Му Жуфэн выглянул из-за угла и метрах в десяти заметил застекленный проем в стене. Именно оттуда пробивался тусклый, болезненный свет. Беглый осмотр показал, что ни камер наблюдения, ни охраны поблизости нет. Му Жуфэн тут же бесшумно скользнул вперед.

Но стоило ему заглянуть сквозь стекло, как по спине пробежал ледяной холод, а волосы на затылке зашевелились от первобытного ужаса.

Му Жуфэн тяжело и прерывисто задышал, силой воли загоняя подступившую тошноту и панику глубоко внутрь.

За стеклом раскинулось колоссальное, полностью автоматизированное предприятие по убою. Размеры помещения подавляли, а потолки уходили высоко вверх, теряясь во мраке.

Вдоль четырех стен громоздились восемь гигантских спиральных конвейеров, змеящихся к многочисленным транспортным порталам в бетонной кладке. По лентам непрерывно плыли металлические крюки, и на каждом покачивалось человеческое тело. Все они были облачены в одинаковые белые балахоны. Клоны.

Мужчины и женщины, старики и дети — плотная, бесконечная вереница плоти, не поддающаяся исчислению. Но самое жуткое крылось внизу. Под каждым спиральным конвейером располагалась полная производственная линия: автоматические машины для забоя, зона очистки и переработки, мусоропроводы для сжигания.

Этих клонов, словно безмозглый скот, отправляли прямо в механические челюсти убойных аппаратов. Их хладнокровно расчленяли: каждый участок тела подвергался ювелирной лазерной или механической резке, машины методично отделяли мясо от костей и даже сдирали волосяной покров!

Пройдя последнюю стадию обработки, окровавленные куски падали в огромные грузовые контейнеры. Как только емкость заполнялась до краев, лента уносила ее прочь — скорее всего, на транзитный склад первого этажа, где они дожидались утренней смены сотрудников, которые на грузовиках увозили товар.

Му Жуфэн повидал немало изуродованных трупов, собственноручно уничтожил множество Аномалий и даже отнимал человеческие жизни. Но вид этой бездушной, индустриальной мясорубки заставил его кровь застыть в жилах.

— Неужели это и есть то самое свежее мясо, которое поставляют во все крупные города? — прошептал он, чувствуя, как лицо каменеет от отвращения.

В столовой своего первого инстанса, компании «Алый Выбор», он видел горы подобной пищи. Поначалу Му Жуфэн был уверен, что это останки таких же живых Игроков, как и он сам. Лишь позже, прислушиваясь к ворчанию и сплетням Аномалий, он понял: на тарелках лежали клоны.

Вкус искусственно выращенного мяса был заметно хуже, отдавал специфическим запахом, но даже так оно превосходило большинство других суррогатов. Главным преимуществом оставалась цена — поставки казались почти безграничными. Одно это говорило о том, какие чудовищные объемы ежедневно перерабатывала Фабрика клонов.

И пусть эти существа не были настоящими людьми, а лишь пустыми оболочками без сознания, наблюдать, как тела, ничем не отличимые от обычных граждан — а некоторые, как две капли воды похожие на него самого — кромсаются словно свиные туши на бойне, было невыносимо. В груди Му Жуфэна вскипал жгучий, иррациональный гнев, смешанный с чувством глубокого абсурда происходящего.

К тому же, это была лишь одна-единственная башня. Ранее с крыши он насчитал целых два десятка таких исполинских строений. Разум отказывался вмещать цифры ежедневного производства и непрерывной резни.

А хуже всего то, что этот комплекс был лишь филиалом. Сколько подобных фабрик разбросано по всему Таинственному Миру? Десяток? Сотня? Тысяча?

Спасти всех или уничтожить каждую из них Му Жуфэн был не в силах. Но раз уж судьба привела его именно сюда, он не упустит ни единого шанса стереть это место в порошок. Вот только сложность этой задачи поистине адская.

В конце концов, это не обычный земной завод, где достаточно вывести из строя пару генераторов. Даже не сомневаясь, можно было утверждать: за этим местом стоит корпорация девятого уровня. Перед лицом такой мощи Му Жуфэн сейчас лишен малейшей возможности нанести реальный урон.

«Остается лишь надеяться, что цель враждебной фракции, заславшей меня сюда, заключается именно в уничтожении этой проклятой фабрики», — мрачно подумал он.

Цок-цок-цок...

Внезапно тишину разрезал знакомый, ритмичный звук. Му Жуфэн мгновенно узнал эти шаги — девушка-кентавр, Ли Лина.

