Жильцы, снимающие комнаты категории «В», испытывали усиление голода в девять раз, и стоило это сто монет в день. Для комнат категории «Б» голод возрастал в восемь раз, а цена составляла пятьсот монет. Проживание в комнатах высшей категории «А» увеличивало чувство голода в семь раз, обходясь в тысячу монет за сутки.

При этом насыщение от принесённой с собой еды составляло лишь десятую часть от обычного. Иными словами, приходилось съедать в десять раз больше, чтобы получить прежний эффект от одной порции. А с учётом десятикратно возросшего голода, требовалось поглотить в сто раз больше пищи, чтобы просто утолить тот голод, с которым раньше справлялась одна тарелка.

Посещение же местной столовой меняло дело: хотя еда там стоила дорого, она давала половину от нормального чувства сытости. Это было в пять раз эффективнее, чем жевать собственные припасы.

Вывод напрашивался сам собой: питаться следовало исключительно в столовой. Поедать собственные запасы не имело практического смысла — лишь пустой перевод продуктов.

Массажный салон на третьем этаже представлял собой крайне уютное и расслабляющее место. При наличии достаточного количества духовных купюр там можно было познать поистине императорское блаженство.

На четвёртом этаже располагалась комната отдыха: игровые автоматы, бильярд, боулинг — всё, что душе угодно. Вот только таила эта комната определённую опасность. Пятый этаж занимал тренажёрный зал, чьё предназначение было очевидным из названия.

Услуги на третьем, четвёртом и пятом этажах были платными, и потраченные деньги, разумеется, приносили особые эффекты. В чём конкретно они заключались, в правилах не уточнялось, но, скорее всего, речь шла о снижении уровня голода или чём-то подобном. Впрочем, не исключались и более уникальные свойства, иначе Апартаменты Голода не притягивали бы к себе такое количество желающих расстаться с духовными купюрами.

«Сначала осмотрю комнату, чит ещё не активировался», — мысленно произнёс Му Жуфэн, неспешно направляясь к лестничной клетке.

Помещение, называемое лестничной клеткой, на деле представляло собой П-образный холл. По обеим сторонам располагалось по две кабины лифта, а прямо по курсу находился настоящий лестничный пролёт со ступенями. Возле входа на лестницу красовались четыре рекламных стенда, зазывающих в столовую, массажный салон, комнату отдыха и тренажёрный зал соответственно.

Му Жуфэн мазнул по ним взглядом и нажал кнопку вызова. По удачному совпадению одна из кабин уже стояла на первом этаже. Он шагнул внутрь и выбрал восемнадцатый этаж.

Лифт выглядел изрядно потрёпанным. При движении вверх механизм издавал скрежещущие звуки, а тусклый свет на потолке нервно мигал. Му Жуфэна это ничуть не удивило, учитывая древнюю историю Апартаментов Голода.

Бах! Бах! Бах!

Внезапно кабину сотрясла сильная дрожь.

— Электричество кончилось, электричество кончилось! — раздался писклявый голос из динамика.

«М?»

Му Жуфэн нахмурился. Он даже не почувствовал, что этот лифт был живым существом.

— Электричество кончилось, электричество кончилось! — повторил голос.

Взгляд Му Жуфэна упал на бумажку, приклеенную к левой стене кабины. Кривые символы гласили: «Электричество кончилось. Бросьте духовные купюры. Десять монет за поездку».

Му Жуфэн молча уставился на надпись.

— Электричество кончилось? Тогда почему свет горит? — спокойно поинтересовался он.

— Электричество кончилось, электричество кончилось. Забастовка, забастовка!

— Я считаю до трёх. Живо вези меня на восемнадцатый этаж.

Голос Му Жуфэна заледенел.

— Три.

Ужасающая аура медленно потекла из его тела, заполняя тесное пространство. Кабину пробила крупная дрожь. В ту же секунду все звуки стихли, и лифт стремительно рванул вверх.

Потребовалось не более семи секунд, чтобы добраться до нужного уровня.

— Здравствуйте, господин. Восемнадцатый этаж. Благодарим за поездку, — голос лифта чудесным образом сменился на сладкий женский тембр.

Му Жуфэн холодно хмыкнул и вышел в коридор. Принцип «пресмыкайся перед сильным, помыкай слабым» безотказно работал в любом уголке Таинственного Мира. Было очевидно, что лифт сам накалякал ту табличку, и она не имела никакого отношения к реальным правилам или инструкциям.

