— Да, всё так просто. Как только ты её закопаешь, я сразу же всё тебе расскажу.

Сказал Мо Цифэн.

— Но… подожди-ка. После того как я её закопаю, я ведь не смогу вернуться сюда. Как же ты мне расскажешь?

Спросил Му Жуфэн, обдумав этот момент.

— Не беспокойся, у меня есть способ связаться с тобой. Просто назови номер своей камеры.

Ответил Мо Цифэн.

— Ты уверен? Смотри не обмани меня.

— Если я солгу, ты всегда сможешь выкопать эту сферу обратно или просто рассказать обо всём Чжу Наню.

Произнёс Мо Цифэн.

— Хорошо.

Му Жуфэн мысленно усмехнулся, притворился, что раздумывает, а затем согласился.

Он не стал задерживаться и, развернувшись, сразу же ушёл.

Затем Му Жуфэн осмотрел остальные участки тюрьмы и в конце концов вернулся в свою камеру.

Сев на диван, скрестив ноги, он вновь погрузился в культивацию.

...

Прошло несколько часов.

В тихом коридоре послышались многочисленные шаги.

Му Жуфэн мгновенно очнулся и сразу же вышел наружу.

Он увидел, как господин Нань ведёт группу прямо в эту сторону.

Некоторые Аномалии, поравнявшись со своими камерами, выходили из строя и заходили внутрь.

— Сяо Му, судя по твоей ауре, ты прорвался к Пределу Владыки?

Чжу Нань тоже сразу заметил Му Жуфэна.

— Да, благодарю господина Наня за предоставленный выходной.

С улыбкой ответил Му Жуфэн.

— Ха-ха, раз ты стал Владыкой, то сможешь добывать больше руды. Это выгодно нам обоим.

Громко рассмеялся Чжу Нань.

Очевидно, он был крайне рад прорыву Му Жуфэна.

Радовался он не за юношу, а за себя.

Пока Му Жуфэн приносил ему достаточную прибыль, он был готов встречать этого человека с широкой улыбкой.

— Отлично! Брат Му стал Владыкой, значит, завтра на руднике мы сможем занять все шестнадцать первых мест!

Обрадовался один из Владык.

— Да-да, все первые шестнадцать мест!

Подхватила другая Аномалия.

В общем, лица всех этих дюжины с лишним Аномалий светились от счастья.

Лишь выражение лица Цзянь Чэнсана не особо изменилось. В конце концов, он собирался удерживать первое место целых два месяца.

— Господин Нань, мне нужно кое-что вам сказать.

Внезапно произнёс Му Жуфэн.

— Кое-что сказать?

Чжу Нань опешил на мгновение, а затем добавил:

— Говори.

— Здесь не совсем удобно.

Сказал Му Жуфэн, покосившись на заключённых.

— Всем немедленно разойтись по камерам!

Чжу Нань взглянул на юношу, а затем прикрикнул на остальных.

Вскоре Аномалии разбрелись по своим клеткам.

Чжу Нань сложил ручную печать, и двери всех камер с грохотом опустились.

— Пошли. Поговорим у тебя.

Тюремщик немедленно проследовал за Му Жуфэном в его обитель.

Удивительно, но, несмотря на закрытую решётку, Чжу Нань провёл юношу сквозь препятствие, словно его и не существовало.

Вслед за этим на стенах проявилась сила Правил.

Вскоре камера оказалась полностью изолированной: ни один звук не мог вырваться наружу, а снаружи было невозможно разглядеть происходящее внутри.

— Господин Нань, во-первых, я должен извиниться. Хотя вы меня и предупреждали, из любопытства я всё же спустился к самой дальней камере.

Медленно произнёс Му Жуфэн.

— Что? Выходит, ты виделся с тем заключённым?

Лицо тюремщика слегка изменилось.

— Но это невозможно. Там установлена защитная формация. Даже с твоей базой культивации Предела Владыки ты не смог бы подойти так близко.

Мрачно добавил Чжу Нань.

— Защитная формация? Не было ничего такого, господин Нань. Когда я туда пошёл, то не встретил никаких препятствий.

Ответил Му Жуфэн.

— Видимо, этот Мо Цифэн сумел заблокировать формацию, позволив тебе приблизиться. И что же он тебе сказал?

Спросил Чжу Нань.

— Да, он хотел, чтобы я закопал одну сферу под рудником. Сказал, что взамен расскажет, как выбраться из Дворца Морского Божества.

Му Жуфэн достал Таинственную сферу.

Услышав это и взглянув на предмет в руках юноши, Чжу Нань разразился хохотом:

— Ха-ха! Уморил! Из всех возможных вариантов он умудрился выбрать именно тебя!

