Услышав это, Му Жуфэн слегка кивнул.

Ван Ло был прав. Для прорыва на стадию Бессмертного Владыки требовалось поистине астрономическое количество фимиама.

Взять хотя бы этот Мир Богов: его хватило лишь на то, чтобы породить двух Сокровенных Владык.

— Ну что ж, отправляемся, — произнёс Му Жуфэн.

— Запомни главное: не используй силу, превышающую уровень Небесного Бессмертного. А при применении техник старайся направлять энергию фимиама, — ещё раз предупредил Ван Ло.

В следующий миг он достал нефритовую табличку и активировал её заклинанием. Из неё тут же вырвалась мощная энергия, окутавшая обоих.

— Не сопротивляйся. Эта табличка — артефакт-посредник, с помощью которого тот тип связывал Мир Богов и мой мир.

Му Жуфэн кивнул, не препятствуя воздействию энергии.

Окутавшая их сила мгновенно увлекла обоих в пустоту, и они бесследно исчезли.

Когда зрение вернулось к Му Жуфэну, он обнаружил, что они находятся в глухом лесу.

— Это и есть Мир Богов? Но почему здесь полностью отсутствует духовная энергия? — нахмурился Му Жуфэн.

— Почему в воспоминаниях того парня об этом не было ни слова? Или мы попали не в Мир Богов? — Ван Ло тоже свёл брови к переносице.

— Как бы там ни было, давай сначала найдём местных жителей. Узнаем от них хоть что-нибудь, — предложил Му Жуфэн.

— Согласен, — кивнул Ван Ло.

От тел обоих исходило мягкое свечение. Энергия фимиама струилась наружу, безупречно скрывая их истинную природу.

Они мгновенно взмыли в небеса, одновременно выпустив духовное чутьё.

Му Жуфэн и Ван Ло не решились использовать всю свою мощь, ограничившись радиусом в пятьдесят километров.

— Вокруг одни люди. Ни одного божества фимиама не видать. Но, судя по всему, здесь почитают Бога Грома, — сообщил Му Жуфэн.

— Именно. Тот пленник был мелким божеством на побегушках у Бога Грома. Вся эта территория в радиусе пятисот километров находилась под его управлением, — подтвердил Ван Ло.

В радиусе пятидесяти километров располагалось несколько городов и множество деревень. Местность казалась весьма процветающей.

Повсюду виднелись бесчисленные храмы. Казалось, они стояли везде, где жили люди. В домах местных жителей тоже было полно божественных статуэток.

Центральное место, разумеется, занимал величественный образ истинного Бога Грома. По бокам от него ютились две статуэтки поменьше, и только на заднем плане стоял истукан того самого «бога», которого они захватили.

Очевидно, что над этим мелким божеством стояли ещё трое начальников, которые забирали львиную долю фимиама, оставляя ему лишь жалкие крохи.

— Этот парень был всего лишь пешкой Бога Грома. Я приму его облик и буду действовать не спеша. А вот организацию сопротивления придётся поискать тебе, — сказал Ван Ло.

Пока его сила оставалась слабой, а база культивации не восстановилась, в этом полном опасностей мире стоило действовать осторожно.

А вот Му Жуфэн — дело другое. Его база культивации ничуть не пострадала и по-прежнему находилась на пике стадии Бессмертного Великого Ло. Если не вмешается Сокровенный Владыка, никто не сможет причинить ему вреда.

Му Жуфэн слегка кивнул:

— Договорились. Буду действовать самостоятельно. Если что, свяжемся через нефритовый кулон.

— Хорошо, — отозвался Ван Ло.

После этого Му Жуфэн бесследно исчез.

...

Деревня Обрыв была небольшим поселением, состоящим из двух десятков дворов. Население едва переваливало за сотню человек.

С трёх сторон она была окружена горами и располагалась на склоне самой высокой из них.

Такое удачное географическое положение надёжно скрывало деревню от внешнего мира, превращая её в подобие райского уголка, куда не доходили отголоски мирских распрей.

Поселение ютилось на самом краю обрыва, откуда открывался завораживающий вид на всю долину.

