель агитаторы принялись подогревать толпу:

— Божественный зверь сам сошёл к нам, какое судилище может быть более великим, чем свидетельство дракона! 

— День Хранителя близок! Барьер слабеет, а сила всё ещё в руках одной-единственной!

— Почему великую герцогиню Эксепсион не судят?!

Голоса подстёгивали друг друга и усиливались.

— Да… храм уже пал!

— Нас обманывают!

Сомнение превращалось в неверие, неверие — в ярость.

Люди перестали верить, что святой суд будет справедливым, и потеряли всякую причину его дожидаться.

— Если тянуть с судом — будет поздно! Ведьма станет ещё сильнее!

— Прежде чем гнев божественного зверя обрушится на империю, мы сами должны действовать!

Площадь кипела безумием.

Люди уже не довольствовались словами императора.

Они поднимали камни, размахивали факелами и сами становились оружием ярости.

— Судить ведьму!

Крики о невиновности Кардель и призывы к расправе над ведьмой смешались в сплошной рёв.

И среди тех, кто смотрел на это, были и те, кто не мог избавиться от дурного предчувствия.

Будь то подосланные Кардель, псы императора, тени дома Эксепсион или просто сторонние наблюдатели — все понимали: завтрашний суд станет не просто судом, а гигантским пламенем, которое потрясёт судьбу всей империи.

* * *

День святого суда.

Утро в столице уже было хаосом.

Площадь перед храмом превратилась в бурлящий водоворот народного гнева.

Перед белыми вратами храма толпа кричала до хрипоты:

— Храм, запирающий невиновных, совершает святотатство!

— Выпустите молодого герцога Кардель!

— Никакого суда не нужно!

— Сам божественный зверь уже свидетельствовал: очищение принадлежит Кардель!

Глаза людей были затянуты безумием.

Крики, смешанные с яростью и фанатизмом, вздымались волнами; лестница перед храмом едва сдерживала готовый вот-вот взорваться бунт.

— Истина откроется на святом суде!

Один из жрецов поднял руку на ступенях и крикнул.

Но его голос мгновенно утонул в волне безумия.

— Суд бессмыслен!

— Божественный зверь уже всё сказал!

— Если заточение герцога Кардель — воля бога, принесите хоть оракул!

Авторитет жрецов больше не мог их усмирить.

Толпа перед храмом была настоящим разъярённым морем.

В ярости люди бросали камни, факелы полыхали всё яростнее.

Даже святые рыцари, державшие строй со щитами, не могли скрыть дрожи в глазах перед этим безудержным безумием.

Когда в давке кто-то упал и был затоптан, толпа взбесилась ещё сильнее.

— Кровь! Храм пролил кровь невиновного!

Внутри храма царила удушающая напряжённость.

Верховный жрец смотрел на бушующую толпу с побледневшим лицом.

Тысячи глаз, поглощённых фанатизмом. Уговоры и доводы больше не действовали.

— Что будем делать? — старший жрец спросил с тревогой.

Если до начала суда появятся жертвы, храм уже не сможет контролировать ситуацию.

Это станет доказательством, что храм сам пошёл против воли божьей.

Авторитет будет раздавлен.

Но…

— …Как только суд начнётся — перед волей божьей никто не сможет скрыть ложь.

Верховный жрец твёрдо поднял руку.

— Медлить больше нельзя. Немедленно ведите молодого герцога Кардель в зал суда.

Как только он отдал приказ, жрецы бросились снимать печати.

Лязг!

Тяжёлая железная дверь открылась, и из неё вышел Гавин, крепко опутанный цепями света.

В тот же миг площадь затихла.

Гавин медленно вышел вперёд.

Несмотря на долгое заточение, он шёл так, словно это был крестный ход святого, принимающего страдания.

— Герцог Кардель!

— Спаситель!..

С чьего-то дрожащего крика площадь взорвалась ликованием.

Спаситель, герой, святой, истинный наследник Кардель.

Из уст толпы вырывались хвалы.

Под овациями Гавин опустил голову и улыбнулся.

А за его спиной, словно тень, стоял дракон, и эта картина сама по себе стала доказательством: «посланник, избранный богом».

Толпа, похожая на бунтовщиков, трясла ворота храма и скандировала имя Гавина.

— Друзья мои, — Гавин заговорил по пути в зал суда, будто именно этого момента и ждал.

Цепи света всё ещё крепко его сковывали, но он нёс их гордо, словно божественное испытание.

— Ваша воля к справедливости… создала этот день.

Он склонил голову как мученик, принявший несправедливые страдания.

— Я долго был прикован в холодной темнице. Скоро истина откроется. Но до того я навсегда запомню ваши горячие молитвы, вашу храбрость и веру. Именно вы — истинные свидетели справедливости.

Гавин опустил голову и закрыл глаза.

Но на губах мелькнула холодная усмешка.

Глаза толпы уже перешли от гнева и безумия к благоговению.

— Жрецы, поддавшиеся шёпоту злобного демона, хотят поставить этого человека перед судом и уничтожить!

— Отпустите! Почему избранного божественным зверем святого держат в цепях?!

Толпа в мгновение ока вскипела.

Полетели камни, руки тянулись вырвать щиты у рыцарей.

Переплетённые руки и тела сталкивались, повсюду раздавались крики.

— Стойте! Все назад! — голоса святых рыцарей утонули в безумном рёве.

Обстановка перед храмом стала необратимой.

И в этот миг…

Словно время остановилось, шум площади начал медленно стихать.

Никто не отдавал приказа, никто не подавлял силой.

Люди просто почувствовали чьё-то присутствие, обернулись и инстинктивно замолчали.

Тысячи взглядов разом устремились в одну точку.

И там…

Никто не видел, когда и как он появился.

Но он уже прошёл сквозь толпу и стоял на помосте.

— …Великий герцог Эксепсион, — кто-то прошептал дрожащим голосом.

Рёв, сотрясавший столицу, исчез, будто его и не было.

Площадь погрузилась в мёртвую тишину, дышать стало трудно.

Люди, словно поражённые молнией, застыли, глядя на мужчину в чёрном плаще.

Он спокойно взирал на превратившуюся в бойню площадь, как охотник смотрит на добычу.