Дождавшись, пока жуткий пассажир отойдёт подальше, лифт поспешно захлопнул створки и пулей умчался вниз.

— Мамочки мои, в эти паршивые апартаменты заселился Владыка! Да ещё и человек! Это же уму непостижимо! — запричитал скрытый голос механизма. — Нет, нет, в ближайшие дни нужно сидеть тише воды, ниже травы. Хватит пока собирать дань.

С последним словом надпись на стене пошла рябью и бесследно растворилась в воздухе.

...

Му Жуфэн шёл по коридору, пока не добрался до двери с номером 1818. Окинув взглядом этаж, он прикинул, что здесь находилось около двадцати комнат. Не так уж много, но и не мало.

В этот момент дверь соседнего семнадцатого номера приоткрылась. Му Жуфэн резко обернулся, но створка тут же с тихим щелчком захлопнулась. Он лишь покачал головой, не придав этому значения, вставил ключ в замочную скважину 1818 номера и шагнул внутрь.

Плотно закрыв за собой дверь и повернув замок, он щёлкнул выключателем. Под потолком замигал тусклый оранжевый свет. Лампочка оказалась настолько слабой и древней, словно её не меняли несколько десятилетий. От такого освещения начинали болеть глаза.

Му Жуфэн извлёк из инвентаря лампочку размером с ладонь. Одним взмахом пальца он заставил старую лампу выкрутиться из патрона и отправиться прямиком в мусорное ведро. Новая лампа тут же взмыла в воздух и заняла её место. В следующую секунду комнату залило яркое белое сияние.

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул Му Жуфэн.

Яркий свет благотворно влиял на настроение. Теперь можно было спокойно осмотреться. Комната была скромной, не больше тридцати квадратных метров. Квадратный стол, четыре стула, письменный стол у окна и деревянная кровать шириной полтора метра.

Слева виднелась обшарпанная дверь в санузел. Оттуда тянуло тошнотворным запахом, вызывающим брезгливость. Это была не вонь гниющей плоти или трупов, а застарелый смрад высохших нечистот. Му Жуфэн немедленно приступил к радикальной уборке. Пройдясь по всей площади очищающим пламенем, он зажёг благовония, и воздух в помещении мгновенно посвежел. Затем он брезгливо выбросил казённые постельные принадлежности и заменил их на свои.

— Вот теперь это похоже на спальню.

Му Жуфэн снова кивнул своим мыслям. Платить тысячу духовных купюр в сутки за такую дыру было настоящим грабежом.

— Апартаменты Голода оправдывают своё название. Не прошло и получаса, а желудок уже сводит, — он похлопал себя по впалому животу, откуда уже доносилось урчание, подобное раскатам грома.

Его тело обладало особой конституцией, из-за которой энергия расходовалась в десять раз быстрее, чем у обычного человека. А здесь этот эффект наслаивался на местную ауру, создавая поистине чудовищное чувство голода.

Му Жуфэн не спешил идти в столовую. Вместо этого он достал из инвентаря кусок жареного мяса. Это была плоть огненного дракона из инстанса «Герой и Владыка Демонов» — невероятно сытная и вкусная. Он расправился с куском в два счёта. Потрогал живот. Никакого эффекта. Более того, божественный вкус мяса лишь раздразнил вкусовые рецепторы, усилив спазмы в желудке.

— Как и ожидалось, проку от своих запасов мало.

Му Жуфэн медленно поднялся. Раз хочется есть, придётся идти в столовую.

В этот момент в его сознании раздался звонкий системный сигнал.

【Обнаружен вход хоста в инстанс. Чит успешно загружен】

【Пожалуйста, выберите один из трёх представленных читов】

【1. Насыщение: Эффективность съеденной вами пищи восстановится до нормального уровня и удвоится】

【2. Голод: Ваше чувство голода возрастёт в десять раз】

【3. Право собственности: Вы случайным образом получите право собственности на один из объектов в Апартаментах Голода】

«А? Что с читами в этот раз...» — искренне удивился Му Жуфэн.

Первый вариант, Насыщение, означал, что столовая ему больше не понадобится. Собственные запасы будут работать как надо, да ещё и с двойной эффективностью. Учитывая специфику инстанса, вариант выглядел крайне соблазнительно.

