Когда она вышла из дома, звеняще-холодный воздух будто вонзился в щёки. От входа и до окружающих деревьев всё было слегка припорошено выпавшим ночью снегом, мягко окрашивающим раскинувшийся перед глазами мир в белый цвет. Саймори Миё, всё ещё держась за раздвижную дверь у входа, некоторое время зачарованно смотрела на этот чисто-белый пейзаж.

— Как красиво…

Ей казалось, что она почти впервые думает о снеге именно так.

До прошлого года зимы были совсем иными: стоило пойти снегу, как холод становился ещё сильнее, а ей приходилось, чувствуя тяжесть в пояснице, разгребать тяжёлый снег — не оставалось ни малейшей возможности неторопливо любоваться снежным видом. И потому сейчас, в этот миг, когда она могла просто искренне считать этот пейзаж прекрасным, её переполняло глубокое счастье.

— И правда холодно.

Миё, полностью поглощённая снежным пейзажем, затаила дыхание, услышав голос за спиной. Несмотря на то что её пронизывал ледяной воздух, её щёки внезапно вспыхнули.

 — Д-да…

Ей было слишком неловко, чтобы обернуться. Пока Миё отвечала скованным голосом, её жених, Кудо Киёко, быстро прошёл мимо неё и вышел к выходу. 

Миё и Киёко собирались вдвоём отправиться на хацумодэ — первое посещение святилища в новом году.

Поверх тёмно-синего кимоно Киёко надел серое пальто западного покроя, и его красота ничуть не меркла даже на фоне столь прекрасного пейзажа: к этому Миё всё ещё не могла привыкнуть. На самой Миё — кимоно с белой основой и разбросанными по ней разноцветными узорами вееров, поверх — спокойного бледно-жёлтого цвета хаори, а для защиты от холода она надела шарф и перчатки.

Из-за Нового года её наряд был чуть более нарядным, чем обычно, а ещё — после вчерашнего вечера — она чувствовала себя так, будто у неё кружится голова: одновременно окрылённой и не находящей себе места.

 Потому что… потому что…

В прошлый раз всё случилось внезапно, словно неожиданная атака. Но вчера было иначе.

Миё сама этого хотела… сама поцеловала его.

То, что это был уже второй раз, вовсе не помогало привыкнуть. Наоборот — стыд накатывал ещё сильнее, чем прежде, так что она совершенно не могла смотреть Киёко в лицо. Понимая, что это несправедливо, она всё же бросила на его спину чуть укоризненный взгляд.

«…Как вы можете оставаться таким невозмутимым, господин?»

Неужели для Киёко поцелуй — сущий пустяк?

Конечно, с наступлением нового года Миё исполнилось двадцать, а Киёко — двадцать восемь. Миё уже считалась девушкой, засидевшейся в незамужних, но и для него возраст был уже поздноват для брака. Так что не было ничего удивительного в том, что Киёко, как человек своего возраста, имел разный жизненный опыт.

Похоже, между ним и Джинноучи Каоруко, которая когда-то была кандидаткой в его невесты, ничего не было. И всё же Миё уже понимала, что его нельзя назвать до крайности целомудренным человеком или уж совсем ненавидящим женщин.

«Господин… он, наверное… всё же… делал такие… бесстыдные вещи…»

Стоило ей только подумать об этом, как лицо заливал жар, будто она была варёным осьминогом, а голову начинало мутить. Потому что если бы он не был привычен к такому, то даже во второй раз — пусть это и был всего лишь короткий поцелуй одними губами — он не смог бы оставаться настолько спокойным. 

Тогда как ей самой было так мучительно стыдно. 

Руками в шерстяных перчатках она закрыла обе щёки, которые, даже если их не было видно, наверняка пылали. Иначе, если не прятать их так, она будет как странная женщина, которая в одиночку предаётся непристойным фантазиям и краснеет до ушей.

— Миё.

— …Да.

— Что ты там делаешь? Пойдём.

Обернувшийся Киёко выглядел совершенно невозмутимым и протягивал ей руку. Миё подавила смущение и, слегка надув губы и опустив взгляд, послушно подошла к нему.

Однако, похоже, такое её поведение ему не понравилось. Киёко нахмурился, схватил Миё за левую руку и притянул ближе к себе.

— Если будешь идти, вита́я в облаках, упадёшь.

— П-простите…

— Не нужно извиняться, просто смотри под ноги. Из-за снега скользко.

— Да.

Киёко так и не отпустил её руку и медленно пошёл вперёд.

Хорошо, что она была в перчатках. Иначе он, возможно, уже заподозрил бы что-то из-за того, как неестественно горячо стало её тело. Слегка побелевший пейзаж плавно проплывал мимо в такт их шагам.

Святилище, куда они собирались отправиться на первое новогоднее посещение, находилось не в центре имперской столицы, а чуть в стороне, зато ближе к дому. В обычный год, похоже, семья Кудо отправлялась бы в святилище в старой столице, с которым их род был связан из поколения в поколение, но именно в этом году позволить себе такое было невозможно.

Причина, разумеется, заключалась в угрозе со стороны секты «Учение о Сердце особых способностей», возглавляемой Усуи Наоши. Дело было не только в том, что Миё, обладая «Силой Сновидений», стала их целью, но и в похищении императора. Народ империи, не подозревая о том, что император фактически исчез со своего места, спокойно встретил новый год и праздновал его.

«…То, что я могу вот так провести Новый год вместе с господином, тоже благодаря Такахито-сама».

Жар на лице постепенно спадал, и Миё, пытаясь успокоить всё ещё бешено бьющееся сердце, смотрела на их соединённые руки.

Нападение Усуи на казармы Специального отряда по борьбе с аномалиями в конце года всё ещё оставалось в памяти ярким и отчётливым воспоминанием. И это нападение было отвлекающим манёвром, устроенным «Учением о Сердце особых способностей», чтобы похитить императора, который в императорском дворце находился почти что в заточении.

Вообще, если императора увезли силой, это было бы беспрецедентным и чрезвычайно серьёзным событием. В таком случае нельзя было бы вот так спокойно проводить время. Поднялась бы такая суматоха, что перевернулась бы вся страна; к поискам были бы привлечены не только военные вроде Киёко, но и, вероятно, весь народ.