Чтобы добраться до ближайшего посёлка, местным жителям достаточно было спуститься по горной тропе, проложенной позади деревни. Дорога была не из лёгких, но всё же довольно удобной.

Горы изобиловали дичью, да и в свежих фруктах недостатка не было. К тому же крестьяне расчистили неподалёку участки земли и засеяли их пшеницей.

Они жили на полном самообеспечении. Крепкие мужчины уходили на охоту в горы. Как говорится, кто у гор живёт, тот горами и кормится. Их жизнь была беззаботной и сытой.

Зачастую охотники спускались в посёлок, чтобы обменять добытые шкуры и мясо на масло, соль, ароматические свечи и жертвенные бумажные деньги.

Здесь свечи и жертвенные деньги ценились куда выше масла и соли.

Если день посидеть без соли или масла — не умрёшь. Но стоит хотя бы день пропустить молитву перед статуей божества — жди беды.

Буквально вчера отряд из более чем десяти крепких охотников ушёл в горы.

Никто не ожидал, что ночью вернётся лишь один.

И звали его Чжан Чун.

Чжан Чун был тяжело ранен. Едва добравшись до деревни, он прохрипел: «Бегите!» — и рухнул замертво.

Очнулся он только на следующий день. Увидев, что всё ещё находится в деревне, он лишь тяжело вздохнул.

К этому времени почти все жители деревни уже собрались в доме Чжан Чуна.

— Чжан Чун! Почему ты вернулся один?! Где мой муж?! — завывала одна из женщин.

Эти слова словно прорвали плотину. Больше половины собравшихся разрыдались и наперебой засыпали Чжан Чуна вопросами.

— Прекратите причитать! Замолчите! Чун, рассказывай, что стряслось! — староста с силой стукнул тростью об пол.

— Кхе-кхе! Мертвы... Все мертвы. Нас было больше десятка, и все погибли.

— Вернулся только я. Да и то лишь потому, что оно само меня отпустило.

— Я же сказал вам бежать! Почему вы не ушли?! Теперь нам всем конец! А-а-а-а! — взрослый, крепкий мужчина горько расплакался.

Дом вновь потонул в хаосе. Со всех сторон неслись крики, плач и ругательства.

— Тихо! Тихо, я сказал! Чун, объясни всё внятно! Слово за словом! — рявкнул староста.

— Демон! Это демон! Вчера мы добыли немало дичи, но внезапно на нас набросился огромный тигр. Он тут же загрыз Да Чжуана.

— Мы всем отрядом навалились на этого тигра и убили его. Но следом из чащи выскочил демон-тигр. Он взревел, что мы убили его дитя.

— А потом он просто сожрал всех моих товарищей... Меня он пощадил намеренно. Сказал, что даёт нашей деревне один день, чтобы сбежать, — сквозь слёзы закончил Чжан Чун.

— Что? Демон? Да как такое возможно? Мы живём в месте, где полностью отсутствует духовная энергия. Откуда здесь взяться демону?

— Не скажи. Если дикий зверь пробудит дремлющую в нём родословную и научится поглощать сущность солнца и луны, он вполне может стать демоном, — задумчиво проговорил староста.

— Мы обречены! Обречены! Если появился демон, надо скорее бежать! Пока он ещё не пришёл за нами! — в панике закричал один из крестьян.

— Поздно... Уже слишком поздно. Прошёл целый день. Если мы выйдем за пределы деревни, нас тут же убьют, — покачал головой Чжан Чун.

— Хм! Выйти? Нас защищает сам Бог Грома! Неужели какой-то паршивый демон посмеет причинить нам вред?

— Чун, мне кажется, этот демон-тигр отпустил тебя только для того, чтобы заставить нас покинуть дома. Если мы выйдем из деревни, он сможет безнаказанно нас сожрать.

— Никто никуда не пойдёт. Здесь, в деревне, мы в полной безопасности, — твёрдым голосом заявил староста.

— Да-да! Нас бережёт Бог Грома. Этот демон ни за что не посмеет сунуться сюда!

— Фу-ух! Так вот оно что. Слава богам! А я уж думал, нам всем конец.