Второй чит, Голод, казался форменным издевательством — увеличить и без того зверский аппетит ещё в десять раз! С таким усилением придётся жрать без остановки, днём и ночью.

Третий вариант, вероятно, давал документы на какую-нибудь комнату. Но какой в этом практический смысл сейчас?

Му Жуфэн уже склонялся к первому выбору, когда в его голове вспыхнула неожиданная мысль.

Голод. Увеличение в десять раз. Если желудок будет работать как топка, он сможет с феноменальной скоростью переваривать пищу, мгновенно преобразуя её в энергию ци и крови!

Сейчас он находился лишь на начальном этапе средней стадии Предела Владыки. Для дальнейшего развития требовалось поглощать Силу Правил, но годились и другие виды энергии. Сила Правил усваивалась легче, и без неё невозможно было прорвать узкие места в культивации. Именно поэтому большинство экспертов на стадии Владыки предпочитали накапливать мощь за счёт ци, крови или призрачной силы, доводя текущий уровень до абсолютного пика. И лишь затем, для прорыва на следующий этап, они использовали драгоценную Силу Правил.

Такая тактика позволяла существенно экономить Правила, которые в обычном мире собирались по крупицам. Любая энергия — будь то жизненная сила или призрачная ци — содержала в себе микроскопические, неуловимые частицы Силы Правил.

У Му Жуфэна запасы Правил были невелики, а для прорыва их требовалось колоссальное количество. Следовательно, выбор чита на голод открывал невероятные перспективы. Сложив эффект чита с аурой инстанса и поселившись в столовой, он сможет устроить непрерывный цикл поглощения и переваривания энергии! Это радикально ускорит культивацию и позволит в кратчайшие сроки достичь пика средней стадии Предела Владыки.

Оказавшись на пике, останется лишь пустить в ход Силу Правил для перехода на позднюю стадию. По эффективности боевой мощи оба метода не уступали друг другу. Разница крылась лишь в скорости: чистое поглощение Правил давало мгновенный результат, тогда как накопление обычной энергии требовало долгих лет медитаций. Но всё упиралось в доступность ресурсов. Силу Правил достать невероятно сложно, а вот еды вокруг — навалом. И чудовищный метаболизм, дарованный голодом, нивелирует разницу во времени.

Взвесив все за и против, Му Жуфэн без колебаний выбрал чит 【Голод】.

Как только выбор был подтверждён, чувство голода скакнуло до невообразимых высот. Урчание в животе превратилось в непрекращающийся рёв шторма. Му Жуфэн испытывал мучительную потребность в пище, но пока держал себя в руках. Походка оставалась твёрдой, а позорные звуки из живота он просто изолировал барьером ци.

Голод будет нарастать с каждой минутой. Могучая культивация позволяла терпеть, но не бесконечно. Он прикинул, что его лимит — три, от силы пять часов. Затем начнутся физиологические откаты: слабость в конечностях, падение физических характеристик, помутнение рассудка.

Впрочем, зачем терпеть?

Му Жуфэн покинул номер и направился к лифту. Каким бы ни был вкус блюд, сейчас главное — прорваться на пик средней стадии.

— Надеюсь, готовят они сносно, — пробормотал он себе под нос.

Нажатие кнопки вызова вернуло ту же самую кабину с «девушкой-оператором». В этот раз лифт вёл себя безупречно: почтительно, плавно и бесшумно доставил почётного гостя на второй этаж.

...

Му Жуфэн остановился перед входом в столовую. Рядом стоял стенд с правилами.

【Правила поведения в столовой】

1. В столовой запрещено выбрасывать еду. Заказывайте ровно столько, сколько сможете съесть.

2. В столовой есть зона обслуживания по меню и шведский стол. Берите столько, сколько съедите. Выбрасывать еду категорически запрещено.

3. Цены могут показаться высокими, но качество блюд того стоит.

4. В столовой строго запрещены драки.

5. Заведение работает круглосуточно. Запасы провизии неограниченны.

6. Выбирайте зону по меню или шведский стол согласно вашим предпочтениям.

7. Если клиент оплатил счёт, никто не имеет права прерывать его трапезу. Заказ должен быть подан незамедлительно.

8. Пожалуйста, неукоснительно соблюдайте вышеуказанные правила.

Всего восемь пунктов, и главный лейтмотив — запрет на растрату пищи. Впрочем, при местной ауре истощения мало кому придёт в голову разбрасываться едой.