Не теряя ни секунды, он оттолкнулся от пола и мощным прыжком взмыл вверх, прилипнув к потолку. Тенью скользнув за массивное переплетение вентиляционных шахт, он замер. Четырехметровые потолки, густо усеянные трубами всех калибров, предоставляли идеальное укрытие.

Вскоре внизу показалась Ли Лина, соблазнительно покачивающая крупом. Она целеустремленно процокала мимо и растворилась за поворотом.

«Странно, куда она направляется? Дальше по коридору сплошной тупик, если не считать старой кладовки», — нахмурился Му Жуфэн. Не раздумывая, он бесшумно заскользил следом по трубам.

Кентавр, ничего не подозревая, добралась до двери подсобки. Звякнул ключ, лязгнул замок. Ли Лина толкнула створку, скрылась внутри, и дверь тут же захлопнулась, щелкнув запирающим механизмом изнутри.

Му Жуфэн мягко спрыгнул на пол и осторожно заглянул в узкое смотровое окошко. Внутри внезапно вспыхнул тусклый свет, сопровождаемый глухим, механическим скрежетом вращающихся шестеренок.

В самой глубине каморки бетонная стена разошлась, обнажив зияющий провал высотой в половину человеческого роста. Девушка-кентавр неуклюже опустилась на передние колени и начала медленно, с усилием протискиваться в узкий лаз.

Му Жуфэн на мгновение задумался, а затем активировал Мгновенное Перемещение. Пространство дрогнуло, и он беззвучно материализовался прямо в кладовке, прижавшись к стене слева от тайного прохода.

Поскольку голова кентавра уже скрылась во мраке тоннеля, она никак не могла заметить незваного гостя. Спустя минуту пыхтения Ли Лина наконец втиснула свой массивный зад внутрь. Механизм дрогнул, и каменная плита начала медленно задвигаться.

Цок-цок-цок...

Стук копыт раздался вновь, но уже глуше: Ли Лина поднялась на ноги и отошла от входа.

Му Жуфэн тут же просунул голову в сужающуюся щель. Его взору открылось крошечное помещение квадратов на пятнадцать. Стены густо оплетали ржавые трубы — очевидно, это был старый технический узел, который Ли Лина случайно обнаружила и переоборудовала под тайное убежище.

Внутри царил рабочий беспорядок: схемы фабрики, таблицы иерархии персонала, графики смен. Тем временем тяжелая плита перекрыла проход уже на две трети.

Му Жуфэн бросил взгляд на удаляющуюся спину Ли Лины. До часа икс оставалось чуть больше шестидесяти минут — времени более чем достаточно. Приняв решение, он вновь задействовал Мгновенное Перемещение и очутился внутри.

Разумеется, предусмотрительность никто не отменял: перед скачком он подцепил валяющийся под ногами стальной болт и вбил его в направляющую створки. Теперь механизм не сможет закрыться герметично. Оставшейся щели вполне хватит, чтобы установить зрительный контакт с внешним миром и выпрыгнуть обратно с помощью пространственного навыка.

Боялся ли он быть раскрытым? Исключено. Учитывая горы мусора вокруг входа и то, как агрессивно Ли Лина протискивалась внутрь, застрявший в механизме болт выглядел как абсолютно естественная случайность.

...

Оказавшись в тайной комнате, Му Жуфэн привычным движением взвился под самый потолок и распластался на переплетении широких магистралей. Сквозь щели между трубами он начал внимательно наблюдать за действиями девушки, попутно изучая развешанные по стенам документы.

Бумаги пестрели ценнейшими данными: маршруты и тайминги механических псов, графики смен патрулей, расписания рядового персонала. Ниже висела подробная структура руководства — от директора фабрики до его заместителей, с указанием вида Аномалий, занимающих эти посты.

«Выходит, эта Ли Лина тоже шпионка? Неужели моя следующая задача — выйти на связь со старым агентом, внедренным сюда?» — пронеслась в голове догадка.

— Что за омерзительная форма, кто вообще придумал эти дурацкие стандарты, — недовольно проворчала Ли Лина. Не церемонясь, она одним движением сорвала с себя верхнюю часть одежды, представ в чем мать родила.

Из-за того, что ткань слишком туго стягивала тело, после освобождения две массивные сферы подпрыгнули с невероятной упругостью. При виде этой картины уголок губ Му Жуфэна нервно дернулся.

Не обращая внимания на сквозняк, кентавр порылась в ящике стола и извлекла древний мобильный телефон-раскладушку. Покрутив какие-то рычажки, она вытянула неестественно длинную антенну и набрала номер. Соединение установилось через пару секунд.