Однако Такахито наложил строжайший запрет на разглашение сведений о похищении императора сектой «Учение о Сердце особых способностей».

Государственным служащим было строжайше запрещено допускать утечку информации, и было объявлено, что в случае нарушения последует суровое наказание. Разумеется, Миё, хоть и была простой гражданской, также подпадала под действие этого запрета. Ни при каких обстоятельствах нельзя было сообщать об этом народу. Таково было решение Такахито.

Поэтому в течение двенадцатого месяца часть военных была мобилизована, и поиски императора велись тайно. Однако к концу года они почти полностью прекратились, а людям дали как следует отдохнуть на новогодние праздники.

— Эм… господин.

— Что?

— …Простите, но действительно ли нам можно так спокойно проводить время?

Когда Миё тихо произнесла это, Киёко, не останавливаясь, спокойно посмотрел на неё сверху вниз. Его светлые глаза были совершенно безмятежны.

— Раз Такахито-сама велел поступать именно так, значит, нынешнее положение дел допустимо.

— И то, что касается Его Величества, тоже?

— Да. Если тело императора действительно окажется в опасности, Такахито-сама сможет узнать об этом через своё «Откровение Небес». И Такахито-сама, несомненно, не оставит это без внимания.

Для Миё император был существом, которого вполне можно было бы назвать её врагом. Если бы при жизни её родной матери, Саймори Суми, император не протянул руку к семье Усуба, то страдания Суми и Миё, несомненно, уменьшились бы больше чем наполовину, и им не пришлось бы так мучиться.

Правда, взамен сама Миё, возможно, никогда бы не родилась. 

Как бы то ни было, Миё не могла безоговорочно почитать императора, но и сильной ненависти к человеку, которого она никогда не видела лично, тоже не испытывала. Просто ей было тяжело на душе оттого, что она, зная об исчезновении императора, проводила время, делая вид, будто ничего не знает.

«…Нет, это не так», — Миё тихо вздохнула.

Она всего лишь искала в сложившейся ситуации повод — предлог сбежать от собственных чувств, говоря себе, что сейчас у неё нет душевных сил смотреть им в лицо. Не отпуская его руку, она смотрела на спину жениха, идущего немного впереди наискось, на его собранные длинные волосы, которые покачивались при ходьбе.

В тот раз, когда Специальный отряд подвергся нападению Усуи… Чувство, которое точно возникло тогда в её сердце. И ещё — когда они обменялись поцелуем прошлой ночью… Это тёплое чувство... Ей казалось, что если она осознаёт его истинную природу, то не будет знать, что делать дальше, и поэтому она не могла углубляться в свои мысли.

— Миё.

 — Д-дя!

От неожиданности у неё вырвался странный звук. И к щекам, которые наконец-то успели остыть, теперь снова прилила кровь — уже по другой причине.

— Эм… мне стоит что-то сказать по поводу этого?

От тона Киёко, в котором слышалась лёгкая растерянность, Миё стало ещё более неловко.

— Нет, эм… пожалуйста, ничего не говорите…

Нельзя идти, витая в облаках. В итоге стыдно будет ей самой. Миё снова себя в этом укорила.

— Тогда, похоже, мне лучше не расспрашивать и о твоём странном поведении с самого утра?

— Г-гос…

Как обычно, Киёко, похоже, всё видел насквозь. В том числе и причину того, почему Миё с самого утра то воспаряла духом, то падала духом, то менялась в лице десятки раз подряд. Миё лишилась слов и застыла в оцепенении, а Киёко, словно говоря «ну и ну», выдохнул и улыбнулся.

— Что ж, если не хочешь отвечать, можешь не отвечать. Пока что.

— …

Ей оставалось только молчать. Иными словами, сейчас он готов был закрыть на это глаза, но когда-нибудь Миё всё же должна будет посмотреть в лицо собственным чувствам.

«Я…»

Она и представить себе не могла, что однажды столкнётся с такой проблемой.

Поначалу она думала, что ей будет достаточно просто вырваться из дома Саймори, а если к тому же удастся жить спокойно, то это будет величайшим счастьем, о каком только можно мечтать. Она правда так считала.

И всё же — она даже вообразить не могла, что за этим может быть ещё более великое счастье, слишком большое для неё, почти дерзко-недозволенное. Ведь оно, казалось, должно было быть дальше всего от неё.

Она уже не понимала, что ей делать.

Сохраняя между собой едва заметно неловкую атмосферу, они медленно миновали тихую сельскую дорогу и наконец достигли окраины имперской столицы. В пригороде было пустынно, но, когда они вошли в столицу, по тротуарам туда-сюда уже ходило довольно много людей — вероятно, с той же целью, что и Миё с Киёко. Все были облачены в яркие кимоно, подобающие новогоднему празднику, выдыхали белый пар и улыбались.

Миё и Киёко снова удобнее переплели руки и влились в оживлённый людской поток.

— Миё.

— Да.

— Кстати… как ты обычно проводила Новый год в прежние годы? — Но, едва произнеся это вслух, Киёко со сложным выражением нахмурился и уклончиво добавил: — Нет, неважно.

Миё невольно тихо улыбнулась. Именно из-за таких его сторон. Неуклюжий, но добрый — вот почему она хотела быть рядом с ним.

— Всё в порядке. Как ни странно, сейчас мне уже не больно вспоминать те времена.

— Правда?

— Да, правда. На Новый год я всегда оставалась сторожить дом. Почти все слуги тоже разъезжались по родным местам, а семья…

В этот миг в памяти всплыли лица отца, мачехи и младшей сестры. Но даже если она по привычке называла их семьёй, во рту появлялась лишь лёгкая горечь, а на душе было куда спокойнее, чем прежде.

Она не любила Новый год.

Люди из семьи Саймори были заняты новогодними визитами, и если говорить только о первых трёх днях года, тяжести было меньше, чем обычно. Однако вместо этого после окончания этих трёх дней мачеха и единокровная младшая сестра нередко срывали на ней раздражение, накопившееся за время обязательных визитов, и обращались с ней ещё строже, чем обычно.