Му Жуфэн зашёл внутрь и окинул зал сканирующим взглядом. Аномалий здесь собралось прилично. Уровень посетителей варьировался от пятого до Императоров Призраков девятого уровня. Помещение визуально делилось на две половины: слева готовили на заказ, справа располагался шведский стол. Удивительно, но подавляющее большинство посетителей ютилось в левой зоне, тогда как правая пустовала.

По логике, формат шведского стола всегда выгоднее для прожорливых существ. Причина непопулярности выяснилась быстро: перед правой зоной стояла табличка, гласившая, что доступ к шведскому столу на сутки стоит 18 888 духовных купюр. Все трое клиентов, восседавших в VIP-зоне, являлись Императорами Призраков девятого уровня. Без туго набитого кошелька соваться туда не имело смысла.

Один из Императоров был настолько тучным, что напоминал мясной шар. Он жевал медленно, с явным трудом, но на его столе высились ещё три или четыре блюда с маринованным мясом. Двое других тоже не отличались стройностью, и перед ними громоздились горы еды.

Му Жуфэн прямиком направился к кассе и отсчитал 18 888 духовных купюр. Однако, как только деньги исчезли в приёмнике, ситуация приняла неприятный оборот.

— Приношу извинения, господин. Вы, кажется, человек. Меню для людей отличается от рациона Аномалий. Вам необходимо внести 88 888 духовных купюр, — вежливо прощебетала сотрудница по ту сторону стойки, проворно смахнув банкноты.

— М? С чего такая дикая наценка? — нахмурился он.

— Господин, мы находимся в Таинственном Мире. Провизию для нас достать легко, а вот человеческая пища — страшный дефицит, — профессионально пояснила кассирша.

— Мне не нужна человеческая пища. Буду есть то же, что и они, — Му Жуфэн указал на троицу Императоров Призраков.

На их тарелках лежали обычные блюда для Аномалий, без всякой человечины или сырого мяса, так что его желудок вполне мог это переварить.

— Сожалею, господин. Вы человек и обязаны употреблять человеческую пищу.

— Вы меня притесняете по расовому признаку? — Му Жуфэн смерил собеседницу оценивающим взглядом.

Девушка в белоснежной униформе отличалась мертвенной бледностью, но черты лица были весьма привлекательными. На бейджике значилось имя «У Лили». Она числилась менеджером зоны шведского стола и по совместительству кассиром. Её аура выдавала мощь Императора Призраков девятого уровня. Впрочем, взгляд приковывала не сила, а выдающиеся формы, едва умещающиеся в тесном лифе. Униформа была весьма откровенной, открывая обзор наполовину.

— Хи-хи, господин, если вы стеснены в средствах, можете пройти в соседний зал, — тихо рассмеялась У Лили.

— Я уже заплатил, а ты гонишь меня в соседний зал? — процедил Му Жуфэн.

— Возврат средств не предусмотрен правилами. Либо вы идёте туда, либо доплачиваете до восьмидесяти восьми тысяч, — с безмятежной улыбкой ответила девушка.

— Любопытно. Хорошо, держи, — Му Жуфэн отсчитал недостающую сумму.

При виде денег лицо У Лили расцвело.

— Занимайте любой свободный столик. Таймер запустится, как только вы сядете. В течение двадцати четырёх часов можете есть без ограничений. Заказы оформляются через меню на столе.

— Понял.

— Господин, напоминаю: заказывайте по силам. Всё, что будет подано, должно быть съедено до последней крошки. Никаких отходов! — строго предупредила менеджер.

— Угу, — бросил Му Жуфэн через плечо и зашагал в зал.

«Вот придурок. По ауре вроде Император Призраков. Кто бы мог подумать, что среди жалких людишек появились Императоры», — ликовала в душе У Лили. — «Семьдесят тысяч духовных купюр из воздуха! А человечишка-то при деньгах».

Обычно из восемнадцати тысяч, уплаченных Аномалиями, заведение получало чистую прибыль около пятидесяти процентов — и это с учётом аренды, электричества, зарплат и стоимости самих продуктов. С человека же они стрясли бы все восемьдесят процентов прибыли. Но теперь, присвоив разницу в цене, У Лили лично положила в карман семьдесят тысяч чистыми.

Му Жуфэн прекрасно понимал, что его нагло обжулили. Но ему было плевать. Кто в итоге останется в дураках — покажет время.

