— По этому поводу мне нужно запросить инструкции у начальства.

Ли Юньфэн не смел брать на себя ответственность, ему оставалось лишь связаться с руководством.

Му Жуфэну было всё равно, поэтому он просто стоял на месте и ждал.

Спустя десять минут Ли Юньфэн подбежал к нему легкой трусцой и озвучил решение руководства: согласие.

Эти несколько коротких слов заставили его задуматься об истинной личности и происхождении Му Жуфэна.

— Спасибо, что научил управлять вертолётом, в следующий раз угощу тебя обедом.

Попрощавшись, Му Жуфэн запустил двигатель и взмыл в небо.

Десять минут спустя.

В то самое мгновение, когда скорость вертолёта превысила восемьдесят километров в час, с несущим винтом внезапно возникли неполадки, и он полностью утратил способность вращаться.

Дорожно-транспортное происшествие...

Затем Му Жуфэн одним ударом ноги вышиб дверь кабины и камнем рухнул вниз с высоты нескольких сотен метров.

Как только раскрылся парашют, его падение резко замедлилось, а вот многотонная машина продолжила отвесно пикировать, пока не рухнула в лесную чащу, разразившись оглушительным взрывом.

«Да уж, это ДТП выглядит совершенно абсурдно».

...

В девять часов утра раздался звонок от Ван Ло.

Му Жуфэн взял трубку, и командир заговорил:

— Вертолёт, который ты просил, уже куплен. Однако сам понимаешь, сейчас действует ограничение скорости в восемьдесят километров в час, поэтому сегодня его доставить точно не успеют.

Их разделяло свыше двух тысяч километров. Даже если водители будут работать в три смены, двигаясь круглосуточно без остановок на предельно допустимой скорости в восемьдесят километров в час, за сутки они смогут преодолеть лишь немногим больше тысячи девятисот километров.

В обычных условиях доставка могла бы затянуться и до следующей недели, ведь дорожная обстановка не всегда позволяет стабильно держать разрешенный максимум.

— Раз так, то пусть будет на следующей неделе. Но подготовить воздушный шар ведь не составит труда? Я попробую использовать его. — ответил Му Жуфэн.

Воздушный шар изначально входил в его запасной план. Главная проблема заключалась в том, что он не мог неподвижно зависать в воздухе и постоянно поднимался вверх. Зато его скорость при любых раскладах не превысила бы отметку в восемьдесят.

С другой стороны, если поднимется шквальный ветер, проблем не избежать. К тому же, считался ли воздушный шар транспортным средством?

— Воздушный шар? Вполне осуществимо. Отправляйся прямиком на базу Группы Дракона, к твоему приезду он, скорее всего, будет уже там. — произнес Ван Ло.

Му Жуфэн ответил согласием и покинул территорию Муюня. С вертолётом ничего не вышло, оставалось уповать лишь на воздушный шар.

...

Десять часов утра.

Просторная площадка на территории Психиатрической больницы «Чансюн».

Исполинский воздушный шар медленно отрывался от земли. Внизу собралась толпа людей, чьи взгляды были прикованы к фигуре, стоящей в плетеной корзине.

Стоило признать, что это средство передвижения оказалось весьма недурным — подняться на высоту в десять километров для него не составляло никакого труда.

Главным условием было наличие топлива, а Му Жуфэн запасся им с избытком. Пока горело пламя, достичь десятикилометровой отметки было проще простого.

Теперь оставалось лишь дождаться нужной высоты. Он решил отправиться в путь заранее из опасений не успеть в срок. Заблаговременный подъём казался куда более надежным вариантом, чем попытки высчитать точные минуты.

По расчетам молодого человека, путь до нужной отметки займет чуть больше часа. Как только он окажется там, то сможет прикоснуться к Часам Правил.

Этот циферблат был виден из любой точки мира. Независимо от того, где именно в небе он находился, можно было не беспокоиться о том, что Сборщик ауры пространства-времени пролетит мимо цели.

Вскоре после взлета в кармане завибрировал телефон. Взглянув на экран, Му Жуфэн увидел имя Янь Чжичэна.

На другом конце провода раздался голос звонившего:

— Брат Фэн, почему тебя нет дома? Я уже полчаса стучу в дверь.

— Я вышел по делам.

— Брат Фэн, а когда вернешься? Сегодня ведь нисходит новое Правило. — встревожился Янь Чжичэн.