Жители деревни с облегчением выдохнули.

— Староста, но ведь у нас почти закончились припасы! Масла и соли хватит от силы на день, а свечей и жертвенных денег — дня на три-пять.

— Завтра начало месяца. Мы должны были спуститься в посёлок, чтобы продать шкуры с мясом и купить масло, соль и подношения для богов.

— Если этот демон рыскает в горах, как мы спустимся? — вмешался в разговор другой крестьянин.

Эти слова вновь поселили в душах сельчан страх.

Без масла и соли можно обойтись несколько дней, но пропустить ежедневную молитву перед статуей божества — немыслимо! А возжигать свечи и сжигать жертвенные бумажные деньги полагалось раз в три дня.

Если они пропустят завтрашний базар в посёлке, то позже им придётся покупать эти товары втридорога.

— Придётся обратиться за помощью к жрецу, — стиснув зубы, произнёс староста.

— К жрецу?! Но... но чтобы он согласился помочь, придётся пожертвовать душой одного из жителей! А сколько серебра они потребуют... — ужаснулся один из крестьян.

— Иного выхода нет. Это самый надёжный способ. Чуть позже все, кому за сорок, включая меня, будут тянуть жребий жизни и смерти, — непререкаемым тоном заявил староста.

— Да, староста... — тяжело вздохнув, согласились жители деревни. Никто не посмел возразить.

Для них это было единственным спасением.

В этот самый момент высоко в небе над деревней возникла человеческая фигура.

Му Жуфэн раскинул своё духовное чутьё, охватив им всё поселение, а затем напрямую проник в воспоминания крестьян.

В одночасье его знания об устройстве Мира Богов значительно пополнились.

Хотя Му Жуфэн уже изучил память того захваченного «бога», многие сокровенные секреты оказались запечатаны. Ему достались лишь разрозненные крупицы незначительной информации.

А что касается простых смертных — они и вовсе ничего не ведали об изнанке божественных дел.

Ведь он был «богом», а станут ли боги заботиться о жалких букашках-людях?

Бóльшая часть Мира Богов представляла собой бесплодные пустоши, лишённые духовной энергии. Там не было ни бессмертной маны, ни ауры духовности, ни какой бы то ни было иной особой энергии.

Такие земли годились лишь для обитания смертных. Даже жрецы старались избегать подобных мест.

И это полное истощение духовных ресурсов было делом рук самих богов.

Делалось это с одной-единственной целью — не допустить появления новых культиваторов.

Любой, кто шёл по пути развития, отличному от божественной силы, объявлялся еретиком. Истинным и единственно верным путём в этом мире считалась лишь культивация божественной силы, которой обучались жрецы.

Мир Богов делился на две гигантские территории: Континент Света и Континент Тьмы.

Бог Света — один из двух богов-королей, существо уровня Сокровенного Владыки — единолично правил Континентом Света.

Бог Тьмы, второй бог-король и тоже Сокровенный Владыка, держал в своей власти Континент Тьмы.

Этим двум правителям подчинялись двенадцать главных богов: Бог Ветра, Бог Огня, Бог Грома, Бог Моря, Бог Любви, Бог Богатства, Бог Жизни, Бог Мудрости, Бог Времени, Бог Пространства, Бог Разрушения и Бог Земли.

Все остальные многочисленные божества находились в подчинении у этой великолепной дюжины.

И так по нисходящей иерархии, вплоть до самых ничтожных божков, управляющих землями, лишёнными духовной энергии.

Именно к таким мелким сошкам и относился пленник Ван Ло.

Что же до жрецов — это были культиваторы божественной силы. Они железной рукой управляли миром смертных, беспрекословно исполняя волю богов.

Примечательно, что во всём Мире Богов двенадцати главным богам повсеместно возносили молитвы, тогда как у Богов Света и Тьмы не было ни единого храма или статуи.

Смертные, естественно, не понимали причин столь странного явления, а вот тот мелкий божок знал всё доподлинно.

Благодаря его воспоминаниям Му Жуфэн теперь тоже был посвящён в эту тайну.