— Проклятье! Чёртов человек! Разве ты не хочешь выбраться отсюда?! Взял и… взял и всё выложил!

Из сферы внезапно донёсся голос Мо Цифэна.

Му Жуфэн почувствовал резкий приступ тревоги и без лишних слов отшвырнул артефакт в сторону.

Чжу Нань же протянул руку и легко поймал его.

Затем он с силой сжал кулак, и сфера разлетелась вдребезги.

— А-а-а-а!

В то же мгновение из глубины тюрьмы донёсся душераздирающий вопль.

Затем крик резко оборвался, заглушённый восстановившейся формацией.

— В этой сфере был подвох?

Нахмурившись, спросил Му Жуфэн.

— Разумеется. Это его глаз. У Мо Цифэна есть ещё одно прозвище — Божественный Генерал Тысячи Глаз.

Пояснил Чжу Нань.

— Но зачем ему понадобилось, чтобы я закапывал его глаз под землёй на руднике?

С любопытством уточнил юноша.

— Вся его сила сосредоточена в глазах. Если бы ты спрятал его глаз на руднике, он смог бы поглощать оттуда Силу Правил и восстанавливать себя.

— Сейчас от его былой мощи не осталось и одной десятитысячной, он едва цепляется за жизнь. Если бы он вернул себе силу, эта тюрьма не смогла бы его удержать.

— Но надо же было ему выбрать тебя! Попадись ему кто другой, глядишь, план бы и выгорел.

Сказав это, Чжу Нань снова рассмеялся.

— Этот парень просидел взаперти десятки тысяч лет и был полностью отрезан от внешнего мира.

— Он думал, что обещание показать выход из Дворца Морского Божества станет для тебя идеальной наживкой.

— Какая жалость, что он не знал о твоей истинной природе. Ты — Игрок. Тебе достаточно завершить задание или получить смертельное ранение, чтобы Браслет авторизации вернул тебя обратно.

— Выбери он кого-то другого, и всё бы получилось. Раз он смог заблокировать Правила и подпустить тебя, значит, ему удалось втайне скопить крохи энергии.

— Этой силы точно хватило бы, чтобы открыть чужую камеру и приманить какую-нибудь Аномалию. Видимо, ты просто сам вовремя забрёл в ту часть тюрьмы.

— А Мо Цифэн решил сэкономить энергию и сделал ставку на обычного человека вроде тебя.

С улыбкой закончил свой рассказ Чжу Нань.

Услышав это, Му Жуфэн тоже усмехнулся.

Тюремщик был прав. Для Игрока возвращение из Дворца Морского Божества не представляло никакой проблемы, поэтому столь заманчивое предложение не возымело эффекта.

Предложи Мо Цифэн что-нибудь другое, Му Жуфэн, возможно, и согласился бы.

Сдав заключённого, он просто хотел выказать свою преданность Чжу Наню.

В конце концов, хорошие отношения с надзирателем сильно облегчат выполнение заданий.

А что до жизни или смерти Мо Цифэна — какое ему дело до судьбы совершенно незнакомой Аномалии?

Однако Му Жуфэна удивило, что Чжу Нань знает о его миссиях, его личности и даже о Браслете авторизации.

Означало ли это, что тюремщики имеют доступ к информации из внешнего мира?

— Господин Нань, меня всё же гложет одно сомнение. Откуда вы знаете, что я могу покинуть Дворец Морского Божества, и откуда вам известно про Браслет авторизации?

Решил поинтересоваться Му Жуфэн.

— Хе-хе, за последние годы сюда угодило немало Аномалий. Буквально в прошлом месяце привели ещё одну.

— Хоть это случилось и не в моём секторе, мы, тюремщики, иногда делимся друг с другом новостями.

С лёгкой улыбкой ответил Чжу Нань.

— Понятно. Благодарю господина Наня за разъяснение.

Му Жуфэн поспешил выразить свою признательность.

Оказывается, надзиратели общались между собой. Му Жуфэн-то думал, что они изолированы друг от друга.

— Ну что, есть ещё вопросы? Если нет, то я пойду.

Сказал Чжу Нань.

— Пока нет.

Му Жуфэн подумывал расспросить о Дворце Морского Божества.

Но поразмыслив, решил отложить это. Ситуация всё ещё оставалась неясной. Лучше подождать пару дней до завершения первого этапа. Когда появится задание второго этапа, тогда можно будет и расспросить.

Вскоре Чжу Нань удалился.

Как только он ушёл, Цзянь Чэнсан наконец заговорил:

— Брат Му, поздравляю с прорывом к Пределу Владыки.