Пока в первые три дня года семьи не было дома, немногие оставшиеся слуги относились к Миё по-доброму, и ей даже перепадал кусочек новогоднего блюда. Но стоило ей подумать о боли, которая ждала после этого, как Новый год начинал вызывать в ней только неприятные чувства.

Ей не нужна была особая доброта только потому, что тех троих рядом нет. Поэтому лучше бы Новый год вообще не наступал. Так она думала и проводила время, почти не выходя из своей комнаты.

— Семья была занята новогодними поздравительными визитами. А я, как обычно, работала в доме, и Новый год проходил незаметно.

Ощущая тепло большой руки Киёко, она постаралась улыбнуться. Ей было неловко передавать доброму жениху свои тогдашние чувства такими, какими они были, поэтому ответ вышел очень коротким.

Но так и надо. Киёко не нужно знать о тех чувствах, которые Миё носила в себе в прошлом, — уродливых чувствах, которые, если дать им волю, могли затянуть её за собой, словно чёрная грязная жижа. Ведь он уже дал Миё свет и такое тепло, что все эти тёмные чувства иссохли на корню. Киёко всегда искренне выслушивал Миё, и потому не было нужды нарочно говорить ему то, что причинит боль его сердцу.

— Понятно. Значит, на хацумодэ ты тоже никогда не ходила?

— О самом хацумодэ у меня воспоминаний не осталось, но, наверное, пока моя родная мать была жива, она меня туда водила. А потом… я вместе с Ханой молилась у домашнего алтаря в усадьбе. А после того, как Хана ушла, я молилась одна.

В родительском доме в гостиной стоял домашний синтоистский алтарь. Когда семьи не было дома или в те короткие промежутки, когда они куда-нибудь выходили, Миё, если и молилась богам, то почти всегда именно перед этим алтарём.

Киёко с искренне недовольным видом нахмурился:

— Ещё вопрос, можно ли это вообще назвать первой молитвой в году. Тут есть о чём подумать.

— Да... Если задуматься, то вы, наверное, правы…

Учитывая, что род Кудо происходил от придворной знати старой столицы, да ещё и, как говорили, был связан главным образом с синтоистскими обрядами, это было крайне неловко.

— Впрочем, ладно. С этого года ты сможешь как следует посещать святилище. Помолись хорошенько и за все прежние годы. Вон оно.

Проследив за взглядом Киёко, Миё увидела большое святилище.

Массивная большая крыша и симэнава сразу привлекали взгляд. Каменная дорожка, ведущая от тории к святилищу, была настолько оживлённой, что казалась полностью заполненной людьми, а перед ящиком для подношений выстроилась очередь. Это святилище не было крупнейшим в имперской столице; существовали и другие, более представительные столичные святилища, где проводились празднества и обряды. Но если даже здесь было столько людей, дело обещало быть нелёгким.

— Невероятно!..

— Не потеряйся.

Они встали в конец очереди посетителей и, слушая шум множества людей, стали ждать своей очереди. Сколько они прождали? Наконец очередь дошла до Миё и Киёко, и Миё достала из собственного кошелька мелкую монету и бросила её в ящик для подношений.

Вместе с Киёко, который точно так же положил подношение, она дважды поклонилась и дважды хлопнула в ладони. Даже зная порядок молитвы теоретически, Миё всё равно немного нервничала из-за непривычного обряда, сложила руки и мысленно обратилась к богу.

«Боже… что мне теперь делать?»

Разумеется, ответа от бога не было. И всё же она не могла перестать обращаться к нему.

«Я хочу быть вместе с господином. Разве одного этого недостаточно?»

Если говорить о любви, у неё есть разные формы. Дружеская любовь, привязанность, семейная любовь. Тогда что же за чувство Миё испытывает к Киёко? Она желает узнать его ещё лучше, ревнует к другим женщинам, которые приближаются к нему. Страстно не хочет расставаться с ним. Можно ли дать имя такому чувству?

«Страшно...»

Узнать, какой именно облик принимает любовь, которую она носит в груди, было ужасающе страшно. Миё хорошо знала уродство и силу чувств, которыми обмениваются один человек и другой. И знала также, что эти чувства способны вовлечь в себя других, разъесть их и сделать несчастными.

Мысли вот-вот готовы были затянуть её всё глубже. Но кто-то легко похлопал её по плечу, и Миё вернулась к реальности.

— Миё, ты в порядке?

— А, да…

Она поспешно опустила руки, поклонилась ещё раз и отошла. Похоже, для простой молитвы прошло довольно много времени. Словно спасаясь от недовольных взглядов посетителей позади, Миё, ведомая Киёко за руку, вышла из очереди.

— Господин. П-простите.

— Нет… Но о чём ты так усердно молилась?

Сердце у неё подпрыгнуло.

Сказать нельзя. Конечно, нельзя. Она никак не могла сказать. Если подумать ещё раз, ей казалось, что она потратила драгоценное первое посещение святилища на какие-то нечистые мысли. Если это тревога, живущая в её сердце, ей следовало не советоваться с богом, а думать самой.

Внезапно собственный поступок показался Миё постыдным, и она опустила голову.

— Эм, ну… это…

Если ответить честно, Киёко наверняка будет ошеломлён, да и вообще это было не то, что можно так легко выносить наружу.

— Я…

Не дожидаясь ответа Миё, Киёко заговорил:

— Каждый год я молюсь о том, чтобы империя пребывала в мире и благополучии.

— Да. Это прекрасное желание.

Это было желание, очень подходящее Киёко как военному Имперской армии. Миё не понимала, почему он вдруг сказал об этом, но всё равно восхитилась тем, какой он достойный человек. Тем временем Киёко продолжил:

— Но в этом году я добавил ещё одно желание.

То ли из-за холода, но у Киёко, на которого Миё посмотрела снизу вверх, слегка склонив голову, уши были едва заметно красными.

— Господин?

— Чтобы мы с тобой могли… вместе…

Самое важное место он произнёс низким, хриплым голосом, и Миё не расслышала. Но переспрашивать она не стала и сомкнула губы. Почему-то ей казалось, что она может догадаться.

«Потому что вы чувствуете то же самое, что и я».