— Босс, твои люди на позициях? — понизив голос до хриплого шепота, спросила она.

— Все пятнадцать голов внедрены успешно, — раздался из динамика сухой, властный голос. — В твоем блоке пятеро. Не забывай, мы заложили заряды в три производственных корпуса. Через полтора часа, как только я нанесу первый удар, немедленно начинай операцию. Остальные комплексы будут действовать синхронно.

— Пятеро? Для отвода глаз сойдет. Но ты уверен, что они смогут на меня выйти? Я подставляться и бегать за ними по этажам не собираюсь, — фыркнула Ли Лина.

— Не переживай. Я дал им четкие инструкции. Если эти крысы не смогут тебя найти, значит, им просто не повезло. Встроенные в их тела бомбы сдетонируют по таймеру. В любом случае, это создаст отличный отвлекающий маневр для тебя, — холодно ответил босс.

— Поняла. Отбой, — Ли Лина с явным облегчением выдохнула и захлопнула крышку телефона.

По правде говоря, перспектива нянчиться с пятью помощниками ее ничуть не радовала. Куда проще действовать в одиночку. Пусть эти Игроки просто взорвутся, посеют панику, а атака босса снаружи добавит хаоса — в такой неразберихе провернуть дело будет гораздо легче.

«Бомбы, вшитые в тела?!» — сердце Му Жуфэна пропустило удар. Он и представить не мог, что несет в себе смертоносный заряд.

Но как они это провернули? Пока он был без сознания перед входом на локацию? Невозможно. Будь он в отключке, как все его артефакты оказались бы перенесены в Ячейку для предметов в целости и сохранности?

Пока Му Жуфэн тщетно пытался сложить кусочки пазла, в его сознании раздался холодный механический звон системы.

【Ваша маскировка не раскрыта. Задание первого этапа выполнено. Прогресс прохождения увеличен на 100%.】

【Задание второго этапа: немедленно найдите вашего связного — девушку-кентавра Ли Лину. Чем быстрее состоится контакт, тем выше итоговый рейтинг. Если в течение полутора часов цель не будет найдена, заложенная в вашем теле взрывчатка сдетонирует.】

«Проклятье, значит, заряд реален!» — выругался про себя Му Жуфэн. Он не чувствовал ни шрамов, ни чужеродных имплантов. Как они умудрились это сделать?

Направив Призрачную Силу по меридианам, он просканировал каждый сантиметр своего тела, но энергия текла ровно, не натыкаясь ни на какие инородные предметы.

И тут системный голос зазвучал снова:

【Задание второго этапа выполнено. Игрок обнаружил связного Ли Лину в рекордно короткие сроки. Получено 500% прогресса прохождения.】

【Задания третьего этапа станут доступны через полтора часа.】

«Третий этап начнется тютелька в тютельку с обещанной атакой босса», — озарение пришло мгновенно. Следующая фаза квеста неразрывно связана с диверсией, которую поручили Ли Лине.

Прикинув варианты, Му Жуфэн активировал Взрыв потенциала и обрушил на кентавра навык «Ты умри — я живи». Но к его полному изумлению, ментальная атака разбилась вдребезги, не оставив ни царапины. Осечка!

«Что за черт? Неужели эта лошадка — живое существо, а не сотканная из скверны Аномалия?»

В памяти всплыл недавний эпизод в коридоре: когда его зажали в объятиях, мягкая кожа излучала живое, человеческое тепло, лишенное характерного могильного холода мертвецов.

Не колеблясь больше ни секунды, он камнем рухнул вниз, идеально приземлившись прямо на лошадиную спину девушки. Металл зловеще звякнул: Клинок Вышитой Весны, артефакт девятого уровня, ледяной дугой лег на нежную шею Ли Лины.

Одновременно с этим незримая волна Призрачной области накрыла тайную каморку, наглухо изолируя пространство от внешнего мира.

— А-а-а-а! — от неожиданного нападения сверху Ли Лина впала в первобытный ужас, издав пронзительный визг.

— Заткнись. Еще один писк, и голова полетит с плеч, — обдал ее ледяным шепотом Му Жуфэн.

Почувствовав смертоносную ауру лезвия, впивающегося в кожу, кентавр подавилась собственным криком, задрожав крупной дрожью. Не смея больше открыть рот, она окаменела.

— Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Кто тот босс, с которым ты сейчас связывалась? — жестко спросил он.

Ли Лину передернуло. Разум отказывался обрабатывать реальность. Как, черт возьми, посторонний проник в ее секретный бункер?!

