Делин прибыла на банкет с несчастным выражением лица; она была опечалена тем, что не смогла помастурбировать.

Обычно она не утруждала себя поездками на мероприятия, но на этот раз она не смогла заставить себя поужинать с Данталионом.

Несмотря на свое нежелание, она оказалась на банкете. Хотя она пыталась избежать этого, она все равно оставалась одна, как и раньше.

Она была единственным ребенком печально известного эрцгерцога Баала, с непривлекательными черными волосами и проклятыми красными глазами.

Несмотря на ее длинные черные волосы, ниспадающие до талии, она казалась тут посторонней.

Когда она двигалась, люди вокруг нее инстинктивно расступались, и среди шума голосов она оставалась спокойной, небрежно протягивая руку за своим бокалом с шампанским.

Ее слегка вздернутый подбородок и лукавые, снисходительные глаза имели поразительное сходство с Данталионом.

В отличие от ее обычного поведения перед ним, в бальном зале она была странно высокомерной и пугающей.

Несмотря на ее внушительность, здесь ее считали отверженной, или, точнее, она вообще не принадлежала ни к какой группе.

Без титула эрцгерцога Данталиона она могла бы испытать нечто большее, чем просто исключение из общества; она могла бы столкнуться с травлей.

К счастью, дом Баала был богат и не думал разоряться.

Делин медленно пила шампанское, ощущая многочисленные взгляды, незаметно оценивающие ее. Она наслаждалась ощущением шипучести, когда жидкость плавно стекала по горлу.

"Оскорбляйте меня, мне все равно".

Их незамысловатая критика, высказанная в шутку и без каких-либо существенных доказательств, не подействовала бы на нее, пока они не попытались задеть Данталиона.

- Я слышал, что этот бал организовал граф Астон.

- Ха-ха, у меня не проводят никаких балов; это дело рук эрцгерцога.

Делин вышла в сад подышать свежим воздухом, и она навострила уши при шуме неподалеку.

Она уловила обрывки разговора среди шума, услышав упоминание об "эрцгерцоге!.

- Эрцгерцог Ханы не многого добился, не так ли?

- Это верно. Ходят слухи, и те, кто в курсе, уже знают, что влияние графа Астона в Генте сыграло важную роль в заключении этого торгового соглашения.

- Разве это не должно казаться серьезным?

- Ха-ха, довольно забавно.

Нарастающая громкость разговора мужчин нарушила непринужденную прогулку Делин.

Эрцгерцог, торговля, граф Астонский и Гент - именно эти слова привлекли внимание Делин.

Было нетрудно понять тему их разговора из слов, доносимых ветром.

Их разговор вращался вокруг торговой сделки с королевством Гент, недавно заключенной Данталионом.

- Кстати, я слышал, что эрцгерцог даже не говорит по-гентски. Это правда?

- О, я тоже это слышал. Он упоминал, что не говорит по-гентски, поэтому читал речь, подготовленную графом Астоном.

- Ха-ха, он же не оперный певец, а аристократ. Как это - подготовленная речь?

"Откуда, черт возьми, взялись эти слухи?"

У Делин похолодело в голове.

Он лишь стал одним из инвесторов, пожертвовав небольшую сумму, так в чем же проблема?

Делин крепче сжала бокал с шампанским в руке и вздрогнула.

- Это, так сказать, вопрос времени. Дом Баала раньше был рыцарской семьей, они владели мечом и мало разбирались в своем происхождении. Выиграв войну и удостоившись почестей за свой вклад в основание страны, они не являются по-настоящему благородными, не так ли?

- Это верно. Предполагается, что у аристократа должна быть родословная, но с этими черными как смоль волосами и пронзительными красными глазами они кажутся помесью дворняги и своры уличных собак.

- Ха-ха, называть их дворнягами - это еще слабо.

Делин была в замешательстве. Насмешки над Данталионом расстроили ее.

"Данталион так усердно трудится, чтобы обеспечить этим людям хорошую жизнь, но он не получает за это никакого признания, и они плохо отзываются о нем за его спиной.

О, сегодня мне очень грустно".

Делин резко вздохнула и целеустремленно приблизилась к ним легкими шагами.

И когда она столкнулась с ними, она без колебаний заговорила по-гентски, используя язык, которому ее научил Данталион, очень уверенно.

- Приветствую, граф Астон.

Лицо графа Астона побледнело, когда Делин заговорила по-гентски.

- Я пришла посмотреть, хорошо ли вы проводите время.

Что бы ни болтали, она по-гентски понимала.

Делин тепло улыбнулась, пытаясь успокоиться.

Когда она заговорила на иностранном языке, аристократы, которые насмехались над ней, посмотрели в сторону графа Астона.

Они не поняли смысла, но узнали страну, чей язык это был.

- По правде говоря, мне нужно время от времени с кем-нибудь поболтать, чтобы не забывать гентский, который я выучила, и я слышала, что вы им владеете.

Делин заметила серьезное выражение лица графа и наклонила голову, показывая, что не ожидает ответа.

Он не мог сравниться с Данталионом, и он недавно унаследовал графский титул, что делало его неопытным.

"Почему с Данталионом так обращаются?"

Уставшая, она прошептала, оглядывая тихий сад:

- И я устала от таких людей, как ты.

Сбитый с толку граф не понял, что она сказала.

* * *

Данталион торопливо искал Делин в бальном зале, на террасах и в садах. Некоторое время он шел по ее следу, но когда услышал громкий смех каких-то мужчин в саду, он заколебался идти туда. На всякий случай он повернулся в сторону голосов.

- Эрцгерцог Ханы не многого добился, не так ли?

- Это верно. Ходят слухи, и те, кто в курсе, уже знают, что влияние графа Астона в Генте сыграло важную роль в заключении этого торгового соглашения.

- Кстати, я слышал, что эрцгерцог даже не говорит по-гентски. Это правда?

- О, я тоже это слышал. Он упоминал, что не говорит по-гентски, поэтому читал речь, подготовленную графом Астоном.

- Ха-ха, он же не оперный певец, а аристократ. Как это - подготовленная речь?

- Это верно. Предполагается, что у аристократа должна быть родословная, но с этими черными как смоль волосами и пронзительными красными глазами они кажутся помесью дворняги и своры уличных собак.

- Ха-ха, называть их дворнягами - это еще слабо.

Торопливые шаги внезапно оборвались.

Эрцгерцог, торговец, Гент.

Не нужно было быть глупцом, чтобы понять, что они говорили о Данталионе.

Данталион медленно вздохнул, привыкая к их словам.

Для него важнее было найти Делин и как можно скорее вернуться в поместье, а не обращать внимание на такую небрежную болтовню.

"Возможно, Делин напилась и где-то заснула. Может быть, с ней плохо обращаются не те люди".

Что угодно из этого вряд ли могло произойти на банкете у аристократа, но крайне тревожнын мысли Данталиона продолжали беспокоить его.

"Если бы Делин не была моим ребенком, если бы она принадлежала к семье другого дворянина, я бы не стоял здесь один в бальном зале, разговаривая с другими благородными мальчишками и девчонками, сохраняя хладнокровие и смеясь. Мне не нужно было бы искать ее в этих вертепах".