Хочу быть вместе с ним. Всегда, до самого дня, когда оборвётся эта жизнь.

Стоя спиной к святилищу, Миё тихо добавила своё новое желание.

Закончив молитву, они, словно и не договариваясь заранее, неспешно пошли по дороге к святилищу, вдоль которой тянулись лавки накамисэ. Очередь посетителей, ведущая на территорию святилища, была очень длинной, но и торговые ряды тоже оживлённо шумели от множества людей.

Поскольку был Новый год, там продавались разные счастливые талисманы: дарумы самых разных размеров, украшенные хама-я — стрелы, отгоняющие зло, кумадэ-грабли на удачу. Для Миё всё это было в новинку, и, идя мимо, она невольно пристально разглядывала товары.

[П.п Хама-я (破魔矢, «стрела, уничтожающая зло») — это декоративная стрела, которая продаётся в святилищах как талисман удачи. Считается, что даже одна такая стрела, благословлённая синтоистским священником, несёт в себе духовную силу, защищает от сил зла, очищает пространство и привлекает удачу. 

Иногда хама-я покупают или получают при хацумодэ — первом посещении храма в новом году. Иногда стрела идёт в комплекте со стилизованным хамаюми — священным луком, использовавшимся в ритуалах. 

Кумадэ (熊手, «медвежья лапа») — это ярко украшенные грабли, которые можно увидеть на новогодних ярмарках и в храмах. Они декорированы различными элементами, каждый из которых имеет своё символическое значение:

Журавль (цуру) — символ долголетия.

Черепаха (ками) — символ здоровья и долгих лет жизни.

Монеты и золотые слитки — символ богатства и процветания.

Мандарины — символ непрерывности рода и благополучия.

Фонарики и амулеты — защищают дом и семью от злых духов.

Талисманы с иероглифом 福 (фуку, счастье) — приносят удачу.

Традиция использования кумадэ связана с верой в то, что они помогают «загребать» удачу, деньги и успех. В конце года такие грабли приносят обратно в храм и сжигают в специальной церемонии, чтобы с благодарностью отпустить прошлогоднюю удачу и освободить место для новой.]

— Увидела что-то необычное?

— Э, а, ну…

Присмотревшись, она заметила, что среди проходящих мимо людей было не так много тех, кто так же сильно увлекался бы товарами. Разве что маленькие дети. Поняв, что взрослая женщина не должна так себя вести, Миё покраснела и смущённо замялась.

Сверху донёсся тихий смешок Киёко.

— Можешь спокойно посмотреть.

— Эм, но… мне неловко…

Говоря это, она слегка подняла глаза и увидела Киёко, мягко улыбающегося ей. И в тот короткий миг, когда они как-то естественно встретились взглядами и смотрели друг на друга, где-то вдалеке, в толпе, среди общего гомона внезапно поднялся шум. Нет — Миё заметила это только после того, как послышались голоса, но Киёко уже раньше направил острый взгляд в ту сторону, где началась суматоха.

— Господин?

— Я чувствую присутствие гротеска.

— Здесь?

— Да… — ответил несколько уклончиво, помрачневший Киёко.

Не понимая такой реакции жениха, Миё склонила голову набок и посмотрела в сторону толпы. Люди в кимоно и пальто образовали круг на чуть более открытом месте. В центре находилось несколько человек — может быть, уличные артисты или кто-то вроде них, — и, судя по всему, все остальные были зеваками, собравшимися посмотреть.

За людской стеной было плохо видно. Но, по крайней мере, не похоже было, что там находится какой-то гротеск, о котором говорил Киёко.

— Похоже на какое-то представление.

— Нет… это, скорее всего, «Учение о Сердце особых способностей».

Миё резко затаила дыхание.

«То есть…»

Что-то мелькнуло у неё в голове, и она вспомнила газетные статьи последних дней. На самом деле после того случая с похищением императора «Учение» начало стремительно расширять своё влияние, и жители имперской столицы тоже узнали о его существовании.

«Учение о Сердце особых способностей». Организация, выступающая против империи, во главе которой стоит Усуи Наоши — человек, когда-то бывший кандидатом в женихи её матери, Суми.

Миё сталкивалась с ним лицом к лицу дважды: один раз на станции и ещё один раз, когда Усуи, называвший себя основателем секты, явился в казармы Специального отряда по борьбе с аномалиями. Но этих двух встреч было достаточно, чтобы она в полной мере ощутила угрозу, исходящую от Усуи.

Народ империи не знал ни того, что император был похищен, ни того, что похищение совершило «Учение». Пользуясь этим, они, похоже, один за другим привлекали новых верующих лозунгами вроде: « Учение умеет использовать особые способности и с помощью этих сверхчеловеческих сил стремится построить новый мир».

Разумеется, многие жители отвергали это как чепуху и подозрительную выдумку, и далеко не все поддерживали «Учение о Сердце особых способностей». Однако было несомненно, что, не зная о тёмной деятельности, которой «Учение» занималось за кулисами, общество проявляло большой интерес к их пропаганде.

В центре человеческого круга, если приглядеться, стояли примерно трое людей в чёрных пальто, и один из них громко провозглашал хорошо поставленным мужским голосом:

— Мы — отряд умиротворения, принадлежащий «Учению о Сердце особых способностей». Дамы и господа, прошу вас взглянуть сюда.

Второй человек в чёрном пальто поднял что-то вроде плетёной птичьей клетки из ротанга, которую держал в руках. В тот же миг снова поднялся гул, и Миё показалось, что среди голосов даже смешались крики. Миё тоже невольно проглотила готовый сорваться с губ вскрик.

— Это…

Внутри клетки извивалось существо, какого она никогда прежде не видела.

Всё его тело было тёмно-коричневым, почти чёрным, и местами по нему были разбросаны белые пятна. На первый взгляд оно напоминало четвероногого зверя, но если внимательно присмотреться, то выглядело как смесь обезьяны и птицы.

На спине — два крыла. Передние лапы были покрыты шерстью и имели по пять пальцев, задние же походили на птичьи ноги с тремя пальцами. Лицо, окружённое тёмно-коричневыми перьями, напоминало красноватую обезьянью морду, однако у существа был чёрный клюв, и оно издавало пронзительные странные крики.