— Поздравляю, брат Жуфэн!

— Мои поздравления!

Все наперебой принялись поздравлять его.

Их лица лучились такой искренней радостью, словно это они сами достигли новых высот, а не Му Жуфэн.

Ведь начиная с завтрашнего дня каждому из них был открыт путь в двадцатку лучших.

И пока Му Жуфэн будет с ними, эта привилегия останется за ними.

Му Жуфэн с улыбкой поблагодарил всех, а затем обратился к Цзянь Чэнсану:

— Брат Сан, вы сегодня ходили расчищать волну скверны. Что вообще представляет собой эта волна?

Вчера он расспрашивал о паразитах, но Цзянь Чэнсан не стал вдаваться в подробности, так что сейчас был отличный повод прояснить ситуацию.

— Волна скверны… Можешь считать это обычной уборкой мусора.

Ответил Цзянь Чэнсан, немного подумав.

— Уборкой мусора?

Му Жуфэн не понял, к чему тот клонит.

И тогда Цзянь Чэнсан начал подробно всё объяснять.

Оказалось, что так называемая волна скверны состояла из скоплений мусора Мёртвого моря, трупов заражённых существ и прочего хлама, который затягивало в водоворот, бушующий вокруг Дворца Морского Божества.

Хоть это и называли морским мусором, внутри можно было наткнуться на что угодно, даже на живых существ.

Сырьё для той самой мясной похлёбки, которой их кормили каждый день, добывали именно из этой волны.

Что касается опасности, о которой упоминал Цзянь Чэнсан: расчистка проходила на самых задворках Дворца Морского Божества, в непосредственной близости от водоворота.

Там сила притяжения была намного страшнее.

По сравнению с битвой против волны скверны они предпочитали махать киркой. На руднике хоть и приходилось гнуть спину, зато жизни ничего не угрожало.

А во время уборки скверны приходилось не только бороться с течением, но и постоянно озираться, чтобы не стать жертвой тварей из водоворота.

Опасность исходила не только от силы притяжения, но и от множества Аномалий, затянутых в эту воронку.

Те, кто мог пережить притяжение водоворота Мёртвого моря и попасть сюда, были как минимум уровня Императора Призраков, а то и Владыками.

Разумных существ вылавливали и бросали в тюрьму, пополняя ряды заключённых.

А неразумных монстров, вроде тех же злых духов, просто пускали в расход, а их тела перерабатывали в еду.

К слову, Му Жуфэна тюремщик Чжу Нань тоже выловил именно из волны скверны, после чего отправил за решётку.

И Цзянь Чэнсан сотоварищи видели это собственными глазами.

Можно было не бояться, что Аномалии выловят человека и сразу же им закусят. Как только кто-то признавался разумным, на него распространялась защита Дворца Морского Божества, и нападать на него было запрещено.

Услышав это, Му Жуфэн пришёл в изумление. Он и подумать не мог, что его, оказывается, просто выбросило на берег.

Но больше всего его поразило другое. Водоворот находился в самых глубинах Мёртвого моря — в гиблом месте, куда не осмеливались соваться даже Владыки.

Как же тогда этот водоворот оказался в Бермудском треугольнике реального мира?

Му Жуфэн не знал точного ответа, но предполагал, что дело кроется в столкновении мировых Правил.

Оба мира постепенно сливались воедино, и некоторые аномальные зоны Таинственного Мира находили своё отражение в реальности.

Игроки же из реального мира, выполнив определённые условия, могли проникать в эти места через систему инстансов.

«Неизвестно, сколько продлится этот инстанс. Похоже, вернуться в ближайшее время не выйдет».

«Надеюсь только, что мои будущие задания не пойдут вразрез с Контрактом Правил, который я заключил с Цзянь Чэнсаном», — размышлял про себя Му Жуфэн.

Хотя даже если что-то сорвётся, ничего страшного. Условия контракта были весьма щадящими.

Ему не требовалось занимать первое место тридцать раз подряд. Сроки тоже не поджимали — можно было делать перерывы. Главное, чтобы общий срок выполнения обязательств не превысил один год.

Получив исчерпывающие ответы, Му Жуфэн решил больше ни о чём не спрашивать.

К тому же Чжу Нань принёс еду. Настало время подкрепиться и восполнить потраченные за день силы.

Естественно, кроме Му Жуфэна и Цзянь Чэнсана, остальные не могли полноценно восстановиться. Проще говоря, их расходы превышали доходы.

А вот эти двое получали достаточно еды, чтобы не только восполнить силы, но и оставить излишки для культивации.