— Наверное, ближе к вечеру.

— А? К вечеру? Куда это ты запропастился, что так надолго? — удивился собеседник.

— Появились неотложные дела, пришлось подняться в небеса. Что касается нового Правила, то я в курсе. Это 【Хороший сон】 — каждый день нужно спать от восьми до десяти часов. За нарушение полагается наказание: спать разрешается только четыре часа в сутки, и как бы ты ни валился с ног от усталости, заснуть больше не удастся.

— Чего? В небеса? Да брось заливать, брат Фэн! Как ты можешь летать? И тем более, откуда тебе знать о Правиле до его появления? — не поверил Янь Чжичэн.

— Когда это я тебя обманывал? Давай поговорим позже, поднимусь еще чуть выше, и связь оборвется.

Сказав это, Му Жуфэн сбросил вызов.

Затем он уселся на пол, прислонившись спиной к плетеным перилам, и погрузился в чтение веб-новеллы на экране смартфона. До нужной высоты оставалось лететь больше часа, так почему бы не скоротать ожидание за хорошей книгой?

...

Одиннадцать часов пятьдесят восемь минут.

Му Жуфэн убрал телефон и медленно поднялся на ноги.

К этому моменту воздушный шар забрался невероятно высоко, гарантированно преодолев отметку в десять километров. Вероятно, высота уже составляла двенадцать или даже тринадцать километров.

Такое положение вполне его устраивало. Несмотря на то, что Часы Правил располагались над десятикилометровой отметкой, их исполинские размеры позволяли предположить, что верхняя грань уходит ввысь километров на двадцать.

Две минуты пролетели незаметно, и стрелки замерли на полудне двадцать первого июля.

«Дон-дон-дон!»

Раздался знакомый перезвон. Из пустоты медленно проступил гигантский циферблат, источая необозримую, подавляющую ауру.

Даже с земли наблюдать за появлением Часов Правил было волнительно. Но теперь, оказавшись с ними лицом к лицу, Му Жуфэн испытал поистине благоговейный трепет.

Не теряя ни секунды, он выхватил из кармана Сборщик ауры пространства-времени и с силой метнул его прямо в циферблат.

Вложенная в бросок чудовищная мощь породила оглушительный грохот — устройство преодолело звуковой барьер.

Однако в следующее мгновение Сборщик внезапно изменил траекторию и стремительно рванул вертикально вверх, полностью попирая все законы физики.

— Какого черта? — опешил Му Жуфэн.

Он никак не ожидал, что артефакт проигнорирует импульс от его броска и устремится в небеса.

【Новое Правило этой недели: Хороший сон】

【Хороший сон】: Ежедневное время сна должно составлять от 8 до 10 часов. При нарушении правила разрешается спать только 4 часа в сутки. Данное Правило будет отключено через два месяца.

— Оказалось именно это Правило. Похоже, всё, что рассказывал Тан Синьхэ, с огромной долей вероятности — правда. — пробормотал он, прислушиваясь к звону системного уведомления.

После оглашения нового Правила очертания исполинского циферблата начали таять в воздухе.

Но за долю секунды до того, как Часы Правил должны были окончательно исчезнуть, брошенный Сборщик с ювелирной точностью врезался в самую их сердцевину — в центральный механизм на циферблате, где крепились основания часовой, минутной и секундной стрелок.

В момент удара иллюзорное марево рассеялось, и Часы Правил мгновенно обрели плоть.

«Крак-крак-крак!»

Зубовный скрежет шестеренок, пытающихся провернуться, но заблокированных непреодолимой силой, эхом раскатился по всему земному шару.

— Что это за звук? Какой-то скрежет... Вы тоже это слышите? — доносились голоса снизу.

— Смотрите! Часы Правил в небе... Они не исчезли!

— Твою ж мать, что происходит? Там что, воздушный шар рядом висит?

— У тебя что, орлиное зрение? Как ты умудряешься что-то разглядеть? Я вообще ничего не вижу.

— Да у меня бинокль есть, черт возьми! Там, в корзине, человек!

Метаморфозы, произошедшие с циферблатом, привлекли внимание большинства людей, повергнув их в неописуемый ужас. Они еще не успели переварить новость об очередном Правиле, как сами часы вдруг заклинило, и они отказались растворяться в небытии.