«Страшно. Неужели это… и есть гротеск?»

От первобытного ужаса, словно поднимающегося из самой глубины внутренностей, по телу пробежал озноб.

— Невероятно. Они творят что хотят.

Киёко едва заметно нахмурился, достал из-за пазухи белую бумагу и создал шики. Несколько шики, едва оторвавшись от его руки, взмыли вверх и полетели, словно скользя по воздуху. Его лицо совершенно изменилось: от прежней мягкости, что была ещё совсем недавно, не осталось и следа. Теперь перед ней был безупречный военный, не оставляющий ни малейшей лазейки, даже холодный на вид.

— Господин.

— Не обращай внимания. Я лишь сообщил тем, кто сегодня дежурит. Они ведут себя так открыто и нагло, но всё равно остаются преступной группировкой и подлежат задержанию.

Миё, всё ещё слегка дрожа от слишком сильного потрясения, кивнула.

Тем временем люди, называвшие себя отрядом умиротворения, продолжали произносить какие-то речи:

— Это чудовище, издревле существующее в разных местах нашей империи. Мы называем их «гротески». Их также именуют духами или демонами. Если оставить их без контроля — они причиняют вред людям.

Человек в чёрном пальто говорил, сопровождая речь жестами, и его уверенная, правдоподобная манера странным образом заставляла ему верить. Люди, пусть и не сказать что полностью захваченные происходящим, в большинстве своём смотрели не отрываясь.

— Господин, я… почему я вижу это чудовище?

За все двадцать лет своей жизни она впервые увидела гротеска. Всё ещё потрясённая, Миё спросила об этом Киёко. То, что перед глазами Миё, у которой не должно было быть дара видеть духов, и сейчас отчётливо проступал жуткий облик гротеска, было явлением, в обычных условиях невозможным.

Если внимательно присмотреться к происходящему, видела гротеска не только Миё. Многие люди, окружившие членов «Учения» и, вероятно, не обладавшие даром видеть духов, указывали на клетку с чудовищем: одни выглядели напуганными, другие смотрели с любопытством.

Киёко, словно обдумывая это, коснулся рукой подбородка.

— О нескольких таких случаях уже сообщали. Расследование продолжается, но, возможно, «Учение о Сердце особых способностей» создала технологию, позволяющую показывать облик гротесков тем, кто изначально не обладает способность видеть духов. Или же они создали самих гротесков, которых можно увидеть даже без такой способности.

— Разве такое возможно? — голос её дрогнул.

В это было трудно поверить сразу.

Разве Усуи, даже при всех его возможностях, смог бы разработать такую невероятную, почти нереальную технологию? Видеть гротесков способны только те, у кого есть способность видеть духов, а также стоящие выше них обладатели особых способностей. Этот факт, казалось бы, никогда прежде не менялся.

— Не знаю. Но в исследованиях особых способностей и гротесков «Учение» опережает нас на два, а то и на три шага. Неудивительно, если у них есть технологии, о которых мы ещё не знаем.

Услышав досадливый шёпот Киёки, Миё почувствовала странное, неприятное беспокойство: словно ей было немного досадно, но вместе с тем в ней невольно зарождалось ожидание. Она с некоторой обидой посмотрела на людей «Учения о Сердце особых способней», которые всё ещё уверенно продолжали свою речь.

«Если такая технология действительно существует… тогда и я…»

Способность видеть духов. 

Сколько бы она ни желала, сколько бы ни мечтала, она так и не досталась ей. Сколько раз она думала: «Вот если бы у меня была хотя бы она…» Даже сейчас она не переставала желать: вот бы и ей видеть тот же мир, что видят Киёко и остальные.

«”Учение о Сердце особых способностей” нечестны».

Вот так они будоражат желания тех, у кого ничего нет. Даже если Миё понимала, что именно в этом и заключается их стратегия. Бессознательно сжатая ею рука едва заметно дрожала. Но Киёко, словно успокаивая её, мягко сжал эту руку в ответ.

— Миё.

— Да.

— Ты хороша такой, какая есть.

Голос Киёко звучал ясно, без малейшего колебания. Эта твёрдость заставила её вздрогнуть, словно очнуться.

— Господин…

Слова Киёки всегда придавали ей сил. Мучительная зависть, жгущая грудь, будто постепенно тлела всё слабее и слабее, и Миё снова перевела взгляд к толпе.

Речь «Учения» всё ещё продолжалась.

— Эти гротески с древних времён бесчинствуют по всей империи. Однако правительство скрывает само их существование, не принимает активных мер и оставляет угрозу без внимания. Хотя наша повседневная жизнь уже вот-вот окажется под ударом!

Среди людей дрогнул и распространился тревожный ропот. 

Если знать обстоятельства, становилось понятно, что их доводы — совершенно нелепые утверждения. Правительство вовсе не скрывает существование гротесков. Просто большинство людей в них не верит.

И уж тем более правильство не пренебрегает их уничтожением. Даже если речь идёт о гротесках, их не истребляют без разбора; они лишь избегают ненужного убийства, а по-настоящему опасных Киёко и остальные уничтожают в первую очередь.

То, что гротески существуют по всей стране, — правда. Однако тех, кто не причиняет вреда людям, не убивают попусту. Это можно назвать вполне разумным подходом. 

Иными словами, «Учение о Сердце особых способностей», напротив, поощряет истребление даже невинных жизней. Миё никак не могла согласиться с их утверждениями.

Видимо, почувствовав воодушевление оттого, что среди окружающих пробежало волнение, члены «Учения», называвшие себя отрядом умиротворения, заговорили ещё горячее:

— Однако мы, «Учение о Сердце особых способностей», отряд умиротворения, иные. Мы обладаем силой, уничтожающей гротесков — «особыми способностями», и даруем эти способности тем, кто истинно справедлив, и активно истребляем нелюдей, враждебных человечеству. Мы обещаем защитить вас всех! Итак, прошу внимания.

Клетка с тем самым гротеском снова была торжественно поднята наверх. Коричневатое существо по-прежнему бесновалось внутри, издавая пронзительные крики.