Закончив трапезу, Му Жуфэн уселся на кровать со скрещёнными ногами и приступил к тренировкам.

Только-только прорвавшись к Пределу Владыки, ему предстояло разобрать по полочкам огромный массив знаний: свои способности, техники развития, боевые навыки, тайные заклинания и многое другое.

Более того, ему требовалось очистить часть духовной энергии, чтобы поддерживать Силу души на пике возможностей.

Всё-таки он стал Владыкой совсем недавно. Хоть его Сила души и возросла, она была ещё далека от истинного предела этой стадии.

Время медленно текло своим чередом.

В камерах повисла мёртвая тишина, не нарушаемая ни единым звуком.

В этот момент к решётке Му Жуфэна подползла чёрная змея, сотканная из тёмной ауры.

Существо выглядело крайне необычно: всё его тело покрывали человеческие глаза, придавая ему пугающий и гротескный вид.

При этом от змеи не исходило ни малейшей ауры. Если бы её нельзя было увидеть своими глазами, её присутствие осталось бы незамеченным.

И она была не одна. Приглядевшись, можно было заметить, что у каждой из шестнадцати камер извивалось по такой же чёрной змее.

Причём та, что остановилась у камеры Му Жуфэна, была вдвое крупнее остальных.

Змеи разинули пасти, направив их сквозь прутья решёток, и начали втягивать в себя тонкие струйки энергии, сочащиеся из тел спящих узников.

Судя по всему, эти создания высасывали силу Аномалий.

Причина происходящего была очевидна: это были проделки Мо Цифэна, пытавшегося вернуть себе былое могущество.

Оставалось лишь гадать, как долго он этим промышлял и почему никто до сих пор не забил тревогу.

Сам Му Жуфэн, естественно, тоже ничего не замечал. Дело было не в его слабых чувствах, а в специфике тюрьмы: при закрытых дверях внешний мир можно было обозревать лишь визуально.

А поскольку он завесил решётку плотной тканью, увидеть происходящее снаружи было попросту невозможно.

Что до самой утечки энергии, то ни Му Жуфэн, ни остальные Аномалии не придавали этому значения, считая её обыденным явлением в этих стенах.

Проснётся ли кто-нибудь из них и заметит этих змей — оставалось загадкой.

Но раз за столько времени никто ничего не заподозрил, значит, твари оставались невидимыми.

...

Ночь прошла без происшествий.

На следующий день подошло время выхода на смену.

Му Жуфэн давно проснулся, умылся и успел позавтракать.

В шесть тридцать утра он пунктуально занял своё место в камере.

Когда двери открылись, все выстроились в колонну и направились к выходу.

Ровно в семь часов они прибыли на рудник, положив начало очередному дню изнурительного труда.

— Му Жуфэн, сегодня вся надежда на тебя.

Чжу Нань посмотрел на юношу.

— Не беспокойтесь, господин Нань, предоставьте это мне.

С улыбкой ответил Му Жуфэн.

— Так, а вы не расслабляйтесь! Работайте усердно! Я не требую от вас рекордов, просто выполните хотя бы половину нормы.

Обратился надзиратель к остальным.

— Слушаемся, господин Нань!

Хором крикнули взбудораженные Аномалии.

Раньше они работали на автопилоте, без единого проблеска надежды. Они старались добыть как можно больше, чтобы отложить про запас — только это и помогало им выживать.

Теперь же им не нужно было рвать жилы. Достаточно было выполнять половину нормы, ведь благодаря Му Жуфэну они гарантированно занимали первые шестнадцать мест.

Первая шестнадцатка! О таком они даже мечтать не смели. Раньше на то, чтобы просто попасть в сотню лучших, уходили долгие годы экономии.

А теперь они могли просто пожинать плоды. Как тут не радоваться, как не ликовать?

Му Жуфэн нашёл безлюдный участок и вытащил Зубчатый Клинок Вышитой Весны.

Он взмахнул клинком, и в следующий миг кусок руды объёмом около кубического метра откололся от скалы.

Его вес составлял целых 15 тонн.

Сколько времени нужно на один удар? Сейчас Му Жуфэн мог наносить десятки, а то и сотни ударов в секунду, но это потребовало бы колоссальных затрат энергии.

К тому же это была добыча полезных ископаемых, а не битва. Порода представляла собой монолит, и чтобы отколоть кусок, нужно было ударить под одним углом, затем сменить направление и ударить под другим.

Прямым ударом ничего не добьёшься, иначе это не называлось бы добычей.

Если считать в обычном темпе — один удар в секунду, — то на кусок в один кубометр уходило три удара. То есть за секунду он добывал около 5 тонн.