Те, кто отличался острым зрением или вооружился оптикой, смогли рассмотреть парящий аэростат. Тем временем на базе Группы Дракона вечно невозмутимое лицо Ван Ло наконец-то дрогнуло.

— Получилось... У него и вправду получилось! — расплылся в улыбке командир.

...

【Поздравляем Игрока с успешным завершением третьего этапа задания! Получено тысяча процентов прогресса прохождения.】

【Четвертый этап начался. Игроку необходимо в течение пятнадцати минут прибыть к сердцевине Часов Правил для её охраны. Защитите Сборщик от уничтожения монстрами, пока устройство не завершит поглощение ауры пространственно-временных Правил.】

Вскоре перед глазами замерцал таймер с пятнадцатиминутным обратным отсчетом.

— Охранять сердцевину Часов Правил? От монстров? — системное сообщение застало Му Жуфэна врасплох.

Однако смятение длилось недолго — он нутром почуял неладное.

Римские цифры на циферблате начали пульсировать, словно какие-то чудовища пытались вырваться из них наружу. Одновременно с этим пришли в движение и мелкие деления, обозначавшие секунды. Присмотревшись, юноша разглядел, как из них проклевываются уродливые металлические головы.

Всё встало на свои места: ему предстояло отбиваться от полчищ механических тварей, а защищать нужно было тот самый центральный узел, в который вонзился Сборщик.

Часы Правил опоясывали два исполинских металлических кольца, которые прежде непрерывно вращались, но теперь застыли в мертвой хватке. Оценив обстановку, Му Жуфэн отбросил все колебания. Он вскочил на бортик корзины и, оттолкнувшись со всей силы, прыгнул в бездну.

Мощный толчок проломил плетеное дно, а сам он стрелой полетел вперед. Раскрывать парашют сейчас было бы чистым безумием — сделай он это, и после завершения четвертого этапа спуститься на землю стало бы невозможным. Приходилось полагаться исключительно на силу собственного тела, чтобы приземлиться на конструкцию.

Юноша заранее наметил цель — одно из застывших колец орбиты. Пролетев по инерции приличное расстояние, он начал стремительно терять высоту, неумолимо приближаясь к поверхности циферблата.

Этот артефакт обладал странной особенностью: он казался плоским и односторонним, но с какого бы ракурса ты на него ни взглянул, перед глазами всегда представала его лицевая часть.

Глухой удар сотряс металл. Тело Му Жуфэна врезалось в кольцо, но чудовищная инерция не позволила ему зацепиться, и он кубарем покатился по гладкой поверхности вниз.

К счастью, корпус Часов изобиловал мелкими стыками и трещинами. Остервенело цепляясь пальцами за каждую неровность, юноша всё же сумел затормозить у самого края.

При взгляде с земли циферблат казался идеально гладким, лишенным малейших изъянов. Лишь оказавшись на нём, Му Жуфэн понял, насколько ошибочным было это впечатление: повсюду зияли щели — от широких, размером с кулак, до узких, едва пропускавших лезвие ножа. Снизу их скрадывала монолитность цвета и материала.

Бросив взгляд на таймер, он обнаружил, что потерял уже три минуты. Значит, на то, чтобы добраться до сердцевины, у него оставалось двенадцать. А расстояние до неё, по грубым прикидкам, составляло не менее километра.

Впрочем, для него это не стало непреодолимым препятствием. Напрягши мышцы рук, он с силой оттолкнулся от металлической обшивки и взвился вверх, как пущенная из лука стрела. Как только восходящий импульс иссякал, его пальцы мертвой хваткой впивались в очередную расщелину, и рывок повторялся. Таким нехитрым способом Му Жуфэн стремительно сокращал дистанцию.

Во время подъёма он боковым зрением успевал отмечать, как из секундных засечек выбираются первые твари. Габаритами они напоминали людей, но их тела были выкованы из холодного железа, а наружу выпирали вращающиеся шестерни и шарниры, придавая монстрам массивный, угрожающий вид. Разумеется, попадались и другие, совершенно гротескные формы самых причудливых очертаний.

Механическая орда действовала на удивление проворно, роем стекаясь к центральной оси. Однако их скорость меркла по сравнению с ловкостью Му Жуфэна. По его подсчетам, авангард монстров доберется до цели минут через десять — аккурат к исходу отведенных Системой пятнадцати минут.