— Сейчас мы покажем вам божественное деяние — уничтожение гротеска. Это сила, называемая «особыми способностями», сила за пределами человеческого разума, которую могут обрести лишь избранные. Смотрите, не моргая!

 Помимо человека, державшего птичью клетку, и того, кто произносил речь, рядом стоял третий. Этот человек в чёрном пальто вышел вперёд и выставил правую руку; тогда со дна клетки с гротеском начала медленно проступать какая-то жидкость, похожая на воду.

Среди зрителей поднялись изумлённые возгласы.

Поскольку это была особая способность, разумеется, никакого трюка или механизма там не было. Просто внутри клетки ключом начала бить вода, она скапливалась и наконец поднялась настолько, что покрыла половину тела гротеска.

— Господин… — Миё невольно, словно ища опоры, схватилась за рукав пальто Киёко.

Если так продолжится, гротеск в клетке наверняка будет уничтожено силой членов «Учения». У гротесков нет физического тела. И всё же это одна жизнь, несомненно существующая там. Такое ничем не отличалось от бессмысленного убийства дикого животного. Даже если само это действие и не считалось преступлением, похвальным его точно нельзя было назвать.

В груди тревожно заколыхалось тяжёлое чувство. Это было не совсем страхом и не совсем печалью. Просто невыносимо неприятное чувство.

— Подожди. Пришли.

— Что?

Миё проследила за взглядом Киёко. И увидела знакомую группу людей в военной форме.

— Так-так, будьте добры, немного расступитесь.

С лёгким тоном обращаясь к толпе, впереди шёл Годо. Позади него следовали члены Специального отряда по борьбе с аномалиями, лица которых Миё тоже знала.

— Специальный отряд по борьбе с аномалиями, Императорская армия. Освободите дорогу, пожа-а-алуйста.

Услышав название армии и увидев военную форму, которую они носили, люди на удивление торопливо стали отходить от Годо и остальных, прижимаясь к краям прохода.

— Ну что, всё, приступаем. Быстренько задержать их, пожалуйста.

— Есть.

Повинуясь слишком уж небрежному приказу Годо, бойцы Специального отряда один за другим начали раздвигать людскую стену и приступили к задержанию членов «Учения». Годо некоторое время наблюдал за происходящим, а затем, широко улыбаясь и махая рукой, подошёл к ним.

— Благодарим вас за содействие в сообщении о происшествии.

— Ты…

От этого легкомысленного замечания подчинённого, произнесённого с улыбкой, Киёко устало приложил руку ко лбу.

— Ох, как вы нас выручили! Как и ожидалось от командира.

— Ты слишком увлёкся дурачеством.

— Но, понимаете, если уж совсем не дурачиться… то, знаете, как-то тяжело…

Годо с измученным выражением лица нарочито поник плечами и показательно вздохнул. Раз уж он, обычно постоянно улыбающийся своей беспечной яркой улыбкой, вёл себя так, должно быть, дело и правда было нешуточным.

— …У вас много работы?

Когда Миё, забеспокоившись, спросила об этом, Годо вдруг энергично поднял голову.

— Да! Именно так! Мы настолько заняты, что я уже почти умираю. С самого Нового года — сплошная морока.

— Миё. Его слова не обязательно воспринимать всерьёз.

— Почему вы так говорите?! Как будто я нарочно пытаюсь вызвать сочувствие!

Взгляд Киёко, обращённый к Годо, который возмущался с таким пылом, будто вот-вот начнёт топать ногами, был предельно холоден.

— Разве нет? Ты дурачишься не только сейчас, а всегда.

— Но ведь Новый год! Даже если я дежурю, я не могу согласиться с тем, что меня так безжалостно эксплуатируют.

— Разве не ты сам вызвался, сказав, что после долгого отдыха хочешь энергично поработать?

Киёко одним словом отмёл его жалобы, и Годо закрыл лицо обеими руками, причитая: «Жестоко, жестоко». Похоже, Специальный отряд по борьбе с аномалиями действительно был занят, но сам Годо, судя по всему, чувствовал себя не особенно плохо. Как бы то ни было, действия Специального отряда были поистине быстрыми.

«Удивительно… всё произошло в мгновение ока…»

Едва прибыв, они немедленно задержали членов «Учения» и увели их. Гротеск в клетке, о котором беспокоилась Миё, тоже был взят под контроль одним из бойцов. Было, конечно, странно тревожиться о благополучии гротеска, но ей всё же хотелось надеяться, что ему удастся избежать исчезновения.

Толпа, собравшаяся вокруг «Учения о Сердце особых способностей», тоже постепенно редела — то ли из-за того, что военное вмешательство испортило людям интерес, то ли из-за страха. Однако в последнее время в газетах почти каждый день сообщали, что подобная деятельность «Учения» ведётся в разных местах имперской столицы.

На этот раз всё как-то удалось уладить, но, скорее всего, это была лишь верхушка айсберга.

— Но если без шуток, сфера деятельности «Учения о Сердце особых способностей» постепенно расширяется, и таких выступлений с демонстрацией уничтожения гротесков становится всё больше. Сейчас ещё есть запас, раз уж командир может взять выходной, но в скором времени, похоже, наш отряд один уже не будет справляться.

Когда Годо сказал это, Киёко спокойно кивнул:

— Да. Удастся ли понять, почему гротески стали видимы обычным людям?

— Кто знает. Образцов-то у нас нет, так что гипотезы выдвинуть можно, но доказать их трудно. На этот раз проблемный гротеск достался нам, хоть и не совсем невредимым, так что… — Годо неестественно оборвал фразу и боковым взглядом посмотрел на лицо Миё.

По его словам можно было догадаться, что гротеск, запертый в той клетке, будет использован для опытов. Вероятно, Годо беспокоился, что Миё это неприятно. Но Миё тоже понимала, что мир не держится на одних красивых словах.

— Не обращайте на меня внимания, продолжайте.

— Простите. Думаю, теперь исследования, вероятно, немного продвинутся. Хотя всё равно догнать «Учение» нам, пожалуй, не удастся.

— Вероятно. Когда вернёшься в казармы, передай, чтобы расследование продвигали как можно скорее.