Он вальяжно опустился за длинный стол. В тот же миг на затёртой деревянной поверхности материализовалась пухлая книжица с меню.

Взяв её в руки, он пролистал страницы. Выбор впечатлял: около тридцати основных позиций. Мясо, овощи, супы, морепродукты — полноценный ассортимент. Дополнительно шли спиртные напитки, соки, десерты и фрукты. Согласно правилам, блюдо материализовывалось сразу после заказа.

Пробежавшись по списку, Му Жуфэн не нашёл ничего несъедобного. Более того, названия блюд полностью совпадали с тем, что жевали Императоры за соседними столиками. Значит, его развели по полной программе: он отвалил восемьдесят восемь тысяч за стандартное меню Аномалий, а не за эксклюзивную человеческую кухню.

Уголки его губ поползли вверх. Никаких претензий. Он хотел есть. До одури хотел есть. Не раздумывая ни секунды, Му Жуфэн заказал все позиции из меню в десятикратном размере, не забыв прихватить горы десертов, фруктов и рек алкоголя.

Однако стол остался пустым.

Цок! Цок! Цок!

Сзади раздался стук каблучков.

— Господин, вы, вероятно, ошиблись при выборе, — У Лили подошла вплотную, источая приторный аромат.

— Никакой ошибки. Подавайте, — невозмутимо ответил Му Жуфэн.

— Вы заказали всё меню по десять порций. Вы уверены в своём уме... то есть, выборе?

— Абсолютно. Неси еду.

— Это триста блюд! И ещё прорва напитков со сладостями. Вы физически не сможете это проглотить! — возмутилась У Лили. — Напоминаю: за каждый недоеденный кусок мы срежем с вас пропорциональный кусок плоти!

Ей совершенно не хотелось его предупреждать, но должностные инструкции обязывали чётко разъяснять последствия. Под плотью в Таинственном Мире подразумевалась не физическая оболочка, а сама душа. И срезанные куски души не подлежали восстановлению.

Сколько бы целебной эссенции ни выпил пострадавший, это не помогло бы. В терминах видеоигр это выглядело так: если у тебя 100 единиц максимального здоровья и ты потерял 50 в бою, их можно восстановить зельями. Но штраф столовой отрубал саму шкалу. Максимальное здоровье навсегда падало до 50. Потеряв эту базу, культиватор навсегда лишался шансов на прорыв и оставался узником своего текущего уровня до конца дней.

— Неси еду! — стальным тоном отрезал Му Жуфэн.

— Как пожелаете. Ваш выбор — ваша смерть, — фыркнула У Лили, абсолютно уверенная, что человек лопнет на десятой тарелке.

Пространство над столом исказилось, и воздухе материализовались горы пищи. Поскольку стандартная столешница не могла вместить триста огромных порций, еда выстроилась в несколько ярусов, парящих друг над другом, образуя многоэтажную гастрономическую пирамиду.

— Приятного аппетита, господин. И даже не думайте сбежать. Отсюда не уходят, — сладко пропела У Лили и удалилась, покачивая бёдрами.

Му Жуфэн проигнорировал дешёвую угрозу. Он схватил сочащегося жиром жареного гуся и впился в него зубами.

— Парень, моё уважение. Кормят тут сносно, но за такую жадность придётся расплачиваться кровью, — подал голос один из сидящих неподалёку Императоров Призраков.

— Дешёвый позер, — скривился второй, с предвкушением ожидая кровавой развязки.

Третий Император — самый толстый и медлительный — лишь тоскливо покосился на Му Жуфэна и продолжил мучительно запихивать в себя еду. Он сам переоценил свои силы и теперь давился, рискуя лишиться души. Именно из-за постоянного переедания под страхом расправы он и превратился в жирный шар. Впрочем, достаточно было выйти из столовой и провести пару часов в Апартаментах, чтобы аура голода выжгла весь набранный вес без остатка.

Целый гусь исчез в утробе Му Жуфэна за пару мгновений. Чувство голода не притупилось ни на йоту — желудочные спазмы стали лишь свирепее. Мясо таяло, не успев коснуться стенок пищевода, и чистой энергией растекалось по меридианам.

Му Жуфэн отбросил всякую деликатность и манеры. Он широко раскрыл рот и сделал глубокий вдох.

Над столом взвился мощный ураган. Десятки блюд, подхваченные вихрем, оторвались от тарелок и единым бурлящим потоком устремились в бездонную пасть человека.