Ускорив темп, юноша вскоре поравнялся с сердцевиной. Но вместо того, чтобы прыгнуть к ней, он продолжил лезть выше. Выхода не было: расстояние от поверхности циферблата до выступающей центральной оси оказалось слишком велико, и перепрыгнуть его напрямую не позволила бы даже его нынешняя богатырская сила.

Требовалось забраться повыше и спикировать вниз, используя гравитацию в качестве союзника. Этот маневр не укрылся от внимания бесчисленных наблюдателей.

Несмотря на чудовищную высоту, появление Часов Правил разогнало все облака на небосводе. А в эпоху развитых технологий, благодаря мощным телескопам и спутниковой оптике, каждый шаг Му Жуфэна транслировался с кристальной четкостью.

В их числе был и командир Группы Дракона. Ван Ло опустил высокотехнологичный бинокль и отчеканил приказ:

— Живо! Мобилизовать все резервы! Начать сбор воздушных шаров. Обычный ширпотреб не брать, нужны только те, что способны выдержать подъём на десять километров!

— Есть, командир!

Он своими глазами видел рождение металлических чудовищ. Многолетний опыт позволил Ван Ло мгновенно просчитать развитие событий, и он без колебаний распорядился:

— Собрать отряды, привести солдат в боевую готовность!

— Есть, командир!

Зная о намерении Му Жуфэна бросить вызов Часам Правил, Ван Ло заранее перебросил из военного округа подразделение тяжеловооруженного спецназа — на случай непредвиденных осложнений. Раздав указания, командир вновь прильнул к окулярам бинокля.

...

До истечения срока оставалось пять минут. Достигнув подходящей высоты, Му Жуфэн без раздумий оттолкнулся ногами от поверхности и пушечным ядром ринулся вперед. Пролетев несколько сотен метров в свободном падении, он вплотную приблизился к центральной конструкции. Его тело с ювелирной точностью врезалось в выступ механизма, но инерция потащила его дальше вниз.

Однако падать в бездну не входило в его планы. Руки и ноги лихорадочно шарили по гладкому металлу в поисках опоры. Проскользив еще несколько десятков метров, юноша наконец-то намертво вцепился в глубокую трещину, надежно зафиксировав себя на плоскости.

Заодно он сослужил хорошую службу, сметая на своем пути десятки металлических тварей — одних расплющило от удара, другие сорвались в пустоту.

«Крак-крак-крак!»

Лязгнули шестерни. Какого-то зазевавшегося монстра зацепило краем ботинка Му Жуфэна, и тот кубарем полетел вниз.

Впрочем, тварь тоже сумела зацепиться за уступ. Обнаружив виновника своего падения неподалеку, она без промедления взмахнула когтистой лапой, метя юноше в голову. В ответ Му Жуфэн с разворота впечатал ей ногу в грудь. Хрупкий металл брызнул осколками, и искореженная туша скрылась в облаках. Удар, несущий в себе энергию десятков тонн, не оставил этому механическому отродью ни единого шанса.

Вокруг копошились сотни других монстров, но большинство из них полностью игнорировали незваного гостя, целеустремленно карабкаясь к сердцевине. Агрессию проявляли лишь те, кого он случайно задел во время своего акробатического этюда.

«Крак-крак-крак!»

Исполинские орбитальные кольца Часов Правил внезапно провернулись со скрежетом, ломающим барабанные перепонки. Вслед за их движением начало искажаться само пространство. Отвесная стена, по которой карабкался юноша, стала плавно заваливаться, превращаясь в горизонтальную плоскость.

Как только трансформация завершилась, кольца вновь намертво заклинило. Металлический стон стих. Теперь Му Жуфэн мог твердо стоять на ногах, равно как и орды монстров, которым больше не приходилось ползти к центру на четвереньках.

Му Жуфэн просиял от восторга. Откровенно говоря, перспектива вести бой в подвешенном состоянии, когда одной рукой держишься за карниз, не сулила ничего хорошего. Теперь же, на ровном поле, он мог обрушить на врагов всю свою несокрушимую мощь.

Сорвавшись с места, юноша устремился к сердцевине. Чудовища тоже перешли на бег, развивая приличную скорость — около сорока-пятидесяти километров в час. Но за Му Жуфэном им было не угнаться: выложившись на полную, он легко достиг отметки в восемьдесят.