Служба безопасности? Нет, эти бы просто скрутили и бросили в карцер, не тратя время на допросы. Но если не фабричные псы, то кто? Неужели те самые Игроки, присланные боссом? Но откуда у пушечного мяса такая колоссальная сила?!

— Я жду ответа! — Му Жуфэн наотмашь хлестнул левой ладонью по конскому крупу.

Хлесь! Звонкий шлепок эхом отскочил от стен каморки.

— Ах! — сдавленно охнула Ли Лина, ее бледные щеки мгновенно залила пунцовая краска.

— Босс... это просто босс! Я просто наемная рабочая! — запинаясь, выдавила она.

— Имя. Уровень силы. Фракция. Выкладывай всё без утайки, — металл в голосе юноши не предвещал ничего хорошего.

— Да-да! Его зовут Ню Бэнь! Он владелец Фермы «Зеленый Лист», Император Призраков девятого уровня! — затараторила девушка.

«Ферма "Зеленый Лист"? Император Призраков 9-го уровня?» — Му Жуфэн нахмурился. Он не ожидал, что кукловодом окажется монстр такого калибра. Третий этап задания обещал стать весьма рискованным предприятием.

— Какова твоя цель здесь? — продолжил допрос Му Жуфэн.

— Честное слово, я не знаю всей картины! Босс приказал дождаться всеобщего хаоса и повернуть главный вентиль системы, — всхлипывая, призналась Ли Лина.

— Главный вентиль? Для чего?

— Не знаю!

— Не знаешь? Ты в этом абсолютно уверена? — Му Жуфэн с садистской неспешностью надавил на рукоять. Бритвенно-острая сталь мгновенно вспорола нежную кожу, пустив тонкую струйку крови.

— Не знаю, клянусь, не знаю! Я просто мелкая сошка, выполняю приказы! У-у-у... — Ли Лина разрыдалась, не в силах сдержать панический животный страх.

— Притворяешься дурой? — тон Му Жуфэна упал до арктического холода.

— Клянусь своей жизнью! Я просто отрабатываю гонорар! У-у-у, если бы знала, что так обернется, ни за что не продалась бы за эти жалкие сто тысяч! — завыла кентавр.

— Что ж. А теперь давай обсудим бомбу, которую твой драгоценный босс спрятал в моем теле, — медленно, с расстановкой произнес Му Жуфэн.

— А? Бомба? Постойте... так вы — один из Игроков?! — Ли Лина поперхнулась слезами, округлив глаза от потрясения.

— Именно. И я ума не приложу, как этому ублюдку удалось заминировать меня изнутри, — произнес он.

— Г-господин... Господин, простите, но я понятия не имею! Я просто нищенка, позарившаяся на легкие деньги! Кроме имени босса, меня ни во что не посвящали!

Ли Лина была в шоке. Тот, кто держал ее на мушке, оказался тем самым пушечным мясом, присланным ей в поддержку! С начала миссии прошли считанные минуты, а он уже вычислил ее убежище. Нет, этот живой человек, видимо, вел ее с самого старта. Какая чудовищная, пугающая компетентность!

Му Жуфэн плавно отвел клинок, спрятал его и спрыгнул на бетонный пол.

— Ладно. А теперь оденься, — сухо скомандовал он.

— Д-да, конечно! — Ли Лина судорожно закивала. С пылающими от стыда и адреналина щеками она принялась быстро натягивать униформу обратно.

— Теперь возвращайся к своим делам. Следуй инструкциям босса, — продолжил Му Жуфэн. — Через полтора часа точка сбора здесь?

— Да-да! Место скрытное, камер нет. Эм... господин, мне попытаться найти остальных Игроков? — робко подала голос девушка.

— Да, собери их всех, — кивнул он. — Кстати, троих из них я знаю в лицо. Покрутись в рабочих зонах, может, наткнешься. А четвертый... пусть уповает на свою удачу.

Сказав это, Му Жуфэн сформировал тонкую Иллюзию, проецируя в воздухе трехмерные лица Игроков, которых он обездвижил на крыше.

Ли Лина завороженно уставилась на светящиеся фантомы. Широкий арсенал способностей этого парня пугал ее все больше.

— Поняла. Зная, как они выглядят, выследить их будет несложно, — уверенно кивнула она.

— А теперь выкладывай полную схему фабрики и перечисляй все системы защиты, с которыми мы столкнемся при диверсии, — безапелляционно потребовал Му Жуфэн.

— Господин, мы... — Ли Лина не смела перечить и принялась детально описывать структуру комплекса.

Спустя долгое время Му Жуфэн удовлетворенно кивнул:

— Свободна.

Едва последние слова слетели с его губ, фигура юноши растворилась в воздухе.