— Есть.

Поклонившись, Годо вернулся к бойцам. Как бы он ни вёл себя, он всё-таки был способным подчинённым Киёко. Когда Годо ушёл, Киёко, словно слегка раздражённый, растрепал рукой собственную чёлку.

— Миё. Прости, но…

— Да. Я понимаю.

Правильно поняв мысли жениха, Миё первой кивнула в ответ. Миё знала об этом с того самого момента, как они столкнулись с этим инцидентом, и Киёко сказал, что сообщил военным.

— Возьми это.

Ей передали три маленьких сложенных листка белой бумаги. Они выглядели так же, как те, что используются для создания шики.

— Улучшенный оберег, который я дал тебе раньше, у тебя с собой?

— Д-да.

Скорее всего, это были защитные шики на случай чрезвычайной ситуации.

Миё тоже была пусть и самой младшей, но всё же обладательницей особой способности, даже если у неё не было способности видеть духов. Задатки заклинателя выше определённого уровня у неё имелись. Кроме того, сделанный Киёко оберег был улучшен и помогал активировать магическую формулу. Создавать шики с нуля ей пока было трудно, но при наличии поддержки она наконец научилась обращаться с подобными магическими предметами.

— Возможно, я задержусь, но я хочу, чтобы ты ждала здесь. Я тоже постараюсь не выпускать тебя из поля зрения, но если что-то случится, воспользуйся этим.

Оставив только эти слова, Киёко отошёл от неё, раздвинул уже начавшую распадаться людскую стену и последовал за своими подчинёнными. Миё проводила взглядом его удаляющуюся спину.

По правде говоря, ей было немного одиноко и тревожно. Но прежде, чем быть женихом Миё, Киёко был обладателем сверхъестественной силы и военным, защищающим империю и народ. Миё не могла позволить себе каприз вроде: «Пожалуйста, будь рядом и не оставляй меня одну».

Он прежде всего думал о безопасности Миё. Даже обнаружив «Учение», он не бросился останавливать их первым, а специально вызвал Годо и остальных — наверняка потому, что поставил безопасность Миё на первое место.

Ей хорошо было видно, как Киёко отдаёт указания бойцам.

Даже сейчас он позаботился о том, чтобы она могла защитить себя, и ни на мгновение не выходил из поля зрения Миё. Он защищал Миё, которая всё ещё оставалась целью Усуи, настолько, насколько только мог. Поэтому, как та, кому предстояло стать женой военного, она не могла выбрать ничего, кроме как молча отпустить Киёко.

«Мне тоже нельзя всё время только радоваться и витать в облаках».

Миё сжала в руках бумажные листки у груди.

◇◇◇

Утренние газеты на следующий день крупно сообщали: «В первый день года в святилище появился гротеск».

Суть статей сводилась к подробному описанию деятельности “Учения о Сердце особых способностей” и к вопросу о том, что же представляют собой существа, которых они называют гротесками. Однако среди них были и статьи, открыто выражавшие недоверие к правительству и армии, которые до сих пор скрывали существование гротесков и особых способностей, и обвинявшие их в этом.

Разумеется, с самого раннего утра лицо Киёко было мрачным. Миё не знала, что сказать, и раскладывала на низком столике блюда, подходящие к Новому году: дзони на завтрак, тушёные блюда и маринованные закуски.

— Ха-а… Миё.

— Да.

Киёко, испустив глубокий вздох, словно идущий из самой глубины живота, поднял взгляд от газеты.

— Сегодня я поеду в казармы. Ты тоже поедешь со мной.

— Хорошо.

— …Почитаешь? 

Миё кивнула, развернула переданную ей газету и бегло пробежала её глазами. Как она и ожидала, слова «особые способности» и «гротески» занимали на страницах такое пространство, которое трудно было назвать скромным, а выражения были подобраны так, чтобы пробуждать дурные чувства.

В статье говорилось: на самом деле в армии с самого начала существовал специальный отдел для борьбы с гротесками — Специальный отряд по борьбе с аномалиями. Однако если при появлении гротесков этот отряд, как утверждает «Учение», пренебрегает своими обязанностями, то есть ли смысл вливать в него кровные налоги народа империи?

«Почему они пишут об этом вот так…»

Почти никто из жителей империи никогда не видел, как Специальный отряд выполняет свои задачи на месте. С другой стороны, активную пропаганду «Учения» наверняка хотя бы раз слышал каждый, кто жил в имперской столице или приезжал туда.

Чьим утверждениям легче поверить? Если посмотреть объективно, возможно, было неизбежно, что появятся и такие мнения. Изначально обладатели особых способностей были существами, которых обычные люди не понимали.

Начать с того, что сами императоры из поколения в поколение наследуют престол в зависимости от наличия у них особой способности, называемой «Откровение Небес», — это тоже не общеизвестный факт, а информация, которую знают лишь отдельные люди, связанные с государственным управлением. Большинство жителей империи не знают конкретного способа выбора наследного принца и верят, что император священен, потому что является потомком богов.

Кроме того, до Реставрации высшие сословия как нечто само собой разумеющееся принимали существование носителей особых способностей, которые повиновались императору и сражались с гротесками. Однако в нынешнее время, когда главенствует уже не мистика, а наука, даже среди титулованной знати немало тех, кто считает особые способности и гротесков сомнительной выдумкой.

Говорили, что и людей, способных видеть гротесков, и возможностей для человека столкнуться с ними стало меньше, чем в прежние времена. Поэтому у обычных людей почти не было никакого понимания внутренней стороны таких явлений, как носители особых способностей и гротески.

И всё же.

Распространять только слова «Учения» и легкомысленно обвинять армию в духе «чем они вообще занимаются?» — такую позицию было трудно принять.

Видимо, почувствовав мрачные чувства Миё, Киёко пробормотал:

— Не злись так. Общественное мнение всегда было таким. С давних времён существование носителей особых способностей отчётливо признавали разве что люди правящего класса и те, кто служил им напрямую. То, что нас неправильно понимают, — не новость.

— Но ведь вы, господин, столько…

Когда сам он делает вид, будто его это не задевает, Миё не знала, куда деть это мучительное чувство. Уголки её бровей невольно опустились, и она тяжело вздохнула.