Увлекшись погоней, он на мгновение потерял контроль и превысил установленный Правилом лимит. Но никаких карающих молний с небес не последовало. Озарение пришло почти сразу: ограничение скорости касалось исключительно транспортных средств. Человеческие ноги под эту категорию не попадали. В конце концов, орбитальные спутники и космические станции тоже двигались в тысячи раз быстрее восьмидесяти километров в час, но Правилу до них не было дела.

На последней минуте отведенного времени Му Жуфэн ворвался в зону сердцевины. Это была обширная площадка, чей диаметр превышал сотню метров. Юноша запрыгнул в самый центр, где в металл намертво впаялся Сборщик. Артефакт пульсировал багровым светом, жадно поглощая какую-то незримую энергию.

В этот самый миг перед глазами вспыхнул новый таймер, и цифры на нем привели его в легкий ступор — двадцать четыре часа.

— Вы издеваетесь? Хотите сказать, я должен торчать здесь целые сутки? — ошеломленно выдохнул Му Жуфэн.

Вскинув голову, он увидел, как со всех сторон к нему стягиваются передовые отряды металлических тварей. Жить им оставалось от силы минуту.

Обведя взглядом сомкнувшееся кольцо, юноша сквозь зубы процедил:

— Проклятье, надо было прихватить с собой какое-нибудь оружие.

Но отступать было некуда — придется оборонять рубеж голыми руками, а вместо дубины использовать оторванные конечности самих агрессоров. Просторная сердцевина превратилась в импровизированную гладиаторскую арену, а Му Жуфэн стал её единственным защитником.

Его зоркий взгляд подмечал, как из крошечных делений безостановочно рождаются всё новые и новые полчища монстров — этому потоку не было конца. Но что хуже всего, утробы двенадцати римских цифр тоже начали исторгать своих чемпионов. Это были исполины ростом свыше трёх метров. Чем больше было значение цифры, тем крупнее получалась тварь. Монстр, вылупившийся из «двенадцати», достигал в высоту двенадцати метров.

Цифровые гиганты превосходили своих мелких собратьев по силе, но и рождались гораздо медленнее — примерно раз в пятнадцать минут. Мелкая же сошка, хоть и была слаба, плодилась с ужасающей скоростью: одна особь каждые пятнадцать секунд. Путём несложных математических вычислений получалось, что каждую минуту на свет появлялось двести сорок рядовых бойцов, а раз в четверть часа к ним добавлялась дюжина элитных.

За прошедшие пятнадцать минут армия вторжения пополнилась тремя тысячами шестьюстами двенадцатью единицами. Цифра поистине чудовищная. Оборонять эту точку на протяжении целых суток... Му Жуфэну казалось, что он скорее сдохнет от истощения, чем монстры доберутся до артефакта.

Воспользовавшись короткой передышкой перед штурмом, он достал спутниковый телефон и набрал номер Ван Ло.

— Командир Ван, буду краток. Часы Правил материализовались, мой артефакт в данный момент взламывает их ядро.

— Циферблат непрерывно плодит чудовищ: двести сорок рядовых в минуту и дюжина мощных элитников каждые пятнадцать минут.

— Немедленно отправляйте людей на воздушных шарах. Пусть возьмут побольше тяжелого вооружения. И да, подберите мне какое-нибудь подходящее оружие — плевать на тип, главное, чтобы оно было большим и увесистым. Держать оборону придется целые сутки.

— На этом всё, гости на пороге. Ах да, чуть не забыл! Пришлите побольше мяса, мне нужно восполнять силы! — скороговоркой выпалил Му Жуфэн и прервал связь.

Спрятав рацию в карман, он сделал глубокий вдох. Мышцы налились свинцом, бурлящая энергия ци и крови побежала по венам. В следующее мгновение юноша, подобно выпущенной из пращи пуле, врезался в авангард механического воинства.

Не дожидаясь, пока твари обступят его со всех сторон, Му Жуфэн нанес упреждающий удар. Его чудовищная инерция разнесла в клочья с десяток монстров. Резко развернувшись, он обрушил на врагов Божественный Кулак Раскалывания Небес. Высвобожденная мощь ци и крови сжала воздух в стальной поршень, пробивший брешь в рядах нападавших и распыливший еще с десяток туш.