Ли Лина нервно сглотнула, глядя на пустое место. Исчезнуть прямо из герметично запертого бункера! Мощь этого Игрока находилась за гранью ее понимания.

На самом деле Му Жуфэн никуда не уходил. Он просто окутал себя слоем Иллюзии, слившись с интерьером каморки. Бесшумно ступая, он подошел к каменной плите, припал к полу и заглянул в оставленную болтом щель. Зафиксировав координаты снаружи, он активировал Мгновенное Перемещение, окончательно покинув тайное логово и очутившись в кладовке.

Не дожидаясь, пока кентавр выползет следом, Му Жуфэн нырнул в вентиляционную шахту, не забыв аккуратно прикрутить на место защитную решетку. Двигаясь по проложенному в памяти маршруту, он вскоре вернулся в родной зал ожидания для клонов. Снял решетку, спрыгнул в гулкую темноту и заблокировал лаз.

Вернувшись в свою шеренгу, он немного поразмыслил. Выдернув одного из своих двойников с самого края строя, он поставил его на свою изначальную позицию, а сам занял освободившееся место в тени у стены.

Риск разоблачения был минимален: тьма в ангаре стояла кромешная. Без навыка ночного зрения разглядеть подмену было физически невозможно. Поправив больничный балахон, Му Жуфэн погрузился в тягостное, медитативное ожидание.

Спустя полчаса мимо строя вновь прогромыхал механический патрульный пес, сканируя ряды бездушными оптическими сенсорами.

...

Прошло еще сорок минут. Внутренние часы Му Жуфэна безошибочно отмерили срок: до часа икс оставалось ровно двадцать минут.

Вновь взмыв к вентиляционной решетке, он бросил прощальный взгляд на многотысячную армию собственных безвольных копий. Чувство сюрреалистического кошмара не отпускало.

Зачем корпорации понадобилось штамповать именно его лицо в таких промышленных масштабах? Откуда они вообще достали образцы его ДНК? Не найдя логичных ответов, он просто отмахнулся от этих мыслей.

Спустя десять минут Му Жуфэн, во всеоружии, скользнул в знакомую кладовую. На этот раз каменная плита плотно прилегала к стене, не оставив ни миллиметра зазора — путь в бункер был отрезан.

Впрочем, проникать внутрь больше не требовалось. Ли Лина наверняка уже сидела внутри и ждала назначенного часа. Слившись с тенями, юноша замер, превратившись в статую.

Ровно через десять минут механизм ожил. Плита отползла в сторону, и из пролома первой выбралась девушка-кентавр. Следом за ней выскользнули четверо Игроков.

Троих бедолаг с крыши Му Жуфэн узнал сразу. А вот четвертая фигура заставила его мысленно удивиться. Это была женщина — Сунь Го. Он видел ее клона в бараках, но тогда даже не заподозрил, что среди пустых болванчиков скрывается настоящий Игрок. Ее маскировка оказалась безупречной.

— Госпожа Лина, начинаем операцию? — спросил один из мужчин.

— Нет. Сидите тихо и ждите, — процедила кентавр с ледяным высокомерием.

Выдержав паузу, она вдруг произнесла в пустоту:

— Господин, вы здесь?

От этого обращения четверка Игроков испытала глубокое потрясение. Кто-то еще прятался в этой кладовке?!

— Здесь, — эхом отозвался Му Жуфэн из темноты.

Игроки шарахнулись в стороны, когда от чернильной тени отделилась высокая фигура Му Жуфэна.

— Э-это ты! — заикаясь, выкрикнул один из мужчин, с ужасом глядя на забинтованного монстра.

Двое других тоже мгновенно узнали того, кто превратил их в ледяные статуи, и попятились. Сунь Го напряглась: до звука его голоса она не чувствовала ни малейшего присутствия чужой ауры.

— Рада, что вы с нами, господин. Установленное боссом время почти вышло, — почтительно произнесла Ли Лина.

— Угу, — Му Жуфэн коротко кивнул и вновь отступил во мрак.

Слова застряли у Игроков в горле; подавляющая аура заставила их проглотить все вопросы.

— Вы знаете этого Игрока? — одними губами спросила Сунь Го, придвинувшись к троице.

— Не то чтобы... Но он чудовищно силен. Уложил нас троих за долю секунды.

— Ага, настоящий монстр. Правда, он не стал нас добивать, так что, видимо, мужик с принципами.

— Заткнулись все, — холодно оборвала их шепотки Ли Лина.

Игроки покорно сомкнули челюсти, напряженно вслушиваясь в тишину фабрики.