Тогда рука Киёко мягко легла ей на плечо, словно подбадривая.

— Не бери в голову. Однако проблема в том, как общество отреагирует дальше и как с этим справляться.

Деятельность «Учения о Сердце особых способностей», даже если каждое отдельное выступление было небольшим и коротким, снова и снова разворачивалась в заметных местах, где собирались люди. Если при такой ситуации газеты день за днём будут писать об этом подобным образом, слухи распространятся, и общественное мнение, несомненно, склонится к критике правительства и армии.

Какой груз ляжет на Киёко и остальных из Специального отряда по борьбе с аномалиями, которых теперь сделают козлами отпущения? Из-за этого неприятного происшествия в самом начале нового года Миё, сколько бы Киёко её ни подбадривал, не могла не погрузиться в уныние.

— А, важнее другое, Миё.

— Да?

— Начинай готовиться к тому делу.

Она задумалась, о чём он говорит, и вспомнила один вопрос.

— К тому… Значит, это правда осуществится?

— Такахито-сама настроен решительно. Противников много, но если у него самого есть воля, это не невозможно.

То самое дело.

Смелый план: поместить Миё и Такахито, которые, по всей видимости, являются целями «Учения», в одно место и сосредоточить защиту вокруг них.

То, что Миё является целью, было очевидно из предыдущих событий, но, похоже, и Такахито тоже находился в опасности. Судя по всему, «Учение» похитила императора ради его авторитета, а значит, Такахито, обладающий реальной властью и влиянием, сопоставимым с императорским, становится для них помехой.

В ближайшее время они наверняка попытаются устранить Такахито.

Поэтому и был предложен вышеупомянутый план.

Если говорить конкретно, перемещать Такахито из императорского дворца было не слишком хорошо, поэтому в императорский дворец должны были впустить только Миё и доверенных людей, а затем укрепить охрану силами, способными противостоять «Учению», прежде всего Специальным отрядом по борьбе с аномалиями… Такую идею предложил лично сам Такахито.

Однако, как и перемещение самого Такахито, допуск большого числа посторонних людей в императорский дворец с точки зрения охраны нельзя было не признать плохим ходом. В результате даже к концу года разрешения от правительства и Министерства императорского двора всё ещё не было, и Миё воспринимала это лишь как вероятность: «такой план, возможно, осуществится».

Но теперь, похоже, он наконец начал становиться реальностью.

— Значит…

— Да. После седьмого числа, когда расписание Такахито-сама немного успокоится, базу Специального отряда по борьбе с аномалиями, скорее всего, тоже перенесут внутрь императорского дворца и укрепят охрану.

Миё бессознательно поднесла руку ко рту.

Поразительно, что столь дерзкая — если не сказать кощунственная — идея прошла. И сам Такахито, и Оакайто, действовавший вместе с ним, должно быть, приложили невообразимые усилия. Ведь это была сердцевина государства, жилище самой благородной семьи во всей империи, — настолько закрытое место, и ключевая территория, которая и должна оставаться закрытой.

Киёко тихо выдохнул и спокойно прикрыл глаза:

— Разумеется, ты тоже поедешь. Подготовься так, чтобы можно было остаться на несколько ночей… пожалуй, примерно на полмесяца.

— Хорошо.

Когда Миё ответила кивком, Киёко продолжил:

— И ещё. В качестве твоих сопровождающих я решил взять с собой мою сестру и Юрие. Договорённости я устрою сам.

— Э… Правда можно? — от неожиданно хорошей новости Миё даже удивилась.

На этот раз в императорском дворце следовало охранять двоих: Такахито и Миё.

Вообще-то уже одно то, что Миё, обычную гражданскую, будут охранять так же, как Такахито, было пугающе почётно. А если ей пришлось бы находиться в императорском дворце одной, она, наверное, всё время чувствовала бы себя настолько неловко, что и кусок в горло не пошёл бы, — эта мысль тревожила её.

К тому же это был императорский дворец, так что она думала: даже если к ней приставят сопровождающих, это наверняка будут кто-то из военных или служащие Министерства императорского двора. Но если Хадзуки и Юрие смогут поехать с ней, ничего более надёжного и воодушевляющего быть не могло.

«С старшей сестрой всё понятно: она носительница особых способностей и бывшая жена Оакайто-сама, но что они разрешили даже Юрие-сан…»

Должно быть, они позаботились об этом от всей души. Миё в глубине сердца горячо поблагодарила Такахито и Оакайто.

— Я причиняю тебе хлопоты.

Киёко виновато опустил уголки бровей, но Миё покачала головой.

— Всё в порядке, господин. …Я сделаю всё, что смогу.

Ведь если всё так обернулось, то причиной изначально было то, что Усуи охотится за Миё. Она могла только благодарить Киёко и вовсе не собиралась злиться на то, что он доставляет ей хлопоты. Скорее уж извиняться должна была…

— Это я всё это время причиняю вам беспокойство. Простите меня.

Миё коснулась пальцами татами и склонила голову. 

Как давно она уже так не делала? С тех пор как весной переехала в этот дом, ей больше не приходилось склоняться лбом к полу и просить прощения. Хотя в это же время в прошлом году она делала это по многу раз в день, как нечто само собой разумеющееся.

— Прекрати, Миё.

Во встревоженном голосе Киёко было что-то немного забавное, и Миё с улыбкой подняла лицо.

В этом доме, рядом с ним, она впервые почувствовала, что стала человеком. Узнала, что её могут хвалить и беречь. И насколько же это помогло Миё почувствовать себя человеком. Поэтому Киёко не за что перед ней извиняться. Ведь она уже получила от него так много, что, как бы ни старалась, никогда не сможет отплатить за всё.

— Господин. Спасибо вам.

Тихо произнесённые слова благодарности были приняты вместе с теплом руки Киёки, накрывшей и сжавшей её ладонь.

Да, всё и так достаточно хорошо.

Наверное, нет необходимости давать имя чувству, которое живёт у неё в груди, и выпускать его наружу. Миё тихо позволила этому тёплому чувству разлиться в глубине сердца и спрятала его так, чтобы никто не увидел.