Ловким движением руки он выхватил из груды искореженного металла трёхметровый механический позвоночник, вырванный из чрева кибернетического тигра. Сам зверь разлетелся на куски, но его остов остался целехоньким, став идеальным суррогатным оружием.

...

Тем временем на земле Ван Ло медленно опустил трубку. Через окуляры бинокля он прекрасно видел плотные ряды наступающих монстров и в полной мере осознавал критичность ситуации. За считанные секунды он разработал план действий и начал отдавать приказы.

Приказы полетели во все уголки страны: реквизировать аэростаты, способные подняться на десятикилометровую высоту, укомплектовать их элитными бойцами, загрузить под завязку боеприпасами и провизией. В тот день скрипучие шестерни исполинской государственной машины завертелись с небывалой скоростью.

Впрочем, даже при идеальном раскладе передовым отрядам требовалось несколько часов на подъём. К тому же, грузоподъемность воздушных шаров была небезграничной — максимум шестнадцать пассажиров. А с учетом тяжелого снаряжения, боекомплекта и парашютов, безопасный лимит сокращался до десяти человек на корзину.

Количество высотных аэростатов в стране было ограничено, но, собрав их воедино со всех провинций, получалась внушительная армада. По самым скромным подсчетам — не менее сотни единиц. По десять человек на шар — выходит тысяча вооруженных до зубов солдат. Такого контингента должно было хватить с лихвой. Огневая поддержка и подвоз боеприпасов будут организованы бесперебойно. Продержаться сутки? Плевое дело!

...

Камера вновь перенеслась на просторы Часов Правил. Му Жуфэн, словно непоколебимый утес, возвышался перед Сборщиком, вихрем раскручивая металлический хлыст. Стоило тяжелому позвоночнику хотя бы вскользь задеть механическую тварь, как та взрывалась фонтаном искореженных деталей.

Но машины не ведали ни боли, ни страха. Они накатывали нескончаемыми волнами, слепо бросаясь на амбразуру. Однако сокрушительная мощь импровизированного оружия не позволяла им приблизиться ни на шаг. К великому счастью, ни один из монстров не обладал дистанционными атаками, иначе Му Жуфэну пришлось бы туго — он оказался бы заперт в глухой обороне под градом снарядов.

Десять минут пролетели как один миг. Натиск врага не ослабевал, поток свежего пушечного мяса казался неиссякаемым. Тем временем на арену вышли элитные бойцы — двенадцать цифровых гигантов. Самый колоссальный из них, с выгравированной на груди цифрой «12», первым запрыгнул на помост. Но не успел исполин распрямиться, как ему в лицо со скоростью звука прилетел металлический шар размером с таз.

Громоподобный хлопок огласил окрестности. Изувеченная голова рядового монстра с хрустом проломила череп цифрового легионера. Лишенная центрального процессора туша, повинуясь инерции, с грохотом опрокинулась навзничь.

Упавший гигант попутно раздавил в лепешку несколько десятков более мелких собратьев. Уложив в могилу не одну сотню кибер-отродий, Му Жуфэн опытным путем установил их главную уязвимость: центр управления располагался в голове. Уничтожь «мозг» — и машина отключится. Если же просто перерубить туловище, оставив конечности целыми, ублюдок продолжит ползти к цели, как ни в чем не бывало.

Внезапно юноша заметил, как монстр с цифрой «1» широко разинул усеянную стальными клыками пасть, исторгая из неё ревущий поток пламени. Издав яростный клич, Му Жуфэн с размаху ударил кулаком по воздуху. Вырвавшаяся из его кулака чудовищная ударная волна смела огненный смерч и швырнула его обратно в глотку создателю.

Затем юноша ловко подцепил носком ботинка увесистый обломок металла и мощным ударом ноги с лёта отправил его в полет. Снаряд с оглушительным визгом рассек воздух и с хрустом размозжил голову «единицы».

— Рррра-а-а-а-а! — раздался оглушительный металлический рёв.

Шестиметровая стальная горилла взмыла ввысь. Одним невероятным прыжком она перемахнула стометровую дистанцию и, сцепив кулаки в единый молот, обрушилась на Му Жуфэна.

Перехватив хлыст обеими руками, юноша сделал резкий выпад, оттолкнулся от земли и взмыл навстречу врагу. На пике траектории он с силой обрушил позвоночник на сжатые пудовые кулаки.