Всё оказалось до абсурда просто: пока Континент Света озарён лучами солнца, Бог Света мог беспрепятственно выкачивать веру и фимиам из всех живущих на этих землях существ.

Точно так же поступал и Бог Тьмы, когда мир накрывала ночная мгла.

Более того, двенадцать главных богов ежегодно отдавали восьмидесятипроцентную дань из собранного фимиама своим сюзеренам — Богам Света и Тьмы.

Можно с уверенностью сказать: весь Мир Богов существовал лишь ради того, чтобы кормить двух богов-королей.

«Бог Грома служит Богу Света, значит, мы находимся на Континенте Света. Но где же искать этих мятежных культиваторов?» — нахмурился Му Жуфэн.

Путешествовать по Миру Богов было весьма непросто.

Если ты не обладал ортодоксальной божественной силой, тебя, быть может, и не казнили бы на месте как еретика, но уж точно смешали бы с грязью и подвергли бы всяческим унижениям.

В этом мире полным-полно мелких божков, которые постоянно воюют друг с другом за территории. Но до тех пор, пока статуя главного божества остаётся нетронутой, высшие чины закрывают глаза на эту возню.

Потеряв свои земли, такие мелкие божки вынуждены скитаться, превращаясь в крошечных диких божеств — богов травы, озёр, домов, а то и вовсе каких-нибудь поварских котлов.

«Может... мне тоже получить божественный статус? Если я стану диким божеством, будет гораздо проще передвигаться по этому миру», — неожиданно пришло в голову Му Жуфэну.

Заполучить статус божества было проще простого. Достаточно было, чтобы сотня человек поклонилась твоей статуе, и дело в шляпе.

Куда сложнее было сформировать так называемое «божественное ядро».

На высших богов вся эта мелкая сошка не обращала никакого внимания. В конце концов, никто не осмеливался посягнуть на статус главного божества.

Да и к тому же, каждый божок был обязан выплачивать дань фимиамом. Отвертеться от уплаты было невозможно: стоило лишь поместить статуэтку дикого божества в одно помещение со статуей главного бога, как фимиам изымался автоматически.

— Р-ра-а-а-ах!

Внезапно из густой чащи выскочил огромный демон-тигр и с глухим стуком приземлился на въезде в деревню Обрыв.

— Жалкие людишки! Если вы будете каждые три дня отдавать мне на съедение одного человека, я, так и быть, пощажу вашу деревню! — проревел зверь человеческим голосом. От этого звука кровь стыла в жилах.

— К-какой огромный демон-тигр... Староста, до ближайшего жреца скакать и скакать! В полусотне километров отсюда! А эта тварь уже здесь! Что нам делать?! — в панике закричал один из сельчан, его лицо исказилось от ужаса.

Их деревня находилась в настоящем захолустье. Ближайший город, где обитал жрец, находился в полусотне километров отсюда. Чтобы попросить о помощи, нужно было отправить туда гонца.

Путь туда и обратно занял бы не меньше трёх-пяти дней.

— Дайте мне подумать... Дайте подумать! — торопливо прокричал староста. Его мозг заработал на пределе возможностей, отчаянно ища выход.

Изначально он планировал немедленно отправить небольшой отряд вниз с горы, чтобы те привели жреца. Но он никак не ожидал, что демон-тигр заявится так скоро.

И тут с небес, словно падающая звезда, прямо в центр толпы приземлился Му Жуфэн.

От неожиданности крестьяне шарахнулись в стороны.

Но, быстро оправившись от испуга, они дружно пали ниц:

— Смертные приветствуют высшего бога!

Му Жуфэн обвёл взглядом толпу и произнёс:

— Этого демона-тигра я могу уничтожить за вас.

— Благодарим, о высший бог! Благодарим! — лицо старосты озарилось нескрываемой радостью.

Остальные крестьяне тоже просияли.

Раз в дело вмешался сам бог, этот демон-тигр им больше не страшен!

— Однако у меня есть одно условие. В каждом доме вашей деревни должна стоять моя статуя для поклонения, — выдвинул своё требование Му Жуфэн.