В часе 3600 секунд, значит, за час набегало 18 000 тонн.

Му Жуфэн мог работать без передышки. Чтобы добыть 50 000 тонн, ему потребовалось бы меньше трёх часов.

Он твёрдо решил: будет добывать по 50 000 тонн в день, тратя на это всего пару-тройку часов.

Для обеспечения первых шестнадцати мест требовалось по 2 500 тонн на брата, что в сумме составляло 40 000 тонн.

Излишки Му Жуфэн планировал откладывать в инвентарь. Кто знает, может, эта руда обладает какими-то особыми свойствами.

По правде говоря, Му Жуфэн не отказался бы отколоть сразу целую глыбу в несколько сотен тонн.

Однако Правила Дворца Морского Божества этого не позволяли. Максимальный размер куска ограничивался одним кубическим метром. Всё, что больше, приходилось дробить на части.

Вскоре Му Жуфэн приступил к своей великой миссии по добыче руды.

Достигнув Предела Владыки, он больше не ковырял скалу, как раньше, а безостановочно метал сияющие дуги энергии клинка, высекая куски породы.

Удары не летели по прямой, траектория постоянно менялась. Окружающие Аномалии в шоке наблюдали за нескончаемым каменным дождём.

Ещё на стадии Божественного предела Му Жуфэн поражал всех скоростью добычи. Теперь же, став Владыкой, его работа выглядела не просто быстрой, но ещё и невероятно грациозной и завораживающей.

Для Аномалий это стало настоящим откровением.

Тюремщик Чжу Нань забросил свою медитацию и во все глаза уставился на юношу.

Глядя на эти немыслимые темпы, он просто не мог стереть с лица довольную ухмылку.

...

Три часа пролетели незаметно.

Му Жуфэн неспешно опустил Зубчатый Клинок Вышитой Весны и взмахом руки отправил часть нарубленной руды в Ячейку для предметов.

За три часа непрерывной работы он потратил немало сил, но держался молодцом.

Этого было более чем достаточно — он добыл ровно 50 000 тонн руды.

Как и планировалось, 40 000 тонн с лихвой хватало на всю бригаду, а оставшиеся 10 000 тонн Му Жуфэн приберёг для себя, собираясь в будущем вынести их из Дворца Морского Божества.

В конце концов, эти 50 000 тонн занимали в инвентаре всего лишь сотню с небольшим ячеек.

Вскоре Му Жуфэн вернулся в барак, достал шезлонг и с комфортом на нём развалился.

Увидев это, Аномалии покосились на него, но никто не подошёл, хотя их энтузиазм слегка поутих.

— Брат Му, перетрудился? Держи, прими пилюли, восстанови ци и кровь.

Чжу Нань тоже зашёл в барак и протянул юноше флакон с эликсирами.

— Благодарю, не откажусь.

С улыбкой ответил Му Жуфэн, принимая лекарство.

— Ну как успехи? Сколько тонн удалось добыть?

Спросил Чжу Нань.

— Больше 40 тысяч тонн. Господин Нань, на сегодня этого должно хватить. Я бы хотел немного покультивировать.

Ответил Му Жуфэн.

— 40 тысяч тонн?! Хватит, конечно хватит! Более чем достаточно!

Чжу Нань расплылся в широченной улыбке, дрожа от возбуждения.

Сорок тысяч тонн! Если разделить на всех, получится по 2500 тонн на каждого. А 2500 тонн — это абсолютный рекорд, гарантирующий первое место!

С такой базой в 2500 тонн каждый добавит ещё и то, что накопал сам, и уже после этого будут распределяться официальные места.

Это предотвратит любые споры из-за места в рейтинге.

К тому же, раз уж каждый получил по 2500 тонн на старте, дальше всё зависит от личного усердия: кто больше наберёт, тот и выше в списке. Настоящая сдельная оплата!

Впрочем, разница в награде была лишь в первой десятке. После десятого места бонусы были абсолютно одинаковыми.

Их бригада была средней по размерам: шестнадцать душ, включая Му Жуфэна.

Поскольку Му Жуфэн прорвался к Пределу Владыки, Аномалий девятого уровня осталось всего четверо. Владык же, вместе с юношей, стало двенадцать.

Первое место безоговорочно оставалось за Цзянь Чэнсаном — таково было обещание Му Жуфэна.

Второе, разумеется, доставалось самому щедрому благодетелю — Му Жуфэну.

Места с третьего по десятое — всего восемь позиций. Но Владык-то оставалось ещё десять.

А значит, двоим Владыкам суждено было оказаться за бортом заветной десятки.