От чудовищного столкновения импровизированное оружие разлетелось на мелкие куски, но и руки кибер-гориллы разорвало в клочья, обнажив искрящиеся провода и погнутые гидроцилиндры.

Едва коснувшись ногами земли, Му Жуфэн крутанул сальто назад, оказавшись точно над поваленным гигантом. Не дав противнику опомниться, он активировал Шаг Раскалывания Небес. Стальная подошва с хрустом проломила бронированный череп, сплющив его в блин, после чего мягко приземлилась на металлическую арену.

Внезапно волоски на затылке юноши встали дыбом. Он рефлекторно пригнулся, и в миллиметре от его макушки со свистом пронеслись лезвия бритвенно-острых когтей. Нападающим оказался кибернетический гепард. Не оборачиваясь, Му Жуфэн нанес сокрушительный удар локтем назад. Зверя отбросило на несколько десятков метров, как тряпичную куклу.

Вокруг него вновь сжималось кольцо врагов — рядовая пехота вперемешку с уцелевшими цифровыми элитниками.

— Ни минуты покоя! Но черт возьми... как же это бодрит! — рассмеялся юноша.

С тех самых пор, как он покинул Континент Небесного Дао, ему не доводилось участвовать в столь масштабных и упоительных мясорубках.

...

Прошло более двух часов.

— Шевелитесь, парни! Мы почти на месте! Проверить снаряжение! Держать курс на цель! Готовьтесь к снижению и посадке! — раздавался из рации властный голос Ван Ло.

— Есть, командир! — хором отозвались бойцы спецназа.

На данный момент до нужной высоты добралось лишь тринадцать аэростатов. Скорость их подъёма была примерно одинаковой, но из-за погодных условий шары изрядно раскидало по небу. По прямой радиосвязи Ван Ло мог координировать действия лишь с двумя соседними гондолами. В одной из них также находился десяток солдат, а вот вторую пилотировали всего двое — всё остальное пространство было доверху забито отборным мясом.

Стрелки часов неумолимо приближались к половине третьего пополудни. С момента исторического звонка Му Жуфэна минуло долгих два с половиной часа. Все это время юноша в одиночку сдерживал бесконечный натиск механической орды, не позволяя ни единой твари прорваться к Сборщику.

— Слушай мою команду: погасить горелки! — скомандовал Ван Ло.

Один из спецназовцев перекрыл вентиль подачи газа. Лишившись живительного тепла, оболочка шара начала остывать, и аэростат, прекратив набор высоты, стал плавно снижаться по дугообразной траектории.

— Как только выйдем на дистанцию поражения — огонь на подавление!

— Принято, командир! — громыхнули бойцы.

Это был лишь авангард воздушного флота. Позади них, растянувшись на сотни километров, летели армады воздушных шаров из других провинций, но им требовалось куда больше времени на подъём. Однако начало было положено, и подкрепление теперь прибывало бы бесперебойно.

Спустя несколько минут гондолы пересекли границу искаженного пространства. Стоявшие до этого ребром Часы Правил в мгновение ока легли горизонтально, расстелившись бескрайней стальной равниной под ногами десантников. Эта сюрреалистичная метаморфоза заставила бывалых вояк ошеломленно разинуть рты.

Расстояние до цели сократилось до нескольких десятков метров.

— Огонь на поражение! — рявкнул Ван Ло и первым нажал на спусковой крючок.

«Тра-та-та-та-та!»

Остальные бойцы немедленно поддержали командира шквальным огнем. Свинцовый ливень обрушился на механические порядки, с легкостью разрывая в клочья уродливые тела.

Впрочем, радость была преждевременной: если пуля не попадала в голову, то причиненные увечья нисколько не замедляли чудовищ. Игнорируя падающий с небес свинец, они упрямо продолжали свой марш к сердцевине. Автоматические штурмовые винтовки, несмотря на солидную убойную силу, оказались не слишком эффективны против цельнометаллических оболочек. Однако чудовищная плотность огня всё же брала своё: монстров разносило в труху, а шальные пули раз за разом находили их уязвимые процессоры.

Вскоре корзины аэростатов с глухим стуком коснулись циферблата. Спецназовцы до предела напрягли все свои чувства, готовясь к отражению атаки. Если металлическая орда сейчас хлынет на них, они вряд ли продержатся и пару минут. Но все бойцы, отправляясь на это задание, уже морально приготовились расстаться с жизнью.